جلسنا في الساحة الحجرية، أسندنا ظهورنا إلى الجدران الباردة، ننتظر قدوم الرقباء لجمعنا. تمتم بعض المجندين الآخرين أو تحركوا بتململ، لكنني قضيت الوقت في فتح واجهة حالتي.
[تطور الفئة]
ضابط مبتدئ (طالب عسكري) – المستوى 3 (275 / 300 نقطة خبرة) [تطور المهارات]
[مسيرة الجندي (C)]
– 18 ← 19 [نوبة الحراسة (C)]
– 21 ← 22 [استعادة طفيفة (C)]
– 14 ← 15
لم أرفع مستواي قيد أنملة منذ الزوج الذي نلته عقب كمين الفهد. تترقى الفئات أثناء النوم، لذا لو تجاوزت عتبة أخرى لكنت لاحظت ذلك الآن. جمعت قرابة ٢٢٥ نقطة خبرة أثناء المسير. كانت الحقيقة بسيطة: بعد دخول منطقة المانا العالية، تقلص دوري في القافلة. أمشي، وأراقب، وأحرس حين يُؤمر بذلك. لا شيء يستحق خبرة حقيقية. قتال ذلك الفهد كان مختلفاً. لم يكن مجرد صِدام صلب بمخالب؛ كان حراسةً للقافلة، وثباتاً في الموقف، وحمايةً للآخرين.
ذاك هو جوهر فئتي: ليس العنف الخام، بل أداء الواجب. ومؤخراً، لم يتعدَّ واجبي الوقوف وحسب. لم يذهب التكرار سدى.
المسير طوّر «مسيرة الجندي»، والنوبات الطويلة عززت «واجب الحراسة»، والاستخدام المستمر لاستعادة نقاط حياتي وماناي بعد المسيرات المرهقة رفع «الترميم الطفيف»
أيضاً. جعلت الشاشة تتلاشى وأنزلت بصري إلى المجندين حولي. اتكأ بعضهم على رماحهم، بينما راح آخرون يلوكون حصصهم الجافة. جلسنا في ساحة التجمع بينما كانت الشمس تغيب، وجدران الحجر تمد ظلالها عبر الميدان. خلف ممر البوابة الداخلية، كان برج المراقبة ينتصب عالياً مقابل الضوء الآفل، ومجامر إشارته تتوهج برتقالية بينما يتصاعد الدخان في السماء ذات اللون الذهبي الأرجواني. تحرك الرقباء بيننا، ينادون الأسماء.
بعضهم بصوت حاد مقتضب، وآخرون يتمتمون وهم يتصفحون أوراقهم. كل اسم كان ينتزع مجنداً آخر، والصف يتقلص مع كل أمر. ثم رأيت رجلاً يقترب بخطوة جندي، ثابتة لكنها منهكة، كحذاء سار أميالاً أكثر مما ينبغي. كانت دروعه مشدودة بإهمال، ورمحه صالح للاستخدام لكنه ثلم من الإهمال. حفرت الهالات السوداء عينيه، وخشنت لحيته فكه.
نظر إلينا مرة، ثم ألقى نظرة على الورقة في يده، ونادى بصوت أجش رتيب خالٍ من أي مراسم: "إدوارد من أوكسسبيل. مايكل من سيلفرغروف."
رمشت عيني، مندهشاً. لم يكن يرتدي زي رقيب، بل زي جندي بسيط يرتديه كأنه أمر ثانوي. ليس غريباً أن يرسل رقيبٌ أحداً لجلب المجندين، لكن شيئاً في هيئته بدا مريباً: أكبر سناً من معظمهم، في الثلاثينيات من عمره، يتحرك كرجل يغالب النعاس.
قال وصوته رتيب، كأن الكلمات تكلفه جهداً: "تعالا. سآخذكما إلى الرقيب."
عبرنا ممر البوابة الداخلية، والحجر الثقيل يضغط من جانبينا حتى انفتح الممر على الساحة المركزية. كانت أكبر مما تخيلت، واسعة بما يكفي لتصطف مئة رجل، رغم أنها بدت الآن شبه خاوية. كانت أبواب المخزن العسكرية العريضة مفتوحة من جانب، وضوء الفانوس ينسكب بوهن على رفوف الرماح. كان كاتب منحنياً على طاولة في الداخل، رأسه مطأطأ، يخط الأسماء بجهد على سجل، بينما كان جندي آخر يكدس دروعاً محطمة في أكوام غير متساوية قرب الجدار.
في الجهة المقابلة، كان الكور يشتعل بضياء. قفز الشرر إلى الليل كاليراعات بينما كان حداد بعباءة سوداء يطرق رأس رمح متوهج، وكل ضربة ترن حادة ضد الحجارة. تدفقت رائحة الدخان والحديد المحروق ثقيلة في الهواء، فغصت بها حنجرتي. بين هذين المبنيين امتد ميدان العرض، عارياً الآن لكنه موسوم بسنوات الخدمة: بلاطات صُقلت من كثرة الأحذية، وحزوز على الحواف حيث كانت توجد مقاعد يوماً، وبقع داكنة غائرة في الشقوق أظنها لم تُغسل يوماً تماماً.
أجبرت نفسي على استيعاب كل تفصيل، المنحدرات الصاعدة إلى ممر السور، الدرج الضيق الملتوي نحو أبراج المراقبة، صف الثكنات الممتد جنوباً نحو الحصن الزاوي. لقد غرس ستونغيت فيَّ العادة: اعرف التصميم، اعرف المخارج. النظام واليقظة هما الدرع الوحيد للمجند. إن فاتك التصميم، ستقضي ليلتك في الركض حول الساحة أو تنظيف المراحيض. كان الرجل الذي يقودنا يسير متقدماً بنصف خطوة. كانت كتفاه منحنيتين، ومشيتُه ثابتة لكنها غير مستعجلة، كشخص سار في هذا الطريق مرات أكثر من أن يشعر بالاستعجال بعد الآن.
حين تباطأ اثنان منا، يمدان أعناقهما لمراقبة قوس مطرقة الحداد وهي تقذف الشرر في الليل، أصدر شخيراً قصيراً. مجرد صوت كافٍ ليعيدنا إلى الصف. أسرعنا خطواتنا دون أن يلتفت برأسه. زمجر أخيراً، وصوته منخفض وخشن كالحصى يتقلب في الحلق.
لم تغادر عيناه الطريق أمامنا: "اسمعا. أمرني الرقيب أن أشرح كيفية سير العمل في الحصن. سأقولها مرة واحدة."
رفعت يده، إشارة قصيرة نحو المخزن المفتوح: "هناك تسجلان العتاد. درع حلقي مفكك، رمح مشروخ، تبلغان هناك. إن احتجتما بدلاً، تراجعان كاتب المخزن."
ألقيت نظرة أخرى في ذلك الاتجاه. كان الكاتب لا يزال منحنياً على سجله، شفتاه تتحركان وهو يعد، بينما وقف مجند آخر في وضع الاستعداد ينتظر التوقيع. بدت أكوام الدروع المنبعجة كأنها سُحبت لتوها من ساحة المعركة.
تحول إصبعه نحو الكور: "الحدادة في الجهة المقابلة. سيصلحون رأس رمحكما أو يرممون الحلقات إن وافق المخزن. لا تتوقعا ترقيات، سيضحكان عليكما حتى تخرجا."
حول الكور، لمحت جنوداً آخرين ينتظرون، يتكئون على الجدران، عيونهم مثبتة على أسلحة تتوهج برتقالية في النار. تماوج الهواء بالحرارة، وتراكم العرق والدخان بكثافة جعلت عيني تدمعان. مضينا، وتلاشى الضجيج خلفنا، حتى لاح مبنى حجري قصير على يميننا.
أشار بإصبعين، دون أن يبطئ مشيته: "المكتبة. زيارة واحدة فقط، حتى تبلغا المستوى الثاني. هناك تحصلان على طريقة تأمل لزراعة المانا. تمرين تنفس الجندي، أتعرفانه؟"
أومأنا.
قال ونبرته لم تتغير، لا تعلو ولا تهبط، كأنه يقرأ سطوراً من نص يحتقره: "نمط مشابه. الاختلاف في كيفية تعلم سحب المانا من البلورات. يمكنكما جمعها من مسؤول التموين... إن نجوتما من الشهر الأول."
إن نجونا؟ علقت الكلمات في رأسي. حدقت في ظهره، أنتظر تلميحاً للشرح، نظرة، أي شيء. لكنه استمر في المشي، كأنه لم يخبرنا عرضاً بأننا قد نكون موتى قبل نهاية الشهر الأول. تلا ذلك مستودع عريض ملتصق بالجدار، أبوابه الثقيلة معززة بأشرطة حديدية.
أمال ذقنه نحوه: "مخزن التموين. طعام، بلورات، لحم وحوش. كل شيء يمر من هناك."
رمشت بضع مرات، لا أزال أحاول استيعاب كلماته عن مسؤول التموين، بينما بقي ثقل تحذيره السابق عالقاً في مؤخرة عقلي. ثم ضربت أنفي رائحة الجلود المملحة الحادة. كانت الحزم مكدسة ضد الجدار، وسمعت قعقعة خافتة لبراميل تُدحرج في الداخل. اصطف جنود في الخارج، أكواب القصدير في أيديهم، يجادلون الكاتب عند النافذة. كانت أصواتهم حادة في الهواء، شكاوى عن حصص ناقصة، وأكياس نصف ممتلئة، وضباط يتجاوزون الدور.
كان حارس مسؤول التموين يتكئ على إطار الباب، تعبيره ضجر، ورمحه ينقر الأرض بإيقاع خامل. واصلنا المشي.
"نحن السرية الثالثة، تحت إمرة الملازم فينورد. رقيبنا هو ألكريك فينورد."
الطريقة التي قالها بها، اسم ورتبة أُلقيا كحمل ميت، أخبرتني بكل ما أحتاج معرفته عن رأي والتر في رقيبه. وصلنا أخيراً إلى الثكنات الشمالية. رُسم رقم ثلاثة محطم عبر الجدار بضربات باهتة. جلس رجل على مقعد منخفض خارج الباب، والأوراق متوازنة على ركبته. كان ثلاثة جنود يسترخون قريباً، أحدهم يخدش خطوطاً في التراب بحذائه، وآخر يدهن مقبض رمحه بالزيت. نظروا إلينا حين اقتربنا.
سأل الرجل على المقعد: "من إدوارد من أوكسسبيل؟"
"أنا، سيدي."
أديت التحية، حادة من التدريب. درسني للحظة طويلة. كان وجهه حليقاً، حاد الملامح، أصغر مما توقعت، في منتصف العشرينيات ربما. بشرة شاحبة، أنف صقري. كانت دروعه تلمع ببريق، مصقولة لدرجة تشبه المرآة تقريباً، رغم أن الأشرطة التي تثبتها كانت تتدلى مرتخية عبر صدره. كان طويلاً، نحيلاً، من النوع الذي يقف منتصباً أكثر مما يحتمل هيكله.
قال: "إذن أنت مع الاستخبارات. غداً سأعرفك على الملازم. تقاريرك تذهب إليه أيضاً."
ترك الكلمات معلقة، قبل أن يضيف: "هل أنت تابع لأي بيت؟"
"لا، سيدي."
حافظت على تحيتي، والكبرياء يشد ذراعي. فاجأني حين لم ينهِ التحية.
بدلاً من ذلك، انحنى فمه إلى شيء يشبه الابتسامة، ثم تحول إلى نظرة أخرى تماماً، سخاء مصقول ومفتعل: "هل تود الانضمام إلى بيت فينورد؟ يمكنني أن أضع كلمة عند ابن عمي."
اندفع الحر إلى رقبتي. كنت سمعت الهمسات، بيوت تشتري الولاءات في الحاميات، عائلات نبيلة تعامل الحصون كأسواق للبيادق، لكنني لم أتوقع أن يكون فجاً إلى هذا الحد. وفقاً للوائح، لم تكن مثل هذه العروض مسموحة أثناء الخدمة الفعلية، لكن لم يكن بيدي فعل شيء حيال ذلك.
"شكراً لك، سيدي. أقدر العرض، لكنني لا أزال أحاول العثور على مكاني. دعني أتعلم واجباتي أولاً، ثم سأبلغك بقراري."
ظل صوتي حذراً ومهذباً. اتسعت منخراه، ومض ضيق قبل أن يقمعه.
"حسناً."
طوى يديه فوق الأوراق.
سأل: "هل شرح والتر الحصن؟"
أجبت: "نعم، سيدي."
"جيد."
دفع ورقة واحدة نحوي.
"هذه واجباتك. ستراقب المجندين الملحقين بهذه الفرقة. لاحظ ولاءهم، ما إذا كانوا يتبعون الأوامر، وما إذا كانوا ينهارون تحت الضغط. سجل تغيرات التضاريس، تحركات الوحوش، أي شيء غير معتاد أثناء الحراسة أو الدوريات. قد يستدعيك المهندسون أو السحرة بسبب اختصاصك، رغم أن ذلك نادر، ما لم تكن هناك حملة أو موجة وحوش."
كان عليَّ أن أراقب، أن أرفع التقارير، أن أقيس الرجال حولي.
استند الرقيب إلى الخلف، وعادت ابتسامته المغرورة: "سيعرفك والتر على الآخرين."
دفع والتر نفسه للوقوف بزمجرة، تمتم بشيء خافت جداً بحيث تعذر التقاطه، واستدار مبتعداً. تبعته دون انتظار الإذن بالانصراف.
بعد بضع ياردات من الطريق، عاد صوته مجدداً، أكثر ليونة الآن، أكثر هدوءاً، مجرداً من النبرة الرتيبة التي ارتداها منذ البوابة: "اسمع. لا تضرب أولاً. المجندون مقيدون بقسم المانا. لن يهاجموا ما لم تكن حياتهم في خطر واضح."
شددت قبضتي على الورقة. مسحت عيناي السطور المكتوبة بالحبر، أسماء مقيدة بجرائم. لم يكونوا رفاق سلاح. كانوا مساجين دُفعوا إلى دروع، رجالاً استبدلوا السلاسل بالرماح. شعرت ببرودة في معدتي. لم تكن هذه وحدة، كان برميل بارود. كان يفترض أن يكون الانضباط هو عمود التشكيل الفقري، لكن كيف تسير كتفاً بكتف مع شخص قد يذبحك من أجل رغيف خبز؟ همس عقلي المعاصر بالكلمة: مسؤولية. آمل أن يمنعهم قسم المانا من الفرار عند أول فرصة.