استيقظت في صباح اليوم التالي بجسد متصلب ومؤلم، كان أنفاسي تتكثف في الهواء البارد. استقبلني إشعار.
[تم اكتساب خبرة]
+100 نقطة خبرة - مسيرة الأيام السبعة +250 نقطة خبرة - الحراسة ضد تهديد [تطور الفئة] ضابط مبتدئ (تلميذ عسكري)
المستوى 1 ← المستوى 2، نقاط الخبرة: 100 / 100 ← 0 / 200 المستوى 2 ← المستوى 3، نقاط الخبرة: 200 / 200 ← 50 / 300
المستوى الحالي: 3، نقاط الخبرة الحالية: 100 / 300 [تطور المهارات]
مسيرة الجندي (شائعة): المستوى 14 ← 18 فنون الرمح الدفاعية (شائعة): المستوى 15 ← 17 واجب الحراسة (شائعة): المستوى 19 ← 21
الحالة الاسم: إدوارد، فئة المبتدئ: [ضابط مبتدئ (تلميذ عسكري)]
– المستوى 3 (50 / 300 نقطة خبرة) التقارب العنصري: 0.1% رياح تنمية المانا: الرتبة 1 نقاط الحياة: 155 / 160، معدل استعادة نقاط الحياة: 48/يوم نقاط المانا: 332 / 332، معدل استعادة نقاط المانا: 43/ساعة السمات البدنية
البنية: 15 ← 16 القوة: 14.5 ← 15.5 الرشاقة: 12 ← 12.6
السمات الروحية
الذكاء: 18 ← 18.2 الحكمة: 15 قوة الإرادة: 10
مهارات الفئة
[النظرية العسكرية التطبيقية (غير شائعة)]
– المستوى 5 [مسيرة الجندي (شائعة)]
– المستوى 18 [فنون الرمح الدفاعية (شائعة)]
– المستوى 17 [واجب الحراسة (شائعة)]
– المستوى 21 [استعادة طفيفة (شائعة)]
– المستوى 14
المهارات العامة
[استرجاع الذاكرة (غير شائعة)]
– المستوى 1 [الطب الميداني (شائعة)]
– المستوى 12 [نظرية الرونية الأساسية (شائعة)]
– المستوى 10 [تجهيز الحصار (شائعة)]
– المستوى 15 [قراءة الخرائط (شائعة)]
– المستوى 12 [حساسية المانا (شائعة)]
– المستوى 5 [القتال اليدوي (شائعة)]
– المستوى 20
ابتسمت ابتسامة خفيفة رغم الألم. كانت تلك أولى مستوياتي منذ استيقاظي، وأولى خطواتي نحو الأمام. مستويان دفعة واحدة. شعرت بالفارق. صار جسدي أقوى قليلاً، وتوازني أدق، وأنفاسي أكثر انتظاماً. ارتفعت نقاط البنية والقوة بمقدار نقطة كاملة، والرشاقة بمقدار ستة أعشار، حتى الذكاء زاد عُشرين. وفقاً للكتب في مكتبة ستونغيت، لكل فئة نمط نمو خاص. عادة ما تمنح فئات المبتدئين ما بين نقطة ونقطتين ونصف لكل مستوى.
ما أدهشني هو أن فئتي منحتني زيادة طفيفة في الذكاء أيضاً. معظم الناس لا يحسنون سماتهم الروحية إلا عبر زراعة المانا، لا عبر ترقية الفئة. تركت الفكرة تستقر في ذهني بينما اعتدلت في وقفتي. كانت بطانيتي مبللة بالندى، لكنني طويتها بإحكام كعادتي، وأسندت حقيبتي إلى ركبتي. بدأ المعسكر من حولي يتحرك؛ خمدت النيران وصارت رماداً، وعلق دخان مرير في السكون. راح الرجال ينهضون، بعضهم يغسل وجهه بالماء، وآخرون يلوكون خبزاً يابساً وهم يشدون أحزمتهم.
كانت الخيول تضرب الأرض بحوافرها وتصهل، واختلط صرير الجلود بقعقعة الرماح ورنين الدروع التي تُرفع. فحصت عتادي كما أفعل دائماً، تأكدت من شد الأحزمة، وثبات نصل الرمح، ونصف امتلاء القارورة، قبل أن أعلقه في مكانه. علقت بكل شيء رائحة العرق والحديد البارد والدخان. ورغم تيبس كتفي والألم الذي يلاحقني، ظل شعور خافت بالفخر يغمرني؛ فهو أول مكسب حقيقي منذ استيقاظي، ووعد بالمزيد.
كان ذلك كافياً لأشعر بابتهاج هادئ في ذلك الصباح، ذلك النوع من الرضا المستقر الذي يبقى طويلاً بعد الإنجاز. بهذا الشعور في صدري، قبضت على رمحي وتحركت نحو مكاني المعتاد في طرف الصف، حتى اخترق نباح الرقيب ضباب الصباح.
"اسمعوا! من اليوم، يتولى المحاربون القدامى الدائرة الخارجية. أما أنتم يا جنود الصف، فابقوا بالقرب من العربات. سندخل في الميلين أو الثلاثة القادمة منطقة ذات مانا عالية. ستكون الغابة أكثر كثافة، والوحوش أقوى، من المستوى الثاني فما فوق. لا تغفلوا لحظة".
مضى يخطو على طول الصف، وصوته حاد كعادته.
"وجودكم في الدائرة الداخلية لا يعني أن تظلوا مكتوفي الأيدي. ابقوا متيقظين. إذا اخترق وحش الصفوف، ستُستدعون للمساندة. ومن الليلة فصاعداً، ستكون الحراسة مثنى. لا أحد يقف وحده".
تحركنا إلى مواقعنا الجديدة، انتقل القدامى للخارج، وانحشرنا نحن قرب العربات. عادت القافلة لتتحرك، وغاصت العجلات في التراب. بعد ساعة أو ساعتين، رأيت التغير بنفسي، ازدادت الأشجار كثافة، وتجمعت الظلال عميقة بين الجذوع. عندها لمحت أول وحش من المستوى الثاني. بعيداً، عند حافة الأشجار، التقط الضوء خطمه الرمادي الصخري. عرفته رغم المسافة؛
إنه "روكسناوت"، خنزير بري من فئة الأرض، أنفه كالصخر الصلد.
توقف، رمق قافلتنا بنظرة، ثم استدار وابتعد متثاقلاً. كان حجم القافلة كافياً ليصرفه عنا. تعالت تمتمة من خلفي.
"لحسن الحظ أنه وحيد. قطيع كهذا قد يسحق فصيلة بأكملها".
قطبت حاجبي والتفت.
"أتعرف لماذا تتجول وحوش كهذه قريبة جداً؟ أليس هذا ما يفترض بالحصن منعه؟"
هز الجندي الذي تحدث كتفيه فقط.
"من أين لي أن أعرف؟ إن كنت فضولياً إلى هذا الحد، فاسأل الرقيب".
يبدو أن الرقيب كولبيرن سمعنا، إذ اخترق صوته حديثنا من الأمام.
"بُني الحصن في وادٍ يمثل عنق زجاجة للغابة الجامحة. إنه يصد أشرس القطعان، لكن الغابة أكثر كثافة من أن تغطيها الدوريات بالكامل. بعض الوحوش تتسلل دائماً. أما الصغيرة منها؟ فهي جزء طبيعي من المانا هنا. لا يمكنك القضاء عليها تماماً".
أومأت بسرعة.
"شكراً لك، أيها الرقيب".
ألقى كولبيرن نظرة سريعة عليّ، ثم عاد يمسح حافة الغابة ببصره. شددت قبضتي على الرمح، وعيناي على الغابة. تداخلت الأيام التالية، لكنني لم أستطع وصفها بالمملة. بالنسبة للقدامى، كان الأمر روتينياً. أما بالنسبة لي، فكل يوم كان مشهداً جديداً، وقصة تتكشف في البرية. رأيت مخلوقات لم أقرأ عنها إلا في المكتبة وهي تدب أمام عيني. قطعان من المستوى الأول العالي، ذئاب، وقرود، وأشكال أخرى، كانت تتسلل عبر الأشجار كالظلال.
في المرة الأولى التي هاجمنا فيها قطيع من أربعين قرداً قوياً، ظننت أننا انتهينا. استعددت لإصابات بليغة، ربما ما هو أسوأ. لكن فصيلتين من القدامى تحركتا كجدار، وصدتا الهجوم ببراعة متمرسة. من أحاديثي مع بن في المسيرة من أوكسسبيل إلى ستونغيت، علمت أن معظم القدامى في قسم اللوجستيات كانوا في مقتبل أو منتصف المستوى الثاني. ومع ذلك، كانت هذه أول مرة أراهم في الميدان. تلاحمت دروعهم، وضربت رماحهم كعقارب الساعة، كانت كل حركة ثابتة ومحكومة.
ضربتهم القرود، وهي تزمجر وتخمش، لكن الصف لم ينكسر قط. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الأمر، كان القدامى واقفين دون اهتزاز، بينما تناثرت جثث الوحوش خلفهم. بينما كنت أراقبهم، شعرت بضآلتي. لو كنت في المقدمة بدلاً منهم، لما صمدت خفقة قلب واحدة. قوتهم، انضباطهم، وطريقتهم في تحمل أربعين وحشاً دون تراجع، لم تترك لي أي أوهام. كنت حياً فقط لأن رجالاً مثلهم وقفوا أمامي. لم تكن كل المشاهد على الطريق قاتمة.
بعض اللحظات كانت تخطف الأنفاس.
عند الفجر ذات يوم، مر سرب من "الصافرات"
فوق رؤوسنا، وكانت أجنحتها تجر ريشاً طويلاً وشفافاً بدا وكأنه مغزول من الزجاج. شقت الهواء بسرعة جعلت السماء تغني، جوقة من الصافرات الحادة تلاشت في الأفق. للحظة، نظر كل رجل في القافلة إلى الأعلى في صمت. للحظة، نسيت مدى خطورة الوحوش. فعلى عكس البشر، الذين ينمون قوة عبر تدريب الفئات وزراعة المانا، تتقدم الوحوش بالقتال، والقتل، واستهلاك المخلوقات المليئة بالمانا. مع استمرار المسيرة، صار البقاء أقل شبهاً بسلسلة من المعارك وأقرب إلى كدح للأمام، خطوة بعد خطوة، ميلاً بعد ميل.
كان ثقل عتادي يضغط عليّ أكثر من الوحوش. ومع ذلك، كان كل اشتباك يذكرني بالحقيقة: بدون تشكيل، وبدون انضباط، لن أصمد. وحدي، لم أكن شيئاً. أخيراً، بدأت الغابة تترقق. انفتح الوادي، ولمحت أول رؤية للحجارة ترتفع أمامي: أسوار حصن دارو. هيمن الحصن على الوادي. ارتفعت أسواره الخارجية نحو أربعين قدماً، حجارة صلدة بواجهات من كتل متراصة، سميكة لدرجة أن الرجل يمكنه ركوب حصان على طول الشرفات دون أن يلامس الحافة الداخلية.
امتد السور لأميال، متسلقاً التلال على كلا الجانبين حتى تلاشى في حافة الغابة. حتى من بعيد، استطعت رؤية ضخامة المقياس، بوابات هائلة مقيدة بحديد أسود، تحفها أبراج عريضة كالمنازل. كان كل برج مراقبة يتألف من خمسة طوابق، مربعاً وقصيراً، بُني ليرسخ السور لا ليزينه. تتبعت نقوش الرونية جوانبه، متوهجة بخفوت حيث وُضعت حواجز المانا. تصاعد الدخان من قمم بعضها، حيث تُحفظ مشاعل الإشارة مشتعلة في كل الأوقات.
بالنسبة للوحش، لا بد أنها بدت كمنارات ملتهبة. لم يكن الموقع محض صدفة. امتدت الغابة الجامحة على مساحة واسعة، لكن التلال هنا تضيق لتشكل وادياً لا يتجاوز عرضه نصف ميل، مما يحشر كل ما يخرج من البحر الأخضر مباشرة نحو حلق الحصن. مئات الرجال والنساء في الداخل، جنود، وسحرة، وحرفيون، يشعون بالمانا، محولين الحصن إلى مغناطيس يجذب الخطر إليه. قبل البوابة مباشرة، أفسحت الأشجار المجال لأرض عارية، ساحة قتل مُهدت للقسي والسهام والتعاويذ.
لم ينمُ هناك سوى العشب. في الأعلى، لمحت لمحات من مواقع استيطانية قديمة متشبثة بالمنحدرات: أبراج أصغر، ومراصد ضيقة، نصف مخفية في الحجر لكنها مستعدة لتمطر الموت على الوادي. حتى قبل أن نصل إلى البوابة، استطعت سماع قلب حصن دارو. اصطدام الفولاذ بالفولاذ، نباح الضباط، وقرع الأحذية الثابت على الحجر. تصاعد الدخان من المداخن والأفران، متداخلاً مع هواء الغابة الجامحة. لم يكن أنيقاً كستونغيت، لكنه بُني للقتال.
توقفت القافلة داخل الأسوار مباشرة. انحرفت العربات نحو المخازن تحت أعين رجال أمين المستودعات اليقظة، بينما سِيق بنا نحن المجندين إلى ساحة حجرية تحيط بها أسوار عالية. كانت المساحة خالية إلا من طاولة خشبية، خلفها موظف منحني، ريشته وسجله جاهزان. وقف ضابط صغير بجانبه، يده على سيفه، يراقبنا ونحن ندخل في طابور. واحداً تلو الآخر، تقدم كل رجل، وسلم أوراق تعيينه، ونطق بتفاصيله: الاسم، والعمر، والقسم.
خط الموظف المعلومات في السجل بضربات سريعة ومتمرسة، مغمساً ريشته في محبرة بدت وكأنها لا تجف أبداً. استمع الضابط، وأومأ مرة واحدة أو قدم تصحيحاً حاداً إذا تلعثم أحدهم. حين جاء دوري، تقدمت، وعرّفت بنفسي، وسلمت أوراقي. ألقى الموظف نظرة على أوراقي، ضيق عينيه، ثم سجل شيئاً لم أستطع رؤيته.
"مُسجل"، تمتم، قبل أن يشير لي بالابتعاد.
"التالي".
أطعت، وانضممت للآخرين الذين تمت معالجتهم. من حولنا، امتلأت الساحة بمجندين جدد يتبدلون في وقفتهم. لمحت ثكنات حجرية، وساحات تدريب، وبريق الفولاذ من تدريبات بدأت بالفعل. حملت رائحة الدخان والحديد حتى هنا. أخيراً، أغلق الموظف السجل بقعقعة، ومرر الكتاب للضابط الذي مسحه بصره بسرعة.
"ستُلحقون برقبائكم قبل حلول الليل"، قال، وصوته يخترق الساحة.
"حتى ذلك الحين، انتظروا هنا. مساحة الثكنات، أوقات الطعام، الواجبات، كل شيء سيُعطى لكم بالترتيب. لا تتجولوا. لا تتحدثوا في غير دوركم. أنتم في حصن دارو الآن. الانضباط هو البقاء".
مسح بنظره فوقنا مرة أخرى، حاداً كشفرة مسلولة.
"سيأتي رقبائكم لأخذكم قريباً بما يكفي".
لقد وصلنا إلى الحصن أخيراً، لكن الرحلة لم تبدُ كأنها انتهت. بدت كأن شيئاً آخر على وشك البدء.