ثقل الليل على المعسكر، ولم يقطعه سوى طقطقة النيران وهمس خافت لأصوات متعبة. وقف بضعة حراس في ضوء العربات، أحدهم يتكئ بثقل مفرط على رمحه، وآخر يلتفت إلى النار كل بضع دقائق. تفاصيل صغيرة لم أستطع إلا ملاحظتها. شددت قبضتي، وأرهفت بصري في الحقول المظلمة. سبعة أيام على الطريق، وهذه كانت نوبتي الثانية فقط. حتى بعد عام من التدريب، وبضع رحلات خارج السور، وتدريبات حراسة لا تنتهي، كان الظلام لا يزال يربكني.
هنا، الصمت ضغط. كل نائم يعتمد على صمود هذا الخط. خطأ واحد مني، أو من الرجل في الموقع المجاور، وقد يتسلل شيء ما. كان هناك حراس آخرون موزعون على طول العربات، لكن في رقعتي شعرت أنني الروح الوحيدة المستيقظة. كانت الريح تشد العشب، وتثنيه في موجات متغيرة بدت كأنها شيء يتسلل منخفضاً. ارتجفت الكروم ضد الجذوع، لا دائماً بإيقاع النسيم. حتى أخاديد الطريق جذبت عيني، حيث تجمعت الظلال فيها كحفر تنتظر ابتلاع أي حركة.
علمني التدريب قراءة التضاريس، وملاحظة السكون المريب، وتلك المعرفة جعلت كل انكسار لغصن يبدو أكثر حدة وتعمدًا. لذا، طوال ساعاتي الأربع، أبقيت [حراسة (ج)] مفعلة. استنزفني ذلك، لكن نفاد المانا أهون من تفويت تهديد. بمجرد تبدل النوبة، سأستطيع الراحة، لعلمي أن رفيقاً آخر سيحل محلي. بينما كنت غارقاً في أفكاري، ومضت حركة عند طرف رؤيتي، أبعد قليلاً من نطاق [حراسة (ج)]. انقبضت أحشائي.
"لا شيء على الأرجح"، قلت لنفسي.
سبعة أيام على الطريق دون هجوم واحد، وقافلة بهذا الحجم كفيلة بردع أي شيء ما لم يكن مجنوناً. ومع ذلك، خطوت بضع خطوات للأمام، مستكشفاً الظلام بحواسي. ثم أصابني التحذير، حاداً وبارداً. في التدريب، كانت [حراسة (ج)] مجرد حكة خفيفة، كافية لإبقائي متيقظاً. الآن ضربتني كالمطرقة، لم تترك مجالاً للشك. هذا تهديد حقيقي. فتحت فمي للصراخ، وحينها رأيتهم: عينان تلمعان في الظلام كزجاج الفانوس.
تجمد دمي.
"فهد!"
مزق صوتي المعسكر بينما اندفع الظل من خلف شجرة. بالكاد رفعت ترسي في الوقت المناسب، ارتجت ذراعي من الصدمة حتى كتفي. مزقت المخالب شرارات من حافة الفولاذ، وصرير الخشب تحت الضغط بينما دفعت بكل ما أوتيت. تملكتني الغريزة، وتوهجت [مبارزة الرمح الدفاعية (ج)]، وانطلق رمحي في طعنات ضيقة متمرسة، فارضاً مسافة بيني وبين الوحش. كان سريعاً. سريعاً جداً. انحرفت ضربتي الأولى، فجلده صلب كالدروع.
فهد من المستوى الأول، ليس صغيراً، بل عضلي وضخم، خُلق للقتل. دار حولي، ذيله يضرب، ووثب مجدداً. اتخذت وضعيتي، الترس للأمام، والرمح يطعن، وكل اصطدام يزلزل عظامي. مهارتي أبقتني حياً، ولولاها لمزقني الفهد. جاءت الصرخات رداً على إنذاري. دقت الأحذية الأرض. طعن رمح آخر من يساري، ثم ثانٍ من اليمين. زمجر الفهد، ملتفاً، ومهاجماً إيانا جميعاً في آن. اتخذنا تشكيلنا كما تدربنا، ثلاثة تروس للأمام، ورماح تطعن بإيقاع.
صرخ الوحش، عاضاً أقرب رجل، لكن الجدار صمد. أصابت ضربة محارب مخضرم خاصرته بعمق. انزلق رمحي عبر أضلاعه، ومع عواء أخير، انهار على التراب. وقفت لاهثاً، وذراع الترس مخدرة، والعرق البارد يسيل على ظهري. كان المعسكر قد استيقظ، رجال يصرخون، رقباء يشتمون، ومشاعل تشتعل ضد الليل. انتفض الفهد مرة، ثم سكن. بالنظر إليه، لم أستطع إلا التفكير: وحدي، كان سيستغرقني عشرون دقيقة أو أكثر للقضاء عليه، إن نجوت أصلاً.
مع كل ضربة، اختبر دفاعي، وبدون الآخرين، كان خطأ واحد ليكون النهاية. كان تنفسي حاداً في أذني حتى صفقت يد على كتفي، قوية ولكن ليست قاسية.
"أحسنت الصراخ يا غِر،"
قال أحد المخضرمين، وهو يربت على ظهري بينما سحب هو ورجل آخر الجثة من أرجلها.
"أكمل حراستك. سنبلغ الرقيب أن الأمر انتهى."
أومأت، وحلقي ضيق جداً عن الكلام، وشددت قبضتي على الرمح. كانت ذراع الترس لا تزال ترتجف من الصدمة. أراد جزء مني الانهيار بجانب النار مع الآخرين، لكن الواجب واجب. التفت للظلام، و[حراسة (ج)] لا تزال تهمس بخفوت في مؤخرة رأسي، أكثر حدة من ذي قبل، وكل حفيف يجعل أعصابي على حافة الانهيار. تسلل الكشافة، ذائبين في الأشجار بمشاعلهم وأقواسهم ليتأكدوا إن كان الوحش وحيداً. امتدت ظلالهم طويلاً في ضوء النار، ثم تلاشت في السواد.
أبقيت عيني للأمام، مجبراً تنفسي على الانتظام، وذكرى العيون المتوهجة ترفض مفارقتي. الساعة التي تلت ذلك جرت كأنها دهر. كل هبة ريح جعلت قبضتي تشتد، وكل انكسار للعشب بدا كمخالب. لكن لم يأتِ شيء. حين وصل بديل نوبتي أخيراً، أطلقت زفيراً لم أدرك أنني كنت أحبسه.
"انصرف،"
قال الرجل، آخذاً مكاني. أومأت له وتراجعت مترنحاً إلى المعسكر. كان بضعة مخضرمين متجمعين حول نار، وجلد الفهد ممدد بالقرب منهم، وفروه الداكن يعكس الضوء. أشار أحدهم لي.
"تعال إذاً يا غِر،"
نادى، بابتسامة في لحيته.
"اجلس. لقد استحققت شراباً بعد ما حدث."
ترددت. ستة عشر عاماً. أصغر من أن أشرب الجعة في وطني، وأصغر هنا أيضاً، ربما. لكن ذكرى العيون المتوهجة لا تزال عالقة بي، قلبي يقرع، وأعصابي متهالكة. ربما لن يضر.
"احذر يا غِر،"
ضحك رجل، نحيل بندبة تشد فكه.
"أول رشفة وستجد نفسك على مؤخرتك. يحدث لكل جرو."
"لا،"
قال آخر، ضخم الصدر بأنف مكسور، "هذا أثبت مما يبدو. شاربو الحليب لا يصمدون أمام وحش."
تطاير الضحك حول النار. كانت أصواتهم مختلفة، حادة، خشنة، مدوية، لكنها حملت الدفء الخشن نفسه. سخن وجهي، وإن كنت لا أدري أمن اللهب أم من كلماتهم.
"شكراً،"
تمتمت، واضعاً ترسي جانباً. حينها فقط أدركت أنني كنت أتشبث بالرمح كطوق نجاة. انبسطت أصابعي بتصلب بينما قبلت الكأس. حرقت الجعة حلقي، مرّة وحادة، لكن الدفء انتشر سريعاً في صدري. كانت أقسى مما توقعت، لكنها كانت مرحباً بها بعد القتال. صفق المخضرم الملتحي على فخذه.
"ها! انظروا، الجرو يستطيع البلع دون اختناق. ربما هناك أمل فيه بعد."
انتزع شريحة لحم من الجثة المشوية على النار وناولني إياها.
"كل. لحم الوحوش أثمن من طعمه. يقوي الجسد، ويساعد في التدريب. إن كان لحصن دارو من نعمة، فهي أنهم لا يعدمون منه شيئاً."
قضمت لحم الفهد. قاسٍ، طعمه غريب، لكن هناك شيئاً أغنى تحته. لم يقرر لساني إن كان يحبه.
"همم. أول مرة آكل فهد. يترك الكثير مما يمكن تمنيه."
أطلق الرجل ذو الندبة ضحكة نباحية، وأسنانه تلمع في ضوء النار.
"لا تقلق. اللقمة الأولى دائماً بطعم جلد الحذاء. بحلول الثالثة، ستقسم أنه شريحة لحم."
مال النحيل للخلف، مبتسماً.
"لا تملأ رأسه بالأكاذيب. لحم الوحش يبقى لحم وحش. أفضل من الجوع، أسوأ من طبخ الديار. ستعتاد عليه."
استمرت مزاحاتهم، وأصواتهم تتداخل. بقيت صامتاً، أستمع فقط. في ضوء النار، لاحظت أشياء صغيرة: الرجل ذو الندبة يفرك فكه دائماً حين يُذكر الوحوش، والنحيل ينقر بقدمه كأنه لا يستطيع الجلوس ساكناً، والملتحي لا تترك عيناه الظلام خلف اللهب. أيدٍ خبيرة، كل واحد منهم. ملت للأمام.
"كيف هو الحصن حقاً؟"
تحولت ابتسامة الرجل الملتحي إلى سخرية.
"فوضى. القائد هو اللورد ألاريك دارو، فارس ملكي. نقيب في الجيش الملكي، يدير الأمور بصرامة، يفعل ذلك منذ أربعين عاماً. لكن الرجال؟ قصة أخرى. هناك مجندون، وسجناء يحاولون شراء حريتهم، ومزارعون سُحبوا من حقولهم وأعطاهم سادتهم رمحاً. ثم هناك عامة مثلنا، وقعوا مقابل عملة أو خبز. وبضعة فتيان مدربين، أذكى من معظمهم، مرتبطون عادة ببيت. جميعهم أُلقي بهم معاً وقيل لهم صمودوا على السور."
أمال كأسه.
"نصف الضباط يتبعون الكونت، ونصفهم يتبعون النبلاء. السياسة لا تلمسنا. نحن أدنى من أن نكون جزءاً من المكائد."
حدق بي.
"لكن أنت؟ أنت تقاتل بأسلوب أنظف من أبناء المزارعين. تلقيت تدريباً، أليس كذلك؟"
"قليلاً،"
اعترفت.
"تدريبات ستونغيت. أحد عشر شهراً من المسير وعمل الرمح."
شخر صاحب الندبة.
"هذا يفسر الأمر. أصغر من أن تقاتل هكذا دون تدريب. معظم الفتيان في عمرك لا يعرفون أي طرف يطعنون به. أنت غِر، بالتأكيد، لكنك أثبت من معظمهم."
أشار المخضرم ذو الأنف المكسور بكأسه نحوي.
"وقعنا مقابل الأجر. المزارع لا تطعمنا، والديون على ظهورنا. عملة الجندي ليست كثيرة، لكنها ثابتة. أفضل في الإمداد من الخطوط الأمامية، أسنان أقل، ودم أقل."
"أجل،"
تمتم النحيل، وهو يفرك ركبته.
"وإن كرهك الحظ، ينتهي بك الحال مثلنا. عجوز، متألم، ولا تزال تسير."
تعالى الضحك حول النار، خشناً وسهلاً. وجدت نفسي أبتسم معهم. أفرغ الملتحي كأسه ونهض.
"كفى كلاماً. مسير في الصباح. لا تشرب كثيراً يا غِر. الرقيب لن يهتم إن كان رأسك يدور."
تمدد، ومفاصله تطقطق، وهام في الظلام. أعدت الكأس ونهضت أيضاً، ورأسي يطن بخفة من الجعة. لأول مرة منذ مغادرة ستونغيت، شعرت أنني مرحب بي تقريباً. جاء النوم أسهل تلك الليلة.