أصدرت بوابات "ستونغيت"
صريراً وهي تفتح، وانطلق الصوت كأنه رثاء بطيء في هواء الصباح البارد. ضغطت حقيبتي على كتفي بثقلها المألوف من دروع وحصص تموينية وأدوات، بينما منحتني الرمح في يدي ثباتاً بوجوده المستقر. بدت الشارة على صدري أبرد مما ينبغي للصلب، كأن النقش المحفور عليها يسحبني بعيداً عن الدفء الذي أتركه خلفي.
امتدت حجارة الطريق أمامي نحو حصن "دارو"، نحو المجهول، وكان كل خطوة تحمل ثقلاً لم تُعدني له التدريبات ولا الانضباط.
خلفي أصدقاء لن أراهم قريباً، ربما لن أراهم أبداً، ورغم محاولتي الوقوف منتصباً، كان الصمت في صدري يتردد صداه أعلى من وقع الأحذية على التراب.
تلاشت أيام "ستونغيت"
الأخيرة في ذاكرتي، حادة وواضحة في مواضع، وباهتة في أخرى. بدأ الأمر بالروتين. ناولني مسؤول الإمداد مهامي بلامبالاته المعتادة: تفقد العتاد، شحذ الرمح، تزييت الدرع، جمع الحصص. لم يكن شيء من ذلك يستحق الذكر. لكن بالنسبة لي، بدت كل حركة أثقل مما يجب. لم يكن العمل هو ما زاد الثقل، بل نظرات أصدقائي. لم ينطقوا بالكلمات، لكنني رأيتها بوضوح.
ضحك "إريك"
بصوت عالٍ جداً على دعاباته، واتسعت ابتسامته كأن الفكاهة وحدها قادرة على تماسك كل شيء.
أرهق "ليف"
نفسه في التدريبات كأنه مسكون، يتصبب عرقاً كأنما يستطيع دقّ خوفه في الأرض مع كل ضربة.
جمع "فريد"
كل همسة وإشاعة عن حصن "دارو"، ضاغطاً بفتات المعلومات في يدي ويد "ليف"
بإلحاح شخص يحاول حمايتنا دون الإقرار بذلك.
أما "هنري"...
فقد كان الأكثر ملازمة لي. فحص أربطتي، عدّ حصصي، وزيّت رمحي حين أنسيت. لم يقل شيئاً هو الآخر، لكن عنايته الهادئة كانت أبلغ من الكلام. كنا جميعاً صبية، نتظاهر بأننا جنود. تعلمنا كيف نربع أكتافنا، كيف نخفي مشاعرنا، كيف نجعل الصمت يمرّ كأنه قوة. لكن تحت هذا القناع، عرفت ما يشعرون به لأنني شعرت به أيضاً: القلق، الخوف، وجع الفراق الأجوف. والغريب أنني لاحظت ذلك كله.
التقطت تعبيرات مسؤول الإمداد المضطربة حين حدد لي موقعي، والغضب المكتوم في صوت الملازم "كليفورد"
يوم تحدث معي.
في حينها، لم أفكر كثيراً في الأمر، لكنني الآن أتساءل: هل كان ذلك بسبب "الصحوة"، أم مهارة حادة، أم شيء في خصائصي صقل حواسي؟
أياً كان السبب، عيناي تريان أكثر من ذي قبل. ومع ذلك الصفاء، ظل شيء واحد مفقوداً: لا أزال لا أتذكر موتي. ستة عشر عاماً هنا، وتسعة عشر هناك، وبطريقة ما بدا هذا النسخة ذات الستة عشر عاماً مني أكثر ثباتاً ووعياً من تلك ذات التسعة عشر عاماً. ربما كانت تلك هي النضج، أو ربما مجرد ضرورة البقاء. في كلتا الحالتين، فعلت ما أجيده: انغمست في التدريبات. كان ذلك أسهل، أسهل من ضياع نفسي في العرق والإيقاع من التفكير في الرحيل.
منحتني الأيام الثلاثة الأخيرة في "ستونغيت"
وقتاً كافياً لاختبار نفسي. لأشعر كيف غيرتني الصحوة، كيف يتحرك جسدي، كيف تتنفس المهارات من خلالي، كيف تشرط عقلي بطرق لم يعهدها من قبل. احترقت رئتاي، وتألمت عضلاتي، لكنها لم تخذلني قط. جاء الإرهاق أبطأ وأخف، كأن شيئاً في أعماقي قد أعاد توصيل نفسه.
بدت كل حركة دليلاً على أنني لست ذلك الصبي الذي تعثر داخلاً إلى "ستونغيت".
والمهارات... لم تعد مجرد كلمات في ورقة الحالة. لقد صارت حية. كانت [نظرية عسكرية تطبيقية (غير شائع)] تهمس باستمرار في زوايا أفكاري. كل طابور حصص، كل أمر صاخب، كل دورة في الساحة، صارت أكثر من عقوبة أو روتين، صارت دروساً. رأيت كيف تحول التدريبات الفوضى إلى نظام، كيف لم تكن التشكيلات مجرد تمارين بل عظام الانضباط ذاته. كان الأمر مسكراً، كأنني مُنحت عيني قائد. ولأول مرة، شعرت أنني دارس للحرب.
حين بدأت ساقاي تؤلمانني، ركزت واستدعيت [مسيرة الجندي (شائع)]. تلاشى الإجهاد مع استقرار المهارة فيّ، استوت خطواتي، وانتظم تنفسي في إيقاع ثابت. شعرت بها تعمل، تحملني للأمام حيث كان يمكن أن أتعثر. في التدريبات، حين اشتد قبضتي على الرمح، فعلت [مبارزة الرمح الدفاعية (شائع)]. استقرت ذراعاي فوراً، وتلاشت حدة طعناتي العشوائية لتصبح ضربات دقيقة وممارَسة. ارتبطت كل حركة بإيقاع الفرقة حتى بدا خطنا كأنه جدار واحد من الصلب.
في الحراسة، تركت [واجب الحراسة (شائع)] تسيطر. بدا كأن الهواء نفسه يحمل تحذيرات، وفي نطاق عشرة أمتار حولي، شعرت بكل تحول، بحدة تفوق ما تمنحه الرؤية وحدها. كان الحفاظ عليها مرهقاً، لكن طالما استمرت، كان الأمر كامتلاك حاسة سادسة للخطر. ثم كانت [استعادة صغرى (شائع)]. نعمة هادئة. داوت الكدمات، ثبتت الأنفاس، وسمحت للمانا بالترشح عائداً إليّ كالماء في تربة جافة. لكنها هي الأخرى تطلبت توازناً؛
فكلما اعتمدت عليها لشفاء الجسد، أبطأت عودة المانا، وحين ركزت على استعادة المانا، انغلقت الجروح تدريجياً. أظهرت لي أيام التدريب الثلاثة أكثر من مجرد قدرتي على التحمل. كشفت لي هيئة ذاتي الجديدة، جسداً وعقلاً. كان أغرب جزء هو بقاء المهارات حتى حين لا أستدعيها بنشاط. كانت تهمس بهدوء في الخلفية، تسحب قدراً ضئيلاً من المانا لتبقى مستعدة، تماماً كما يرهق الجسد الجلوس منتصباً طوال اليوم.
لكن في اللحظة التي أفعلها فيها بالكامل، يندفع الاستنزاف، كالانتقال من الجلوس إلى المشي، ثم إلى الركض. تحترق المانا أسرع، يشتد الإرهاق، وفي النهاية، اضطر للتوقف، للراحة، وتركها تستعيد عافيتها. حتى الآن، يمكنني الحفاظ على [مسيرة الجندي (شائع)] لنحو ثلاث ساعات قبل أن تنفد المانا وينهار الثبات، تاركاً إياي أسير على ساقين خامتين. دفعتني [مبارزة الرمح الدفاعية (شائع)]
بقوة أكبر، مستنزفة إياي بسرعة حتى أنني بعد ساعة بالكاد كانت ذراعاي لا تزالان تلوحان بالرمح، لكن دون الدقة التي منحتني إياها المهارة. امتدت [واجب الحراسة (شائع)] لأطول فترة، قليلاً أكثر من أربع ساعات قبل أن ينقطع ذلك الوعي الحاد، مخلفاً حواسي العادية. حين ينفد الوقت، لم يكن جسدي هو ما يخذلني، كنت لا أزال قادراً على الحركة، والقتال، والتنفس. بل كانت المانا هي التي تفرغ، وبمجرد جفاف البئر، لم تكن المهارات تستجيب.
أعتقد أن هذا هو سبب اهتمام الجيش الشديد بالتدريب: لأنه حين تنفد المانا، لا يبقى سوى العضلات، والانضباط، وردود الفعل المكتسبة. حملت كل مهارة إيقاعها الخاص من الإجهاد والانهيار، وكنت قد بدأت للتو تعلم المدى الذي يمكنني دفعه قبل أن يطالبني الفراغ. لم أحظَ بوقت كافٍ لاستكشاف المهارات العامة بعمق، لكن ثلاثاً منها برزت غالباً: [استدعاء الذاكرة (غير شائع)]، [نظرية الرون الأساسية (شائع)]، و[حساسية المانا (شائع)].
حافظت [استدعاء الذاكرة] على حدة دراستي، سامحة لي بالاحتفاظ بكل مخطط وكل سطر قرأته. أما الاثنتان الأخريان فقد صارتا كطبيعة ثانية كلما وجهت انتباهي للشارة، مما سمح لي بسبر هيكلها بوعي بدا أحدّ من البصر. صارت تلك الشارة هوسي الليلي. حين لم أكن أتدرب أو أجبر نفسي على الروتين، كنت أغرق في دراستها، لغز يمكنني ضياع نفسي فيه، وسيلة أخرى لإلهاء نفسي عن فكرة الرحيل. للوهلة الأولى، كان الرون المحفور على الصلب بسيطاً: دائرة تقطعها ثلاث شقوق حادة تشير للداخل.
حولها، امتدت خطوط أنحف كشبكة، انتهى بعضها بعقد على شكل معين، والتف بعضها الآخر في خطافات حادة. جرى أحد الأخاديد أعمق من البقية، القناة التي ربطت دمي بالشارة. درستها بعقل طالب الهندسة الذي كنت عليه، وتلميذ الرون الذي صرت إليه.
علمتني الكتيبات وتدريبات النحت في "عمليات الرون"
أن الدوائر ليست أشكالاً بل معدلات، قنوات تحكم الامتصاص. المثلثات نسب، مراسٍ تثبت التدفق. الخط المتعرج يهدر المانا، والقطع الضحل يستنزفها. لا بد أن المعينات هنا كانت مراسي، تثبت التعويذة. الدائرة؟ وعاء، ربما، أو دورة. الشقوق؟ على الأرجح قنوات للمانا، مرتبطة بدم حياتي. لكن ماذا تقيس؟ مجرد ثنائية الحياة والموت البسيطة؟ أم شيئاً أكثر؟ النبض؟ احتياطيات المانا؟ الصحة الحيوية؟ هل يمكن لضابط أن ينظر إلى شارتي ويعرف ليس فقط أنني على قيد الحياة، بل مدى قوتي، ومدى قربي من الانهيار؟
أقلقني هذا التفكير. أثارت المادة اهتمامي أيضاً. بدت القاعدة كصلب عادي، لكن النقش كان يلمع بخفوت حين أقلبه في ضوء المصباح. ليس طلاءً، ولا معدناً عادياً.
فضة، ربما، أو شيئاً أندر، "ميثريل"، سبيكة زئبق، ربما حتى مركباً مصمماً لموصلية المانا.
عدت إلى الأرض، وكنت سأفكر في مسارات النحاس على لوحة الدوائر. هنا، ربما تتدفق المانا عبر المعدن بالطريقة نفسها. عرفت أنني لا أستطيع محاكاتها، ليس دون أدوات أو معرفة لا أملكها، لكن لم يكن هذا هو المغزى. الهيكل وحده كان يستحق الدراسة. إذا كان الجيش يصدر واحدة لكل جندي، فلا يمكن أن تكون معقدة بشكل مستحيل. فعالة، عملية، موثوقة، هذا هو نوع التصميم الذي أثارني أكثر. كل ليلة كنت أقلب الشارة بين يدي، أطارد إجابات لم أستطع الوصول إليها بعد.
وكل فجر كان البوق يسحبني للواقع: تدريبات، أوامر، استعدادات. كان للفتنة مكانها، لكن الجيش لم يتوقف يوماً للفضول. بحلول الصباح الرابع، أفسح التأمل والروتين المجال للواقع. حان وقت المسيرة. خلف البوابات، كان الطريق قد ابتلعته الفوضى بالفعل. اصطفت العربات في طابور رث، والسائقون يصرخون وهم يربطون براميل الحبوب وحزم الرماح. كانت الخيول تضرب الأرض وتصهل، أنفاسها تتصاعد بخاراً في البرد، بينما كان الكشافة يشدون السروج والفرسان يتفقدون الأربطة.
اخترقت أصوات الرقباء ذلك كله، تنبح بالأسماء والأوامر حتى بدا الهواء نفسه يهتز بالانضباط. لم يكن الأمر يشبه القافلة التي وصلت بها أول مرة، بالكاد خمسة عشر جندياً وبضع عربات تتقاطر عبر البوابات، ولا كاختبار الأشهر الستة في البراري مع خمسة وأربعين مجنداً وفرقتين من حرس المدينة. بدا هذا مختلفاً. أكبر. قافلة جيش حقيقية: ملازم واحد، قرابة اثني عشر رقيباً، ومئتا جندي يسيرون كأنهم جزء من جسد واحد.
قرابة ثلاثين عربة تزمجر في الطابور، مكدسة بأكياس الحبوب، براميل اللحم المملح، صناديق الرماح، لفائف الحبال، والركام الذي لا ينتهي الذي يحتاجه الجيش ليواصل المسير. كان بعضنا مجندين جدداً، غضين ومفتوحي الأعين، لكن معظمهم كانوا من قدامى فيلق الإمداد، رجالاً ونساءً يعرفون كيف يبقون شريان حياة المملكة يطحن للأمام. حُشرنا في صفوف، المجندون الجدد متصلبون في زينا، نحاول أن نبدو كجنود لا كصبية يحملون رماحاً.
ثم ظهر الضابط، رجل على حصان رمادي، عباءته ترفرف في الريح. لمعت شارته البرونزية: ملازم، القائد المسؤول عن المسيرة.
"استمعوا جيداً"، اخترق صوته الصخب.
"ستستغرق هذه القافلة ثلاثة أسابيع لتصل إلى حصن 'دارو'. ليست استعراضاً. ليست تدريباً. إنها شريان حياة، إمدادات، تعزيزات، وكل واحد منكم جزء من حمايتها. ستطيعون رقباءكم. لن تكسروا التشكيل. من يفشل، يعرضنا جميعاً للخطر".
ترك الكلمات معلقة، ثم أشار بيده نحو الطريق.
"انضباط المسيرة يبقي الرجال أحياء. قرب 'ستونغيت'، ستكون التهديدات خفيفة، المستوى الأول على الأكثر، حينها سيُختبر المجندون الجدد في الخط الخارجي. سيراقبكم القدامى، لكنهم لن يحملوكم".
تصلبت نظراته.
"كلما توغلنا، زاد الخطر. حين نقترب من حصن 'دارو'، ستواجهون وحوش المستوى الثاني. حينها، يتغير التشكيل. سيتخذ القدامى الحلقة الخارجية، وسيتراجع المجندون إلى العربات. واجبكم حينها ليس المجد، بل حماية الإمدادات، والحفاظ على التشكيل، والبقاء. لا تخلطوا بين الرحمة والضعف. الجيش لا يهدر الرجال باستخفاف".
سرت موجة من القلق بين المجندين، لكن أحداً لم ينطق. ثم تقدم رقيب ممتلئ الجسم، يحمل لوحاً تحت ذراعه. مرر إصبعه على القائمة وبدأ ينبح بالأسماء. واحداً تلو الآخر، خرج الرجال من الصف حتى وقف عشرة منا معاً. في منتصف القائمة، نودي على اسمي. تقدمت. نظر إلينا الرقيب بنظرة حادة.
قال: "أنا الرقيب 'كولبورن'. أنتم فصيلتي لهذه المسيرة. ستتبعون أوامري طوال الرحلة".
رفع اللوح.
"فرق من عشرة رجال، ستتناوبون على المهام: مرافقة العربات، إعداد المخيم، جلب الماء، الحراسة الليلية. كل مهمة يجب أن يعرفها الجندي، ستفعلونها. الأسبوع الأول، نأخذ عربة الإمداد الثالثة. أعين مفتوحة، أفواه مغلقة، رماح ثابتة".
نبح فينا لنتخذ مواقعنا. كان الكشافة يتحركون بالفعل نحو الأشجار، والفرسان يهرولون للأمام، والعربات تئن وهي تبدأ بالحركة. تصاعد الغبار، وبدأ الطابور يتحرك، مئتا روح متجهة نحو حصن حدودي لا يمكنني إلا تخيل مخاطره. شددت قبضتي على الرمح. أوامر، تشكيلات، مناوبات، هذا هو الإيقاع الآن.
لا مزيد من التدريبات في ساحة "ستونغيت".
كنت جندياً، جزءاً من الآلة.