حين أرخى المساء سدوله على ستونغيت، خبا رنين الفولاذ، وحل محله طقطقة نيران خافتة. أرجعت ظهري إلى الوراء، محدقاً في الشرر الذي يتصاعد لولبياً نحو السماء المظلمة. كانت أفكاري تدور حول الموضع نفسه: مستقبلي. صراعٌ بين الحماس والقلق. لقد صُنفت ضمن المئة الأوائل؛ سأُرسل إلى حصن. يعني هذا أنني قد أكون أول من ينفصل عن الفرقة منا. فكرة تركهم خلفي تلتوي في صدري أكثر مما أردت الاعتراف به.
لمحت حركة. كان أصدقائي يتجهون نحو النار. بمجرد أن لاحظوا وجودي، أشرقت وجوههم بالارتياح، وهرولوا نحوي وكأنني كنت غائباً منذ أشهر لا أيام.
صاح هنري وهو يمسك ذراعي: "يا للهول، إد، أنت حي!"
عقدت حاجبيّ: "حي؟ عن ماذا تتحدث؟"
فرد إريك ذراعيه بابتسامة عريضة: "ظننا أنك إما سقطت ميتاً أو أُعدمت لمحاولتك اغتيال الكونت. من كثرة الهمس، بدأت أتساءل إن كان علينا البدء بحفر قبرك، أو ترك الأمر لتدريب العقاب القادم".
تأوهت: "أُعدمت؟ بسبب إغماءة؟"
ابتسم إريك بمكر: "أي إغماءة؟ لقد تلاشت مثل ظل في الليل، ثم أُغلق الثكنات بإحكام أشد من القبو. بدأ الناس يتحدثون. أقسم البعض أن أحدهم ضُبط وهو يوجه مانا محظورة. وهمس آخرون عن عميل أجنبي يحاول تجنيدنا".
أضاف فريد، بصوت ثابت لكنه فضولي: "أجل. عزلونا، واستجوبونا عن ماضينا، وعنك. لم يكن صعباً تخمين أنك محور الأمر".
رفعت حاجبي: "بجدية؟ جاسوس؟ ولو كنت أجنّد، أتعتقد أنني سأبدأ بأربعة أغبياء عديمي الفائدة؟"
ابتسمت بمكر وأنا أتكئ إلى الوراء.
نفخ إريك صدره: "عليك أن تعلم أنني من الأفضل هنا. مستقبل مشرق ينتظرني، سترى".
قلب ليف عينيه: "مستقبل مشرق؟ الشيء الوحيد الذي يلمع فيك هو جبينك بعد التدريبات".
خفف ضحكهم من وطأة الضيق في صدري.
ثم اقترب ليف، خافضاً صوته: "أنت حقاً لا تعرف ماذا حدث بعد أن سقطت، أليس كذلك؟"
هززت رأسي: "كنت فاقداً للوعي تماماً. كل ما أذكره هو استيقاظي في العيادة. استجوبني قائد قسم الاستخبارات عن ماضيّ، وعن ولائي. لا أزال لا أعرف السبب، ولست من النوع الذي يضغط على قائد أو ملازم للحصول على إجابات".
عقد فريد حاجبيه: "قائد؟ هذا غريب. ربما لأنك أُغمي عليك في منتصف الدرس، ظنوا أنك التقطت طفيلياً أو أصبت بتعويذة. لكن حضور قائد إلى هنا لهذا السبب فقط؟ أمر مبالغ فيه. لم أرَ واحداً حتى الآن. ماذا حدث لك حقاً؟"
"أوه".
حككت مؤخرة رأسي، متظاهراً بالخجل: "نسيت أن أسأل المعالج عن السبب. كنت مشغول البال بـ... حسناً، بـ يقظتي".
ساد صمت للحظة.
ثم ضرب ليف ظهري، كاد يطرحني أرضاً: "هاه! هذا صحيح، لقد نسينا! تهانينا يا أخي!"
ردد الآخرون كلماته، وجذبوني في عناق خشن.
سأل هنري وهو يميل نحوي: "إذن أي طبقة حصلت عليها؟"
قلت، سامحاً لقليل من الفخر بالتسلل إلى نبرتي: "[ضابط مبتدئ]".
صاح إريك: "ضابط بيننا! انظر إليك، تتسلق المراتب بالفعل!"
أعطاني صفعة ودية بين كتفي.
ضيق ليف عينيه: "كيف يحصل المرء على هذه الطبقة أصلاً؟ لا تبدو كقائد".
أجبت: "أظن أن السبب هو إحدى المهارات التي اخترتها. [نظرية عسكرية تطبيقية]".
زمجر ليف: "منطقي. لا أحد سواك يحصل على طبقة ضابط بسبب الخربشة بدلاً من تأرجح السيف".
أضاف: "إذن مع طبقة كهذه، ستحصل بالتأكيد على تعيين جيد".
اعترفت: "آمل ذلك"، رغم أن الشك كان لا يزال يراود كلماتي.
مال فريد إلى الأمام، وعيناه ثابتتان في ضوء النار: "لا، إد، هو محق. أنت شخص سيلاحظه الرقباء والملازمون. أخبرني أحد كبار الضباط أن الطبقة الجيدة والأداء الصلب في أول تعيين لك هما أفضل وسيلة ليتم اختيارك. يراقب الضباط دائماً المجندين الذين يمكنهم الحفاظ على تماسكهم تحت الضغط. مع طبقتك، إذا واصلت أخلاقيات العمل هذه، فلن أتفاجأ إن كنت أول من يختبرونه".
سألت بفضول: "يختبرونني كيف؟"
أومأ فريد: "مما سمعت، ليست رتبة، بل أشبه بالعلامة. يراقب الملازمون وكبار الرقباء المجندين الذين يظهرون غرائز قيادية. سيلقون بمهام إضافية عليك، نوبات حراسة، قيادة دوريات صغيرة، ربما التعامل مع إحصاء الإمدادات. إن لم تنهار، قد يتم التوصية بك لاحقاً. يسميها البعض 'تحديد كمرشح للضباط'، لكنه ليس شيئاً رسمياً. مجرد وسيلة لمعرفة من يستحق الرعاية على المدى البعيد. معظمهم لا يُلاحظون حتى عامهم الأول أو الثاني... لكن الأمر قد يحدث أسرع".
زفرت ببطء، محولاً نظري نحو النيران: "هذا يبدو مذهلاً. لست متأكداً كيف ستسير الأمور معي، خاصة إذا عُينت مباشرة في حصن على الخطوط الأمامية".
قال إريك بابتسامة وهو يلقي غصناً في النار للتأكيد: "أجل، أخونا سيكون أول من يغادر ويذبح بعض الوحوش".
ابتسم ليف بمكر وصفع كتفي: "لا تقلق، سأنضم إليك قريباً بما يكفي. بذكائك وقوتي، لن يقف أي وحش حياً أمامنا".
هززت رأسي: "تعلم أنني وُضعت بالفعل في الاستخبارات. وأنت تستهدف الطليعة. انسَ أمر الانتهاء في الفرقة نفسها، ستكون معجزة إن رأينا بعضنا في الجبهة، ناهيك عن القتال جنباً إلى جنب".
تأوه ليف درامياً: "أوه، أنت ممل دائماً. أفضل تخيلنا نحفر أساطيرنا معاً، أفضل من هؤلاء الخاسرين الثلاثة".
غرف إريك حفنة من التراب ورماها عليه: "خاسرون، هه؟ استمر في الكلام، وسندفن أسطورتك هنا في الحفرة".
انفجرنا ضاحكين، وارتفعت أصواتنا مع الشرر الذي قفز نحو السماء. لبعض الوقت، تلاشت مخاوف الغد، والتعيين الذي قد يرسلني إلى الجبهة بعيداً عن أصدقائي، في دفء النار والصداقة.
تسلل ضوء الصباح عبر ساحة التدريب بينما كنت أشق طريقي نحو الثكنة الرئيسية. طلب مني أمين العهدة مقابلته هناك لتسلم مهامي. انقبضت معدتي طوال الطريق. عند المدخل، ذكرت اسمي للجندي المناوب. لم يرفع رأسه حتى، بل أشار بإبهامه نحو المكاتب. اتبعت الإشارة لأجد أمين العهدة بانتظاري، وفي يده كومة من الأوراق. انتصبت واقفاً وأديت التحية العسكرية.
"سيدي، طلبت حضوري لتسلم المهام".
قال بنبرة خلت من فظاظتها المعتادة: "أجل، أتذكرك. إدوارد أوف أوكسسبيل. من بين المئة الأوائل في اختبار الأشهر الستة. ستُنقل إلى حصن دارو".
للحظة، تجمدت ملامحه، وومض شيء من القلق على وجهه قبل أن يمحوه.
مد إليّ الأوراق وقال: "سلم هذه لرقيبك فور وصولك".
جف حلقي. النقل إلى حصن. لقد حانت اللحظة أخيراً.
تابع وهو يخرج شارة برونزية صغيرة نُقشت عليها رموز باهتة: "هذه شارتك الخاصة. ضع قطرة من دمك عليها لترتبط بك. ستنقل هذه الرموز حالتك إلينا، حياً أو ميتاً. لا تضعها".
تسلمت الشارة بحذر، كان ثقلها يفوق وزن معدنها.
أضاف: "تغادر قافلة الإمداد إلى حصن دارو بعد ثلاثة أيام. حتى ذلك الحين، ستكون لديك واجبات لتشغل وقتك؛ افحص عتادك، واشحذ رمحك، وزيّت درعك، وتسلم حصصك الغذائية من المستودع. ستسير أيضاً مع المنقولين الآخرين كل صباح ليعرف قائد القافلة من سيأخذ معه. لا تتكاسل، فمن يتأخر سيُترك خلفه. وإذا قرر الرقباء أنك متفرغ، فتوقع أن تُكلف بأعمال السخرة، أو تنظيف المراحيض، أو نقل الحطب، أو أي شيء يضمن سير العمل في المعسكر".
قلت: "علم، سيدي".
تابع: "ستوضع في فصيلة مشاة من عشرة أفراد. يضم الحصن خمسين فصيلة كهذه. لكل منها مقعد استخباراتي واحد، وسيكون ذلك المقعد من نصيبك. مهمتك الأساسية هي مراقبة وتسجيل تحولات التضاريس، وحركات الوحوش، واضطرابات الإمداد، وأي شيء يوحي بنمط أوسع. يُتوقع منك أيضاً رفع تقارير عن الروح المعنوية، والانضباط، والسلوك غير المعتاد بين الجنود. وفي حالتك، هناك إضافة".
تعلقت عيناه بي، حادتين: "ستضم فصيلتك أربعة مجندين قسريين. ستراقبهم عن كثب، وتحترس من فرارهم، أو عصيانهم، أو أي مشكلة في المعسكر. ستتبع في تقاريرك المباشرة رقيب الفصيلة، لكن مذكراتك الاستخباراتية ستصعد إلى مستوى أعلى، إلى الملازم".
وقفت هناك للحظة. كان هذا أطول كلام سمعته منه في جلسة واحدة. عادة ما يكتفي بالهمهمة، أو دفع ورقة إليك، أو طردك بيده. كان إريك يمزح دائماً بأنك إن حاولت سؤاله، سيرد بقذف الحبر في وجهك. ربما كان أكثر لطفاً لأنني متوجه إلى الجبهة. ومع ذلك... أربعة مجندين قسريين. هل يُفترض بي مراقبتهم؟
لم يبدُ هذا "مهمة استخباراتية".
بدا الأمر أشبه بأن يُطلب منك النوم بجوار نار وبجانبك كيس من الزيت. رجال كهؤلاء لا يملكون ما يخسرونه. إن قرر أحدهم ذبحي، فلن يتفاجأ أحد. توقعت شيئاً صعباً، ربما اختباراً، لكن هذا؟ لم يسعني إلا الأمل بأن هؤلاء المجندين ليسوا وحوشاً في جلود بشرية. ربما كانوا مجرد رجال سيئي الحظ وقعوا في المكان الخطأ، ومذنبين بجرائم بسيطة.
سألت: "هل لدينا أي معلومات عنهم، سيدي؟".
رد بفظاظته المعتادة: "ستعرف بمجرد وصولك إلى الحصن".
كنت على وشك الانصراف حين باغتني صوته، كان أخفض لكنه مشوب بصلابة: "كن يقظاً هناك يا بني. الجيش يعلق عليك آمالاً كبيرة".
بحلول الوقت الذي رفعت فيه رأسي، كان قد غرق مجدداً في كومة أوراق أخرى، وكأن الكلمات زلت من لسانه عرضاً.