من وجهة نظر جوليوس توهجت القاعة الكبرى لآل بيتراي بالأنوار. تدلت الثريات الكريستالية، ناشرةً انعكاساتها على راياتٍ مطرزة بألوان ترابية. انوءت الطاولات الطويلة تحت ثقل اللحوم المشوية والخبز المتبل، بينما امتلأت كؤوس الفضة بالنبيذ. سرت موجات الضحك بين الحشود النبيلة، واحتكت أكمام المخمل بدروعٍ صُقلت للعرض، وتداخلت همساتٌ كانت أكثر حدة من موسيقى الفرقة في الزاوية.
وقفتُ في قلب هذا كله، أستمتع بدفء الأنظار الشاخصة نحوي. هذه ليلتي. ليلة صحوتي. ليلة انتصاري. انفتحت الأبواب فخيم الصمت على القاعة. دخل الكونت ألبريخت بيتراي بخطواتٍ موزونة، كفيلةٍ وحدها بإسكات رنين الكؤوس. لمع شعره الفضي تحت الضوء، واستقام قوامُه الذي لم يوهنه العمر، وقطعت عيناه أرجاء الغرفة كنصلٍ مسنون. وحين استقر في مكانه، نقر والدي، اللورد ماركوس بيتراي، كأسه بخفة، فانساب الصمت عبر القاعة كحجرٍ يستقر في موضعه.
قال والدي بصوتٍ عميقٍ وثابت: "أشكركم، أيها السادة والسيدات. نحتفل الليلة بابني، جوليوس بيتراي. لقد كشفت صحوته عن تقاربٍ نادر مع عنصر الأرض بنسبة تسعين بالمئة. وسيرحل هذا العام إلى أكاديمية السحر الملكية، حيث سيحمل اسمنا بكل فخر".
دوى التصفيق. انتفخ صدري. وقفتُ بانتصابٍ أكثر، وأجبرت نفسي على ألا أبتسم كالأطفال. ربت النبلاء على كتفي بينما رفع الخدم كؤوسهم تكريماً لي. لكن والدي رفع يده مجدداً. فهدأت القاعة مرة أخرى.
تابع بنبرةٍ مستوية: "أعلم أن الهمسات تنتشر بسرعة في مقاطعتنا. ودعوني أؤكد واحدةً منها. بين المجندين الذين يتدربون في ستونغيت، يوجد من كسر عتبة السمات الروحية، بشكلٍ طبيعي. وهو أمرٌ نادرٌ حقاً. لسوء الحظ، تحطم تقاربه العنصري أثناء الصحوة. لكن ربما يكون بين صفوفنا من يرتقي إلى المستوى الثالث النخبي ليخدم مملكتنا".
سرت التمتمات بين الحشود. اشتعل الفضول، وانحنت الرؤوس متقاربة. طبقتُ على فكي، وأجبرتُ نفسي على ابتسامةٍ فخورة، حتى حين شعرتُ بأن التصفيق لي قد خفت، وكأنما سُرق مني.
ختم والدي: "استمتعوا بالوليمة والنبيذ. الليلة ليلة احتفال".
انفجرت القاعة بالضجيج ثانيةً. رسمتُ الهدوء على وجهي حين رأيتُ الكونت يقترب، ودمي يغلي في عروقي. وحين استقرت يده بثقلٍ على كتفي، كان ذلك الثقل نعمةً وقيداً في آنٍ واحد.
قال بصوتٍ لم يسمعه غيري: "أحسنت يا جوليوس. قل لوالدك أن يبدأ تدريبك على تجسيد قلب الحجر. سأشرف شخصياً على تقدمك. قلةٌ في سلالتنا صحوا بهذا التقارب. أرِ العاصمة أننا لسنا مقاطعةً ضعيفة. اجعل بيتراي فخوراً".
انحنيتُ انحناءةً كاملة، كما يليق بالوقوف أمام الكونت؛ فلا قرابة تعفي من التزام المراسم. استقام ظهري، وخفضت رأسي، وضغطت بيدي على قلبي. طال الصمت، مثقلاً بعبء الأجيال.
قلتُ ولم أرتفع إلا حين تحركت يده بإيماءةٍ خفيفة: "حاضر، يا جد جدي. لن أخذلك".
أومأ برأسه ثم اعتدل: "استمتعوا بالحفل. عليّ الانصراف للحظة. ينتظرني تقرير القائد فارو عن كاسر العتبة ذاك".
استدار وغادر القاعة، وتلاشى حضوره كعاصفةٍ تبتعد في الأفق. تأجج الغضب في صدري وأنا أشق طريقي وسط زحام النبلاء، متجاهلاً نظراتهم الفضولية. كان التوجه مباشرةً إلى والدي ومقاطعته عن الآخرين خرقاً للإتيكيت سيلاحظه كل نبيلٍ حاضر، لكنني لم أهتم. لقد أفسد والدي إعلان صحوتي بذكر ذلك الحثالة، والآن تركني الكونت نفسه لأجله. مجرد عامّي. لن أسمح بهذا.
همستُ وصوتي حادٌ تحت ضجيج القاعة: "أبي. أريده أن يُعاقب. لقد أفسد ليلتي. جد جدي يغادر لأجله، لا لأجلي".
كانت نظرة والدي باردةً كالفولاذ: "جد جدك فضولي، لا أكثر. تقارب الصبي محطم؛ ولن يرتفع شأنه أبداً. سيغيب في طي النسيان خلال أشهر".
"لا!"
انطلقت الكلمة أعلى مما قصدت، فجذبت نظراتٍ مذهولة.
خفضتُ صوتي بقوة، وفكي مشدود: "لقد جعلني أبدو أقل قدراً. صغيراً. إذا نسيني جد جدي ولو للحظة، فماذا ستقول العاصمة؟ وماذا سيهمس الدوقات حين أصل؟"
رقّت شفتا ماركوس: "النزق لا يليق بك. ومع ذلك..."
انحنى مقترباً، وخفض صوته: "إذا شاء القدر أن يُوضع في فرقةٍ نادراً ما ينجو مجندوها، فستُحل المسألة من تلقاء نفسها. ولن تحتاج يدٌ نبيلة لأن تتسخ".
ارتاح صدري، رغم أن حرق الإذلال لا يزال يتقد.
رسمتُ ابتسامةً باهتةً كحد النصل: "شكراً لك، يا أبي".
لن يُذكر اسم أي حثالةٍ وُلد في الحضيض في نفس السياق معي. النبلاء وحدهم يستحقون المقارنة، لا العامّة أبداً.
منظور الكونت ألبرخت خفت ضجيج المأدبة خلفي حين ولجت أروقة قصري الهادئة. كان إيليوس يتبعني، حضوره ثابت كظلّ. كانت مكتبتي في انتظاري: رفوف تعجّ بدفاتر الحسابات وسجلات الحملات، وخرائط ملطخة بدم قديم، وتقارير مكدسة كأحجار البناء. فضضت ختم الشمع عن أحدث تقرير، كانت ضربات قلم الكابتن فارو حادة وحازمة على الرق.
همست: "كاسر العتبة. فئة البداية: ضابط مبتدئ".
تصفحت عيناي السطور: عضلات متصلبة، تعافٍ سريع، وتقارب عنصري تالف. لا كنز. لا دعم نبيل. ومع ذلك، كان الصبي يحمل قوة روحية تفوق ما لدى جوليوس، الذي كلفني تربيته سنوات من الموارد. عامّيٌ يتفوق على دمي. أمرٌ مثير للفضول. تساؤلات فارو... كافية. وإن كنت أظن، كما هو حال معظم أفراد بيته، أنه يثق بتحليله الخاص أكثر مما قد يكشفه لسان صبي. لو كان الأمر بيدي، لنزعت كل سر حتى أعرف كيف تجذرت هذه القوة.
لكنني أفتقر إلى مهارة الحقيقة، والإطالة في هذا قد تحوّل الفضول إلى فضيحة. وضعت الرق جانباً.
سأل إيليوس بهدوء: "يا سيدي، لِمَ الحديث عن مجنّد كهذا في القاعة؟ وفي ليلة الشاب جوليوس؟ قد يسمّي البعض ذلك... قسوة".
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي.
"في مثل سنّي يا إيليوس، يجب على المرء إيجاد غاية لمثل هذه الشواذ. المجنّد نفسه لا شيء. لكن وجوده يخدم غاية أخرى: اختبار. على جوليوس أن يتعلّم ما إذا كان الحسد يحكمه، أم أنه يحكم الحسد. وعلى ماركوس أن يُثبت ما إذا كان سيحمي الصبي أم سيصقله بالنار. سيُقاس كلاهما".
تردد الخادم: "وإذا تصرّفا بتهوّر؟ إذا... تخلصا من المجنّد؟"
"إن لوّثا ستون غيت بحماقة كهذه، سأجرّدهما من الموارد والمهام حتى يتعلّما ضبط النفس. ستون غيت هي جداري. ومقرّي. ولا حتى دمي يجرؤ على تدنيسها".
"وإن تصرّفا خارج ستون غيت؟"
"حينها يبرهنان على دهاء. إن تخلصا منه بنظافة، دون عار، فقد أزيد أعباءهما. مزيد من القوة. ومزيد من المسؤولية. ليدعا الأمر يثبت ما إذا كانا حادّين بما يكفي لحملها".
علقت نظراتي قليلاً على تقرير فارو، رغم أن اسم الصبي كان يتلاشى بالفعل.
"المجنّد حطب يا إيليوس. سواء احترق أو أطلق شرارة شيء أعظم في أقاربي، فهنا تكمن قيمته. اطلب من قسم الاستخبارات إضافة تفاصيل عن تقدّم هذا المجنّد إلى تقاريرهم الشهرية".
تمتم إيليوس: "كما تأمر يا سيدي".
انتقلت إلى الرق التالي. مأدبة جوليوس، والمجنّد، كل ذلك، شرارات عابرة أمام حجر القرون. منظور إدوارد كان رأسي فارغاً بعد ذلك الاستجواب. لبرهة، نسيت حتى ما يفترض بي فعله الآن بعد أن استيقظت. بعد جمع شتات أفكاري، تذكرت: التقرير إلى مسؤول الإمداد. نتائج اليقظة، ثم اختيار القسم. دفعت نفسي لأنهض عن السرير. فُتح الباب مجدداً. وقفت تلقائياً وأديت التحية التي تدربنا عليها طوال الأشهر الأحد عشر الماضية.
قلت للملازم كليفورد: "سيدي".
أجاب: "استرح".
لم يكن وجهه يبدو سعيداً.
"كان ذلك كابتن قسم الاستخبارات. لقد أحدثت جلبة كبيرة قبل ثلاثة أيام".
اتسعت عيناي: "ثلاثة أيام!"
"نعم. والآن، يمكنك الذهاب إلى مسؤول الإمداد، وتسجيل يقظتك، واختيار القسم الذي تريده. بحلول الغد سيكون لديك موقعك".
"علم، سيدي. شكراً لك يا سيدي".
ترددت.
"سيدي... تقاربي ضعيف. هل سيسبب ذلك مشاكل في نموّي المستقبلي؟"
لوّح بيده مستخفاً: "نحن ندرك ذلك. ستكون بخير. ربما تكون أقوى جسدياً. جيد حتى المرتبة الثالثة، على الأقل".
استأذنت وشققت طريقي من المشفى إلى مكتب الإمدادات. كان ضوء الظهيرة يتسلل حين وصلت إلى المسؤول.
أديت التحية: "سيدي، إدوارد من أوكس سبيل. أبلغ عن يقظتي وبدء الخدمة".
حدّق بي: "إدوارد... آه، ذاك الذي أحدث الجلبة قبل أيام".
بدأ يقلّب الأوراق. كم شخصاً يعرف بهذا؟ ولماذا؟ لِمَ كان إغمائي أمراً جللاً إلى هذا الحد؟ بعد لحظة، أخرج ورقتين.
"همم. نتائج جسدية جيدة. أوه، وأكاديمية أيضاً، أنت من الأوائل في فصلك، ومن المائة الأوائل إجمالاً".
ارتفعت عيناه إليّ.
"حسناً. التالي هو اختبار حجر الروح، الذي يعطينا فكرة عن مستوى إحصائياتك الروحية. بعد ذلك، الاختبار الجسدي".
"علم، سيدي".
"ما هي فئتك؟ وأي قسم تأمل فيه؟"
ترددت. في البداية، فكرت في إخفاء إحصائياتي، لكن بما أنني خضعت للاختبار بالفعل، كان من الأفضل السؤال مباشرة.
"سيدي، فئة [ضابط مبتدئ]. لدي إحصائيتان روحيتان عاليتان، وقوتي تقارب الخمسة عشر. هل يمكنني التقدّم لكتائب الفرسان أو أكاديمية الفرسان؟"
راجع الأوراق مرتين، ثم هز رأسه: "حدّث الملازم ملفّك. يقول إن تقاربك العنصري ضعيف جداً. آسف يا بني. لا فرسان. أي خيار آخر؟"
تنهدت. شعرت بخيبة أمل، رغم أنني لم أتوقع الكثير.
"نعم، سيدي. الاستخبارات والعمليات المضادة".
قال بزمجرة: "خيار أفضل بكثير إن سألتني. حسناً، لننهِ هذا".
ناولني حجر الروح. وخزت إصبعي، وضغطت عليه. تعكّر الحجر الصافي، وتحركت الرموز بوهن وهي تجمع النتيجة.
تمتم: "الإحصائيات عالية حقاً".
ثم جاء الاختبار الجسدي. ارتداء كامل عتاد الجندي، طعنات رمح في جدار مرسوم عليه رموز يتوهج لقياس القوة، ركض سريع عبر الساحة، مسيرات محمّلة، صدّ بالدروع ضد جندي قديم. استمر الاختبار برمته قرابة تسعين دقيقة.
قال مسؤول الإمداد: "جيد بما يكفي. لديك أرقام قوية. ربما تتأهل حتى لطليعة الجيش".
"أنا راضٍ بالاستخبارات، سيدي".
نظر إليّ طويلاً، ثم أومأ: "خيار ذكي. أستطيع رؤية السبب. بحلول الغد، ستحصل على التأكيد".
حين انتهيت أخيراً، أدركت مدى خواء جوفي. قرقرت معدتي. ثلاثة أيام بلا طعام، ومع ذلك تمكنت من اجتياز الاختبارات. ربما أبقتني المعالجة مستمراً بطريقة ما. أيّاً كان الأمر، كنت أتضور جوعاً.
داخل مكتب المقر العام. على ضوء المصباح، كان مسؤول الإمداد يقلب كومة الملفات المتبقية من اليوم، ويختمها واحداً تلو الآخر. كانت معظمها روتينية: جرد إمدادات، تعيينات جديدة، ملاحظات تأديبية. ثم توقف، وعقد حاجبيه حين وقع بصره على اسم. نهض والملف في يده، وسار في الرواق نحو مكتب الملازم كليفورد. صرير الباب صاح حين دخل.
قال وهو يضع الورقة على مكتب كليفورد: "سيدي، استيقظ اليوم الجندي إدوارد. تمت الموافقة على نقله للاستخبارات، وإلحاقه بمشاة الخطوط الأمامية. سيكون رقيبه المباشر من المشاة، رغم أنه سيرفع تقاريره بشكل منفصل. هذا الجزء ليس غريباً على المجندين الجدد".
تردد مسؤول الإمداد، وخفض صوته: "لكن تعيينه مع مجندي طابور الإعدام؟ هذا اختيار خطير. هل أساء لأحد؟".
تناول كليفورد الملف، وضيّق عينيه وهو يمسح الورقة: "معظم مواقع الخطوط الأمامية قاسية، لكن هذا...".
هز رأسه: "الفتى من أوكسبيل. لا صلات نبيلة له. أشك في أنه أساء لأحد".
توقف بصره عند سطر التعيين.
زفر بحدة: "ظننت في البداية أن النقيب فارو ربما ألقى به في مهمة صعبة لاختباره. لكن هذا؟ هذا ليس اختباراً. مجند من المستوى الأول لا يمكنه تحمل هذا".
تراجع مسؤول الإمداد إلى الخلف بعبوس: "لقد وضعوه في فرقة المشاة. التعيين يقول: راقب أربعة مجندين سُحبوا من طابور الإعدام. جُنّدوا قسراً، بلا انضباط، وبالكاد يمكن كبح جماحهم. هذه مهمة انتحارية".
انقبض فك كليفورد: "ورقيب تلك الفرقة... سمعت القصص. سمعته سيئة. إن لم تفتك به الوحوش، فقد يفعلها رفاقه في الفرقة".
وضع الملف جانباً بيد ثقيلة: "سأكتب مذكرة للنقيب، لكن... الأوامر أوامر. لا يبدو أننا نستطيع إيقاف ذلك. ومع ذلك، هذا ليس جيداً. تفوح منه رائحة التلاعب. لا ينبغي للجيش الملكي أن يكون مسرحاً لألعاب النبلاء".