قال الجميع إنّ اليقظة تجلب ثقلاً، ضغطاً في الصدر والرأس يتصاعد لأيام قبل أن ينفجر كالعاصفة. توقعت ذلك. وما جاءني كان أكثر. أثقل. ساحقاً. في اليوم الأول، تحولت التدريبات إلى عذاب. كان جسدي يجرّ نفسه كأنما قيّدة بالأغلال، كل ضربة بطيئة، وكل مسير أصعب بضعفين. كان التخصص أسوأ. تداخلت العقد تحت أصابعي، انزلقت الجبائر في قبضتي، ومحاولة التركيز وسط ذلك الضغط كانت كالتفكير داخل الوحل.
جلب اليوم الثاني الخوف. اختفى الثقيل، ليحل محله ألم حاد في صدري وخلف عيني. قصدت المريض، لكن المعالج هناك لوّح بيده طارداً إياي. توترات اليقظة، هكذا سماها. كان صباح اليوم الثالث أسوأ. تحول الألم إلى خفقان مستمر يحتدم مع كل تنفس، كل حركة، وكل فكرة. انضممت إلى التدريبات مع ذلك، مرجحاً أنني إن كنت أموت، فأفضل السقوط أمام الآخرين على التلاشي وحدي على فراشي. بدا كل خطوة أثقل من سابقتها، لكنني واصلت الحركة، متشبثاً بضجيج الصف وحضوره.
حين جلست في التخصص، محاولاً متابعة محاضرة عن حروق الحمض من سحالي الدرجة الثانية، سبح بصري. تداخلت الكلمات، وتمزق الألم عبر صدري. حاولت تثبيت نفسي، التنفس، التحمل كالعادة، وحينها انطفأ النور. بعد يوم واحد كانت العيادة رائحة بالأعشاب والحديد القديم. استلقى إدوارد على الفراش، وشعره الأسود ينسكب على الوسادة، وملامحه شاحبة ومجهدة. ظلت عظام الخد العالية والأنف الحاد تمنحه طابعاً علمياً، لكن التدريب نحت عضلة هزيلة في إماره، القوة العصبية للمسيرات والتدريبات.
ارتفع صدره وهبط بانتظام، لكنه بدا ساكناً أكثر من اللازم. دخل الملازم كليفورد، وتضرب حذاؤه الحجر كقرع طبل. توقف عند السرير، ويداه مطويتان خلفه، وعيناه تضيقان.
قال كليفورد مقتضباً وحاداً: "ألسد. هل نعرف ما حدث؟ صداع اليقظة رأيته. لكن الإغماء؟ هذا جديد".
مسح معالج الثكنات، المعالج الرئيسي ألسد، يديه على مئزر ملطخ. عريض الكتفين، رمادي اللحية، بدا شبيهاً بالحداد أكثر من الطبيب.
"هذه مرتي الأولى أيضاً يا ملازم. نبضه منتظم، لا شيء مكسور أو مسموم على ما أستطيع تمييزه. لكنني طلبت العون من ريانة العباءة البيضاء. ينبغي لساحر شفاء أن يؤكد".
عمل فك كليفورد.
"همم. ريانة السادة المعالجين. سأكون مهتماً بمن يرسلون".
لم ينتظروا طويلاً. بعد نصف ساعة، ترددت خطوات. تقدّم شاب، لا يزيد عمره على ثامن عشر. كان رداؤه الأزرق الداكن جديداً للغاية، والشعار الفضي للريانة مصقولاً ببريق. كان وجهه أملس، بلا تجاعيد، ولا يزال يحمل نعومة الشباب.
"يوم طيِّب"، مال برأسه قليلاً، "أنا الساحر المتدرب سيرون، ذو الانتماء المائي، ومتدرب في الشفاء. قيل لي إن استشارة مطلوبة؟"
أشار ألسد نحو إدوارد.
"أغماء الصبي البارحة. قريب من اليقظة. لا تظهر على جسده جروح. نبض مستقيم، وتنفس متسق. لا شيء خطأ أستطيع رؤيته. لذا أرسلنا في طلبك".
تقدم سيرون خطوة، رافعاً يديه. تلألأت خيوط مانا زرقاء ماء حول جسد إدوارد، لتستقر طبقة رقيقة فوقه. تجبّن جبين المتدرب بينما تعمقت التعويذة.
قال سيرون ببطء: "استخدمت الفحص الأساسي. جسده سليماً. لكن..."
تردد، "امتصاص المانا لديه أعلى قليلاً مما هو متوقع لشخص لم يستيقظ بعد".
استقام قليلًا، وعيناه لا تزالان على إدوارد.
"هل أظهر أي أعراض قبل أن ينهار؟ صداع، ألم في الصدر، دوار؟"
فرك ألسد لحيته.
"نعم. أتاني قبل يومين بصداع. ظننته أعصاباً، توترات اليقظة".
انضغطت شفتا سيرون في خط رقيق.
"لا أستطيع الجزم. لكن سيدي تحدث مرة عن حالات نادرة. يطعم النبلاء العاليون صغارهم أحياناً كنوزاً طبيعية لرفع القوة الروحية قبل اليقظة. في النوابغ النادرين، تدفعهم تلك الكنز مبكراً لتجاوز عتبة الدرجة الثانية. حين يحدث ذلك، يكون الإغماء وامتصاص المانا غير المتحكم فيه علامات شائعة".
عَبَس ألسد.
"إنه ليس نبيلاً. إنه مجند عامي".
هز سيرون رأسه.
"إذن لا يتطابق. تلك الكنوز أندر من بلورات المانا عالية الجودة. حتى بين البيوت العظيمة، لا يتلقاها سوى أسطع ورثتها".
استقام كتفا كليفورد، وتحول صوته إلى برود.
"أكان يمكنه سرقة واحد؟"
قال سيرون: "أشك في ذلك".
ضيق كليفورد عينيه.
"أمتأكد أنت من أنه بسبب كنز؟"
هز سيرون رأسه.
"لست متأكداً بنسبة مائة بالمائة. لم أرى شخصياً حالة كهذا، بل سمعتها فقط من سيدي".
استقام كليفورد، ووجهه صلب.
"ألسد، سيرون، هذا لم يعد روتينياً. أريد حجر هذه المنطقة في الحجر الصحي. الصبي، وكل من اقترب منه بعد انهياره، جميعهم. ستغلق الثكنات. الموظفون الأساسيون فقط. سيرون، انظر إن كان سيدك متاحاً، فخبرته ستكون مفيدة هنا".
تجهم ألسد.
"يا ملازم، هذه تدابير جذرية. من أجل إغماء؟"
قطع نظر كليفورد كالصلب.
"لقد اجتاز تحريات خلفيتنا. ينبغي أن يكون نظيفاً. ومع ذلك تطابق الإشارات ما تصفه، وليس هناك احتمال في أن يكون قد تمتع بوصول لتلك الكنوز. هذا يترك لي ثلاثة احتمالات. أولاً، إنه جرو نبيل هارِب سرق ما لم يكن له، وتسلل متجاوزاً أسوارنا، وخدع بطريقة ما مكتب الاستخبارات ومهاراتهم. إن كان كذلك، فإنه ليس متهوراً فحسب، بل خطير. ثانياً، إنه جاسوس نبيل أجنبي. أحمق، نعم، إرسال جاسوس مسموم مسبقاً بمثل تلك الكنوز، لكنه ليس مستحيلاً. وإن خدع تدقيقاتنا، فقد وجد شخص في الخارج سبيلاً لإعمام مراقبينا. ثالثاً،"
انخفض صوته، ثقيلاً كالحجر.
"ربما استخدم أحدهم مهارة لمحاكاة تلك الأعراض. وإن كان ذلك صحيحاً، إن كان قد وسم بمهارة طفيلية معدية أو بعض طاعون مولود بالوحش، فخطأ واحد قد ينتشر عبر هذا المعسكر ويشل الجيش. خطأ واحد قد يجلب الخراب للمدينة".
علقت الكلمات كالسلاسل. لم يتحدث أحد. حتى الشموع بدت وكأنها تحترق بهدوء أكبر، لتنكمش لهباتها وكأنها هي الأخرى، سمعت الثقل في صوته.
منظور إدوارد: كثف الضباب ثم تصدع. تدفقت الذكريات في داخلي، حادة أكثر من أي وقت مضى. كنت قد عدت إلى ساحة التدريب، والأحذية تدك التراب حتى احترقت رئتاي.
[الجري (سي)]
- المستوى 25 ثقلت حزمة على كتفي، والأحزمة تعض، وتورمت قدماي، لكني سرت بانتظام مع الرتل.
[المسير (سي)]
- المستوى 25 ارتفع رف مكتبة أمامي، والصفحات مفروشة تحت ضوء المشاعل. يد أبي ترشد حروفى، وصوت أمي على الأرض يشكل الكلمات لتصبح معاني.
[القراءة (سي)]
- المستوى 25 خدشت ريشة الرق. كانت خرقاء في البداية، ثم أصبحت أثبت، تقارير وسجلات وملاحظات.
[الكتابة (سي)]
- المستوى 25 حجارة مصطفة في صفوف، وعلامات محسوبة بالطباشير. صوت أمي يقرأ عمليات الجمع على مائدة المطبخ.
[الرياضيات (سي)]
- المستوى 25 متربعاً في الساحة، أتنفس ببطء وثبات. أحصي ضربات القلب، وأستمد الهدوء من الفوضى.
[التأمل (سي)]
- المستوى 25 تحرك الضباب، وضربت ذكريات جديدة كالأوسمة. المصارعة في التراب، والقبضات والمرفقين بعنف.
[القتال بالأيدي (سي)]
- المستوى 20 إمساك رمح حتى نزفت رافتا يدي.
[تكييف الأسلحة (سي)]
- المستوى 21 طعن، استعادة، طعن من جديد.
[التعامل الأساسي مع الرمح (سي)]
- المستوى 20 ارتطمت ترس بذراعي، والوزن يهز العظام.
[التعامل الأساسي مع الترس (سي)]
- المستوى 20 ليالٍ على السور، أحدق في الظلام من بعيد.
[واجب الحراسة (سي)]
- المستوى 19 اقتلاع جذور من التربة، واختبار التوت بحذر.
[أساسيات البحث عن الطعام (سي)]
- المستوى 15 فروع مربوطة في ملاجئ بدائية، بالكاد تصد المطر.
[أساسيات بناء الملاجئ (سي)]
- المستوى 15 ضمادات ملفوفة بعشوائية لكن بحزم حول ذراع تنزف.
[أساسيات الإسعافات الأولية (سي)]
- المستوى 15 شهيق. زفير. إيقاع أنفاس الجندي.
[تنفس الجندي (سي)]
- المستوى 20 خرائط مفروشة على ضوء المشاعل، أنهار وتلال متتبعة بالأصابع.
[الجغرافيا (سي)]
- المستوى 20 دروس عن تسمية الملوك والحروب السابقة.
[التاريخ (سي)]
- المستوى 10 رسومات لأنياب ومخارب وجلود لامعة بالسم.
[كتاب الوحوش (سي)]
- المستوى 10 أشكال عصي معلمة بخطوط خشنة للأوردة والشرايين.
[علم التشريح (سي)]
- المستوى 10 كلمات مخمشة في دفاتر اليوميات بين التدريبات.
[تدوين اليوميات (سي)]
- المستوى 10 وخز خفيف، اللمسة الأولى للمانا على الجلد.
[حساسية المانا (سي)]
- المستوى 5 دوائر منقوشة في الخشب، والمانا تنزف بشكل خاطئ أكثر من الصحيح.
[نحت الرون (سي)]
- المستوى 10 مسامير مطروقة، ومفاصل معوجة لكنها ثابتة.
[النجارة الأساسية (سي)]
- المستوى 10 عيوب تقفز من الرسومات والخطوط التخطيطية.
[التمييز بين الأنماط (سي)]
- المستوى 10 رموز خشبية متحركة على خريطة، خطوط جنود تتشكل وتتفكك.
[تكتيكات المعارك (سي)]
- المستوى 10 تشوش الرؤى، ثم اندمجت. ترس ورمح في يدي معاً. الصد والطعن حركة واحدة، وليست اثنتين.
[فنون الروم الدفاعية (سي)]
- المستوى 15 أربعون رجلاً تحركوا كجسد واحد، والأحذية تدوي، والأصوات ترتفع.
[تماسك الوحدة (سي)]
- المستوى 15 امتزج الجري والمسير، إيقاع حملني إلى أبعد، وأكثر ثباتاً.
[مسير الجندي (سي)]
- المستوى 14 التأمل مرتبط بالتنفس، الهدوء محاك في الإجهاد. جسدي نسج نفسه بطرق صغيرة كلما واصلت الضغط، والتنفس يغذي القوة والمانا لتعودا إليّ.
[الاستعادة الصغرى (سي)]
- المستوى 14 جمع الجذور، ربط الفروع، البرية تقدم الطعام والمأوى على حد سواء.
[البقاء في البرية (سي)]
- المستوى 14 خطوط الطباشير والخشب المنقوش، الرونات تصبح أظفر مع كل نمط يتم التعرف عليه.
[نظرية الرون الأساسية (سي)]
- المستوى 10 تداخلت الخرائط والتدريبات، وتشكلت التشكيلات في معارك حقيقية.
[أساسيات استراتيجية ساحة المعركة (سي)]
- المستوى 10 ضمادات مربوطة بدقة، مع معرفة الوريد تحتها، والزاوية التي توفر الدماء.
[طب الميدان (سي)]
- المستوى 12 خريطة مفروشة، أنهار متتبعة، ومنحدرات خاطئة مصححة بنظرة.
[قراءة الخرائط (سي)]
- المستوى 12 تدريبات الساحة تومض إلى معارك من قصص قديمة. التاريخ ربط نفسه بالتشكيلات، والدرس يحيى مجدداً.
[الذاكرة التكتيكية (سي)]
- المستوى 12 عرق يقطر على الصفحات، كلمات تلتقط كل خطأ، كل ضعف في التدريب. الكتابة تحسنت لتصبح ممارسة.
[تدوين المعارك (سي)]
- المستوى 10 حبال تعض في راحتي، عقد تنزلق حتى تعلمت إيقاعها، شد، تقاطع، إحكام حيث يجهد الخشب. الإطار استقر، والتمايل زال.
[تجهيز الحصار (سي)]
- المستوى 15 استمرت الذكريات والمهارات في التدفق، مسير ثابت عبر كل ما اكتسبته في هذه الحياة. ثم، بدلاً من ذاكرتي الخاصة، خرج شخص من الضباب، ضابط في زي رسمي. كان وجهه فارغاً، ممحوقاً، كأن الحلم نفسه رفض أن يرينا من يكون. تحرك بدقة هادئة. على ضوء المصباح، انحنى فوق الخرائط، متتبعاً الأنهار والتلال. على ضوء الشمعة، كتب السجلات والتقارير، والريشة تخدش بسرعة. حدد الإمدادات والمسافات، مقدراً الأرواح بالأرقام.
استدار، مستذكراً معركات لم أكن رأيتها قط. إيماءاته جذبت خيوطاً بين التاريخ وتدريبات التشكيلات، كل صدى يغذي الذي يليه. درس رسومات الوحوش، جامعاً السم والمخالب مع التروس والرماح. نقر على مخططات خشنة للعظام، مظهراً أين ينتهي الطعن بحياة. ثم وقف في رأس جدار الرمح، والتروس مقفلة، والخط يتحرك كجسد واحد. تشابك كل شيء معاً، محترقاً في خيط واحد انقطع نحوي.
[النظرية العسكرية التطبيقية (ي سي)]
- المستوى 5 ضرب الوعي بعمق. لم تعد الاستراتيجية كتباً وأوامر مصطرخة. أصبحت حية. الرجال كانوا أوردة. التروس كانت عظاماً. الوحوش كانت مريضة، تمزق اللحم. استطعت رؤية ذلك، ساحة المعركة كجسد يتحرك. ارتجف الضباب، ثم انشق. تصادمت حياتان. على الأرض، صف دراسي، غبار الطباشير ينجرف في الهواء، صوت أمي يدرب الكلمات، ويد أبي ترشد الحروف. ليالٍ منحنية فوق الكتب، صيغ على ورق، ذكريات حادة كفاية لتلسع.
هنا، مكتبة الثكنات، رق وضبط مشاعل، رون منقوش في خشب مهشم. تدريبات في الوحل، أنفاس ممزقة، كل درس مضروب في اللحم والعظم. رفض الجدولان البقاء منفصلين. ضغطا ضد بعضهما، ثم انقفل, مثل حديد يضرب حديداً. في تلك اللحظة، استسلم شيء ما في داخلي. حاجز لم أكن أعلم بوجوده تحطم. توهج الضوء عبر الحجاب. فتح الإنجاز: كاسر عتبة بتجاوز العتبة الروحية لحظة الاستيقاظ، لقد صنعت جسراً بين الذاكرة والمانا.
الجائزة: [استدعاء الذاكرة (ي سي)] - المستوى 1 غرق ثقل الأمر. صفحات قرأتها قبل سنوات عادت كلمة بكلمة. أصوات صامتة منذ زمن عادت واضحة كأنها تُهمس الآن. عقدي حُدّد، وكل ذكرى سقطت في مكانها كأنها مصنفة بواسطة أيدي خفية.
اختر خمس مهارات لتثبيت اختصاص فئتك. كنت أدرك ما ينبغي عليّ فعله. لكن التركيز لم يكن يسيرًا. ضغطت الذكريات بقوة، ورفض عالمان أن ينفصلا. الأرض. والداي. طاولة المطبخ، وأرقام تُهمس بصوت أمي. صوت احتكاك الطباشير، ويد أبي وهي تثبت يدي. الليالي الطويلة منكبًّا على كتب لن يراها أحد هنا قط. في السابق، كانت تلك اللحظات غائمة، مبهمة كأحلام منسية نصف النسيان. أما الآن فباتت قاطعة حادة.
وواضحة. وكأن الصحوة قد مزقت الحجاب بين هناك والآن. لخفقة قلب، رغبت في الانغماس فيها. وفي التشبث بأصوات لم تعد تنتمي إلى هذا العالم. لكن الضباب لم ينتظر. بل ضغط ملحًا. لم يكن هذا المكان وقتًا للحداد. مع ذلك، لم يكن التردد ليحملني إلى الأمام. كنت بحاجة إلى مهارات ترسم ملامحي. مراسي تثبتني حين يحاول الجيش طحني. واحدة تلو الأخرى، نقبت في القائمة. وبعد تفكير، اخترت:
[نظرية العسكرية التطبيقية (فريد)]
- المستوى 5
[مسير الجندي (شائع)]
- المستوى 14
[فن الرمح الدفاعي (شائع)]
- المستوى 15
[واجب الحراسة (شائع)]
- المستوى 19
[الترميم الطفيف (شائع)]
- المستوى 14
في البداية، كادت يدي تستقر على [استرجاع الذاكرة (فريد)]. استطعت تبين فوائدها سلفًا، واستخدامها لنمذجة قنوات المانا الخاصة بي حول الدماغ، لصقل التركيز. في ساحة المعركة، قد تعني حفظ التضاريس، أو أشكال العدو، أو التشكيلات بنظرة خاطفة. لكنني تخليت عنها في النهاية. استرجاع الذاكرة واستبدلت بها [الترميم الطفيف (شائع)]. لم تكن مبهرجة، ولن تنافس معالجًا قط، لكنها تضمد التمزقات الصغيرة، وتثبت تدفق المانا، وتدفع التعب بعيدًا.
في الميدان، تعني تلك المزية الفارق بين الصمود أو السقوط.
[فن الرمح الدفاعي (شائع)]
للهجوم والدفاع معًا.
[مسير الجندي (شائع)]
للحركة، والتحمل في الصف.
[واجب الحراسة (شائع)]
للإدراك، واليقظة التي يغفل عنها الآخرون.
[نظرية العسكرية التطبيقية (فريد)]
للاستراتيجية، وعمود القيادة الفقري.
[الترميم الطفيف (شائع)]
للدعم، والقوة الهادئة للشفاء. إن كنت محظوظًا، فسأدمج يومًا [استرجاع الذاكرة (فريد)] بمهارة أساسية عند ترقٍ أسمى، لأصوغ شيئًا جديدًا، شيئًا يحيل البصيرة ذاتها إلى قوة. لكنها ستظل الآن مهارة عامة.
اختر سبع مهارات عامة للاحتفاظ بها. على عكس مهارات الفئة، لن تشكل هذه مرساة مساري الأساسي. لكنها لم تكن أقل أهمية البتة. وهناك أيضًا احتمال دمج المهارات العامة بمهارات الفئة في الترقيات القادمة. كانت المهارات العامة الأدوات التي تملأ الفراغات، والعادات والغرائز التي قد تنقذني حيث تعجز أي فئة. تفحصت القائمة مجددًا، أزن ما سينفعني أكثر. وبعد تفكير طويل، اخترت:
[استرجاع الذاكرة (فريد)]
- المستوى 1
[طب الميدان (شائع)]
- المستوى 12
[نظرية الرون الأساسية (شائع)]
- المستوى 10
[تجهيز الحصون (شائع)]
- المستوى 15
[قراءة الخرائط (شائع)]
- المستوى 12
[حساسية المانا (شائع)]
- المستوى 5
[القتال بالأيدي (شائع)]
- المستوى 20
كان كل اختيار مقصودًا. استرجاع الذاكرة مفيد في الميدان وفي حياة الجندية اليومية. طب الميدان بُني على ما تعلمته في الفرز الطبي. نظرية الرون أبقت جذوة الصنعة حية. تجهيز الحصون أبقى الجسور قائمة، والجدران ثابتة، والملاجئ سليمة. قراءة الخرائط كانت بوصلة الجندي. حساسية المانا منحتني موطئ قدم أول في السحر، والشرارة التي تسبق التحكم. والقتال بالأيدي يعني أنني مهما أسقطت، فلن أكون أعزل أبدًا.
نبض الضباب حين حسم الاختيار، والتفت سبعة خيوط حولي كالمراسي. ستكون فئتي عمودي الفقري. وكانت هذه يدي، وعيني، وأدواتي. خفت الضوء مجددًا، وبدا أكثر نعومة، كالجمر يبرد بعد لهيب. وتشكلت كلمات في الهواء أمامي، متوهجة بضعف، كأنها خطت بنار ودخان.
خيارات الفئة المتاحة بناءً على المهارات المختارة: [مدافع الخط الأمامي] درع بوجه المد. جسد وروح صلبان لامتصاص العقوبات، وإمساك الخط، وإبقاء الحلفاء واقفين.
[الجندي]
العمود الفقري لكل جيش. قابل للتكيف، موثوق، ثابت عبر التدريبات وساحات المعركة على حد سواء.
[الحارس]
عيون حادة، ووقفة راسخة. يتحمل الحراس نوبات الحراسة الطويلة، ويرصدون الخطر أولًا، ويثبتون الخطوط الدفاعية.
[حارس الرمح]
دقة والانضباط مصوغان في جدار من فولاذ. يصير الرمح سلاحًا وحصنًا معًا، يضرب بامتداد ويمسك بلا خضوع.
[ضابط متدئ (طالب عسكري)]
الخطوة الأولى على درب الضابط. لا يستطيع الطالب العسكري قيادة القوات بعد لكنه يدرك إيقاع التشكيلات وتدفق المعركة. مع الوقت، قد ينمو هذا الأساس ليصير قيادة حقيقية. احترقت الخيارات أمامي. جندي. حارس. مدافع. حارس رمح. طالب. حمل كل اسم وزنًا، ومستقبلًا مكتوبًا في طين وصخور ساحات المعركة. خفق قلبي، وكان الضغط في صدري أشد من أي وقت مضى. الحلم ينتظر، صبورًا بلا لين.