حين نُظّفت أواني المرق وبدأت المصابيح حول ساحة ستونوغيت تومض بالحياة، وجدتُ نفسي عند النار المعتادة رفقة ليف وهنري وإيك وفاريد. لقد صار الجلوس حول ألسنة اللهب في نهاية اليوم عادةً، والأواني في الأيدي، لتبادل بقايا روتيننا، وبعض حديث الاختصاص، وما تجود به جعبة المعسكر من ثرثرة. كانت النار تطقطق، باعثة بشررات صغيرة نحو السماء الليلية. هبطتُ على المقعد، وألم يوم آخر يتركز في يدي وكتفي، ولبرهنة واحدة تنفستُ فحسب.
كانت جدران ستونوغيت ترتفع خلفنا ثابتة وغير آبهة، كحافة نحاسية من الأمان ضد السواد. كان ليف أول من كسر الصمت، ممتداً حتى طقطق عموده الفقري. التقط ضوء النار الندوب الجديدة على مفاصل أصابعه.
قال وهو يهز رأسه بعدم تصديق: "شهرَان في الأسلحة العمودية والتشكيلات. وأبدأ أخيرًا استشعارها. تدريبات التحمل، هجمات الصدم، جدران الرماح. الطليعة في متناول اليد إن واصلت الضغط".
قالها بثقة جعلت البقية منا يبتسمون.
ظل ليف دائمًا ذلك الشخص الذي يضغط بقوة أكبر، ويركض لفترة أطول، ولا يكتفي أبداً بعبارة "يكفي".
أطلق هنري ضحكة جافة، بينما كان يهز رأسه سلفاً.
"نعم، يمكنك الحفاظ على تلك وتيرة. أنا وإيك؟ نؤدي الحد الأدنى. مسير في التشكيل، طعن في التشكيل، وننهي اليوم. يكفيني هذا القدر من عمل الرماح. المستقبل الحقيقي في الإمداد والتموين".
قال إيك رافعاً مللعته كأنما نخب: "بالضبط. نؤدي التدريبات كي لا يسلخنا العرفاء، لكن ما أن ينتهي ذلك؟ أنا في خيام المؤن، أتعلم الأوزان والأعداد. وهنري في الدفاتر أيضاً. فرصة البقاء عشراً من السنين ببقع الحبر أفضل من علامات الأنياب".
سخر ليف مستنداً بظهر أشد استقامة.
"ستموتان جذعاً خلف العربات بينما أقود رمحاً نحو عين وحش".
رد هنري: "أو يقودك الوحش إلى التراب"، لكن ابتسامته قللت من وقع الكلمات.
تمتم ليف: "التراب أفضل من دفاتر المرق"، رغم أن الشرر في عينيه أقر بتسليه.
حرك فاريد كتفيه، فاصطدم ضوء النار بثخنات وتر القوس على أصابعه.
"على الأقل يعرف الثلاثة إلى أين أنتم متوجهون. الكشافة ليسوا في وضع سهل، تدريبات تتبع، رماية حتى تحترق ذراعاي، ورونقات التوهج هذه".
أخرج من جرابه أسطوانة خشبية صغيرة، حُفرت على سطحها خدوش خافتة.
"نصف المجندين لا يستطيعون حتى إضاءة خاصتهم دون حرق حواجبهم".
أثار ذلك جولة من الضحكات الخفيضة. أخيراً، التفتوا جميعاً إليّ.
قلت: "انتهت عمليات الرونقات. خمسة عشر يوماً مدفوناً في غبار الطباشير، وخمسة وأربعون أخرى منحنياً فوق النقوش حتى بدت يداي كالحجارة. لقد اجتزت الاختبار. غداً أبدأ مهندسي الميدان وتقنيات الحصار، الخنادق، التحصينات، آلات الحصار. حياة الجندي البراقة".
أطلق فاريد صفيرة خفيضة.
"من ألواح الطباشير إلى المجارف. أنت لا تسهّل الأمور على نفسك أبداً، أليس كذلك؟"
قلت: "يجب على أحدهم فعل ذلك. الجدران والخنادق تصمد لفترة أطول من التباهي".
رفع هنري ملعقته.
"سأقبل بالتباهي إن كان يعني أنني لن أضطر للحفر".
وافق إيك فوراً: "المثل تماماً".
اكتفى ليف بابتسامة ماكرة.
"يمكنكما عدّ البراميل كما تشاءان. سأكسب مكاناً في الطليعة. وسيبني إد الجدران. وسيجوب فاريد الغابات. في غضون عشر سنوات، سنرى من يضحك".
كانت النار تطقطق بيننا، والدفء يتسلل إلى العظام المتعبة. لبرهنة واحدة، كنا مجرد صبية، نقارن الندوب والمستقبل، نحلم بتلك الأحلام التي لا تكتسب معناً إلا حين تُتشارك حول النار. ذلك النوع من الحديث الذي كان يربطنا ببعضنا أكثر مع كل ليلة نكرره فيها. انزلت عينا هنري نحو الأسطوانة الخشبية الصغيرة التي كان فاريد يديرها بين أصابعه طوال المسلية. رفع حاجبه.
"كنت تلوح بهذا الشيء طوال المساء. أستخبرنا بما يفعله حقاً، أم ستستمر في التظاهر بأنه لعبة؟"
ابتسم فاريد بخبث، رافعاً إياه ليلتقط الضوء الخشونة.
"وهج كاشف. الأحمر للخطر، والأخضر للعلاج، والأبيض للنداء. يمكن رؤية الشحن الكامل على بعد فرسخ".
وما ان وقعت عيناي على الخدوش المحفورة، حتى انحنيت إلى الأمام دون تفكير.
"مدخل دائري، تحويل مثلث، حرف في صاعد للتفعيل. ختم راتنج رخيص كي لا ينطلق عن طريق الخطأ. تصميم غير كفؤ مع ذلك، فعلامة التحويل تسرب المانا إن لم يكن الراتنج مربوطاً بالحديد. ولهذا يتغير اللون أحياناً".
طرف فاريد عينيه.
وقال بجفاف: "أو... يمكنك القول وحسب: إنه يبصق النار في السماء".
وأضاف إيك بابتسامة خبيثة: "نعم، إد وحده يستطيع جعل التوهج يبدو كأنه محاضرة".
ضحك هنري، مُميلاً وعاءه الفارغ نحوي.
"امنحه عشر سنوات أخرى وسيككتب كتيبات للمؤونين بدلاً من حفر الخنادق".
ابتسم ليف في ضوء النار.
"عالم تعاويذ الثور. عليك التقاعد مبكراً وقضاء ما تبقى من حياتك في قياس المثلثات بينما نقاتل نحن الوحش".
هززت كتفي، تاركاً ابتسامة تداعب فمي.
"ربما أفعل. إنها خطة على الأقل، ومع دفن رأسي في الكتب طوال نصف الوقت، لعلها تناسبني".
ترددت ضحكاتهم حول النار، سلسة ودافئة. لم تكن سخرية، ليس تماماً، بل تذكير آخر بأنني لن أتناسب تماماً مع القالب الذي ينتمون إليه. وربما، بطريقتهم الخاصة، كانت تلك هي الوسيلة التي يصنعون لي مكاناً بينهم. حين حل الفجر، استبدل دفء النار بلسعة الهواء البارد وصياح الأوامر. رفعت عدتي على كتفي، وما زلت أتذوق طعم الرماد من مرق الليلة الماضية، بينما انقسمت السرية نحو تشكيلاتها المخصصة.
سار إيك بجانبي لخطوات قبل أن ينحرف مع هنري.
ونادى من فوق كتفه مبتسماً: "حظاً سعيدا في خنادقك، يا إد".
كان الفصل الدراسي الشرقي رائحة الحبل والغبار والحديد القديم. استندت إطارات المانتليت إلى أحد الجدران، بأشكال نصف منتهية من الخشب والقماش. ووضع نموذج مصغر لمنجيق ثقلي على الطاولة المركزية، وقد رُبط ذراعه، وبقيت المقلاع فارغة. وبجانبه، بدت حزمة التواء ملفوفة بخيط الأمعاء كأنها عضلة مقتطعة من عملاق. ملأ خمسة عشر مجنداً المقاعد. لم يكن أي منهم مألوفاً. انزلت نفسي إلى مقعد، مدركاً بعقدة صغيرة في معدتي أنني الغريب مجدداً.
تقدم أمين المؤون بخطوات واثقة إلى الأمام ممسكاً بمؤشر بيد وبكومة من كتيبات مخيطة نحيفة بالأخرى. أسقط الكومة على المكتب بصوت مكتوم جعل الغرفة تصمت فجأة.
"تمتد الاختصاصات خمس ساعات، من الرابعة عشرة حتى التاسعة عشرة. استراحتان. هذا كل ما تنالونه. لكل موضوع دليله الخاص، آلات الحصار، التحصينات، الجسور، التعدين، مضادات الوحوش. عشرون إلى ثلاث صفحة لكل منها. اقرأوها واحفظوها".
ترك نظرته تجوب الغرفة قبل أن يتابع.
"يُرسل المجندون من كل ثكنة إلى هنا. تمتلك ستونوغيت أربع ثكنات للجيش الملكي في المجموع، الشمالية الشرقية، الشمالية الغربية، الجنوبية، والمركزية. تتعامل البقية مع المشاة والإمداد والتموين. وحدها الجناح الشرقي للثكنة المركزية يحتفظ بكل أداة يحتاجها المهندس. تُبنى آلات الحصار هنا، وتُخزن إمدادات التحصينات والجسور والتعدين ومضادات الوحوش هنا. وما إن تتعلموا الأساسيات من هذه الكتب، سيصحبكم المدربون إلى الخارج. كل ما ترونه هناك سيكتسب معنى أكبر بعد فترة النظرية التي تمتد لخماسية عشر يوماً".
طرف عيناي، مدركاً بصدمة أنني لم أكن أعلم حتى أن المدينة تضم ثكنات ملكية أخرى. لا عجب أن كل وجه حولي كان جديداً. لقد أمضيت شهوراً أعتقد أن ساحة تدريب ستونوغيت هي الجيش بأكمله، بينما كانت في الحقيقة مجرد زاوية واحدة. والآن أصبح منطقياً لماذا لم يتبعني أحد من عمليات الرونقات إلى هنا، فقد انقسمت طرقنا ببساطة إلى أجنحة مختلفة من المدينة نفسها. رفع الكتيب العلوي. آلات الحصار.
"الأسماء. الأجزاء. نقاط الفشل. الاستخدامات. فُتّت واحدة، وستغيب عنك لحظة انهيارها. وحين تنهار، تقتل".
الكتيب التالي. التحصينات.
"الخنادق، المقاطع، التصريف. غياب التصريف يعني الغرق في طينك الخاص. السلال الترابية، الحزم، البطانات. كلمات تعني الفرق بين جدار يصمد وآخر ينهار".
آخر. مضادات الوحوش.
"الفئة الأولى تكره النار. والفئة الثانية تكره نقاط الاختناق. والفئة الثالثة لا تبالي. لكن إن منحت الأرض نبض قلب واحد فقط، فقد أديت عملك".
تحرك عدد من المجندين بعدم ارتياح، ملامسين بأصابعهم حواف كتيباتهم كأن الكلمات بالداخل قد تعض. واحداً تلو الآخر، قلب الكتيبات، مختزلاً كل واحد منها في بضع تحذيرات قاسية. ثم رمى الحزمة إلى الصف الأول.
"خذوا واحداً من كل نوع. لا تفقدوها. إن فشلت في النظرية، ستحفر طوال ما تبقى من حياتك".
أبقينا أمين المؤون مقيدين بالوقت. الكتلة الأولى: أساسيات الحصار. قادنا عبر المنجيق والعرادة ودليل آلات الحصار مفتوح أمامنا، ناثراً التصحيحات كلما شرد نظر أحدهم. ثم استراحة قصيرة. الكتلة الثانية: التحصينات. الخنادق، السواتر، الحواجز، التصريف، والفرق بين القطع المتسرع والمعقل المتعمد. استراحة أخرى. الكتلة الأخيرة: العقد. أُلقيت حزم من الحبال على كل مكتب، ومع نهاية الساعة كانت أصابعي مجروحة بسبب العقد المربعة وعقد القرنفل.
كان أمين المؤون يصفع أي شخص يحاول استخدام أسنانه. كان الألم مختلفاً عن عمليات الرونقات. فقد ترك نحت الرونقات أطراف أصابعي متبلورة؛ أما الحبال فتركتها مجروحة ومشتعلة. عند التسريح، رفع مجلدين بجلد متصدع.
قال: "محظور. رونقات ميدانية للشحنات المتحكم بها. وقّع إن كنت تستطيع القراءة. وإن لم تستطع، فلا تحاول. فلن تفقد سوى أصابعك".
تقدمت إلى الأمام، ووضعت اسمي على الدفتر، وناولني أمين المؤون دليلاً. عدت إلى مقعدي، وفتحته. أظهرت اللوحة الأولى رونقة توهج، مطابقة تماماً تقريباً لتلك التي لوح بها فاريد ليلة أمس، باستثناء كونها مجردة تماماً: عُمق القنوات محدد، حشوات الراتنج مظللة، ملاحظات مخطوطة بخط ضيق حول تسريب الصباغ ونشارة الحديد. ابتسمت رغم نفسي. من ثرثرة حول النار إلى كتيبات على مكتبي، ومن التوهجات إلى التحصينات، مشيت مباشرة نحو عالم آخر من المفاتيح والرموز.
لم يكن بذلك القدر من الأناقة مثل عمليات الرونقات ربما، لكنه بالضرورة ذاته من الأهمية. الدخان والحجر والحديد: أدوات الجندي. والآن أصبحت ملكي لأتعلمها.