بدت ثكنة الجنود أكثر هدوءا ذلك الصباح، رغم أنني عرفت أن ذلك لم يكن سوى في رأسي. ظل الهواء يفوح برائحة الحبوب المسلوقة والعرق الخفيفة، وما زالت الأحذية تضرب الساحة، وواصل رقباء الأوامر نباحهم المعتاد. لكن بالنسبة إلي، بدا كل شيء أحده وأثقل. عُلقت القوائم. لثلاثة أشهر، شققت طريقي إلى الأعلى بأظافري، خطوة بخطوة، رتبة برتبة، أقول لنفسي إن اقتحام المائة الأوائل حلم بعيد.
ومع ذلك ها أنا أقف أمام لوح الطباشير المسمار على جدار موقع القيادة، أطيل النظر إلى الرقم بجانب اسمي. إدوارد - الرتبة 85. التفت مزيج غريب من الكبرياء والذهول في صدري. قبل أشهر قليلة فحسب، في الشهر الرابع، كدت أنجح بالكفاءة بالكاد بعد المائة والأربعين. نمت خصائصي منذ ذلك الحين، نعم، لكن تلك لم تكن القصة بأكملها. ساعات طوال في المكتبة أنقب في الكتيبات، وأحفظ التشكيلات، وأدرس عادات الوحوش، حسبت بنفس قدر الأرقام المجردة.
حينها، لم أكن أكثر من متوسط المستوى. الآن، بدأت أشعر أنني جندي حقاً.
الحالة الاسم: إدوارد الفئة: غير مستيقظ الميل: غير متاح نقاط الصحة: 123 / 123 استشفاء الصحة: 6/يوم نقاط السحر: غير متاح السمات
البنية: 12.3 القوة: 11.5 الرشاقة: 10
المهارات العامة
الكتابة (18) القراءة (19) الرياضيات (25) الجري (22) التأمل (22) المسير (20)
لم تكن هناك طفرات مفاجئة في إحصاءاتي، لكن التقدم كان ثابتاً. بلغت الرشاقة مراتب مزدوجة أخيراً، وتسللت القوة صعوداً، وصار التحمل في أعلى مستوياته منذ أتيت إلى هنا. والأهم من ذلك، نمت مستويات مهاراتي في الجري والتأمل والمسير لدرجة أن التدريب اليومي لم يعد يسحقني بالطريقة التي اعتاد عليها. لم أكن نابغة بأي حال. لكني نجحت. المرتبة الخامسة والثمانون. ضمن المائة الأوائل.
كانت اللوحة الخشبية محاطة بالمجندين، يتزاحمون جميعاً ويتبرطمون. ابتسم بعضهم باتساع، بينما عبس آخرون بسبب مواقعهم. وابتعد آخرون، ممن غابت أسماءهم تماماً، بوجوه شاحبة. نزعت نظري عن اللوحة ومضيت أبحث عن وجوه مألوفة. وجدتها قرب خيام المؤونة: ليف، وهنري، وإريك، وفاريد، يجلسون في حلقات متفرعة، وقد اكتست أحذيتهم بالطين، وفي أيديهم كتل خبز نصف مأكولة.
سألت وأنا أهوي بجانبي: "إذن، هل بلغتم المائة الأوائل؟"
وجهت السؤال لليف وفاريد، لكن وجه إريك التوى فوراً، كأنني اتهمته للتو بسرقة الفضة من جيوبي.
رد إريك بحدة، وهو يكاد يبصق الفتات: "ولماذا قد أرغب في ذلك؟ صراحة، لا أعرف حتى لماذا تهتمون جميعاً. المائة الأوائل؟ إنه مصيدة موت. لو كان الأمر بيدري، لقضيت عمري كله خلف جدران ستونوغيت الآمنة. ولا عيب في ذلك."
ضحك ليف، وهو يهز رأسه.
"تقول ذلك الآن يا إريك، لكننا نعلم كلينا أنك ستصاب بملل قاتل في غضون شهر. على العموم، نعم، لقد نلتها. المرتبة السبعون. المائة الأوائل هي المكان الأفضل لو كنت تريد الاختراق نحو فئة ثانية قوية، وربما الفئة الثالثة حتى."
أومأت برأسي، سامحاً لنفسي بابتسامة خفيفة.
"لقد حققتها أنا أيضاً. المرتبة الخامسة والثمانون."
ثم التفتت بنظري نحو فاريد. تنهد وهز كتفيه.
"فاتها بخمس مراتب، فحللت في المائة والخامسة. لكن بصراحة؟ لست حزيناً جداً حيال ذلك. تحدثت إلى أحد الجنود في قسم الإمداد. أخبرني أن ما دامت لدي فئة تتعلق بالاستطلاع، فلا يزال بإمكانِي الانضمام إلى وحدة الاستطلاع. والفرق الوحيد هو أنني لن أُنشر في حصن حدودي خلال الأشهر الستة الأولى. بل سأُتمركز هنا في ستونوغيت بدلاً من ذلك."
قلت وأنا أنحني للخلف مستنداً إلى عمود الخيمة: "نعم، هذا ما سمعته أيضاً. الفائدة الحقيقية الوحيدة من دخول المائة الأوائل هي التمركز المبكر في الحصن."
أضاف إريك بابتسامة خبيثة: "لا تنسَ، التمركز المبكر يعني أيضاً جني بلورات المانا. أظنك تظن أنني لن ألاحظ ذلك؟"
ضحكت بخفتة: "هذا صحيح بما فيه الكفاية."
لم يكن المال يشغل تفكيري كثيراً، لكنني لم أستطيع إنكار جاذبيته. بلورات المانا تعني أسلحة أفضل، ودروعاً مسحورة، وربما بعض الكماليات مثل الحصص المحسنة أو الوصول إلى معدات تدريب أعلى جودة. وفي أعماق نفسي، كان جزء مني، ذلك الجزء الذي يتذكر تكنولوجيا عالمي القديم، يتوق لرؤية شكل الهندسة المدفوعة بالسحر في هذا العالم. ولهذا السبب اخترت مسار الدعم. عمليات الروني أولاً، ثم مهندسو الميدان وتقنيات الحصار.
قلت وأنا أميل للأمام: "هذا، هل تلقيتم معلومات عن تخصيصكم؟ أنا أعيد التفكير في تخصصي. وضعت عمليات الروني أولاً، ثم مهندسي الميدان وتقنيات الحصار. لقد أخبرونا بالفعل كيف سيسير الأمر. الأيام الخمسة عشر الأولى هي للقراءة فقط. لن يوفروا لنا أي مدرب، بل سنُغْمَس في كتيبات الإرشاد حتى موعد الامتحان. والأمر نفسه ينطبق على تقنيات الحصار لاحقاً. أسبوعان من الدراسة قبل أن يسمحوا لنا حتى بلمس مشغل المانا. وإن لم نجتز تلك الاختبارات، فسنُنقل إلى تخصص آخر."
فركت مؤخرة رقبتي، محاولاً ألا أبدو قلقاً بقدر ما شعرت به.
"عمليات الروني في الغالب عبارة عن صيانة. أشياء أساسية لتأهيلنا بما يكفي لإبقاش الأمور تسير في منتصف المعركة، الدروع، الأسلحة، الدروع، وحتى العربات ومشاعل النور. وعمليات طوارئ أيضاً. مثل انشراك درع واقٍ في منتصف القتال، فسيُتوقع مني نقش روني سريع على الفور، ما يكفي فقط للصمود حتى استقرار الخط. مفيد بالطبع، لكن كل هذا يبدو كالحد الأدنى. مجرد ترقيع."
أطلق فاريد صفيرة خفيضة، لكني استمررت.
"ثم تبدأ كتلة المهندسين وتقنيات الحصار. وهي أقوى: شحنات تفجير، وأكياس كيميائية في الغالب وحزم مشحونة بالروني لكسر الجدران أو البوابات. سنتدرب على أساسيات التعامل: التوقيت، مشغلات المانا، المثبتات، بما يكفي فقط لكي لا نفجر أنفسنا. وسيمرّروننا عبر مبادئ بسيطة: الوزن، والتوازن، وكيفية قراءة متى يكون الهيكل على وشك الانهيار. وفي وقت لاحق سنخوض في التنسيق، ومتى نضع الشحنات أو نطلق إشارة لآلات رمي الحجارة وفرق القذف لكي تهبط الرشقات بتوافق مع دفع المشاة. وهناك وحدة مضادة للحصار أيضاً، حيث يروننا كيف نعطل أعمال الحصار للعدو، بقطع حبال الالتواء، وتخريب المسارات، وإسكات أطقم التشغيل."
استند إريك للخلف بابتسامة عريضة.
"هذا، يبدو ممتعاً. أتعتقد أنهم سيسمحون لي بالنوم طوال الأيام الخمسة عشر الأولى من حصتك؟"
رددت بوجه جامد: "بالتأكيد، ولكن بشرط أن تجتاز الامتحان الأكاديمي أولاً."
شخر، وضحك هنري وهو يهز رأسه. أطلقت نفساً وحاولت الابتسام. الحقيقة أن العمل نفسه لم يكن يخيفني. ما أزعجني هو فكرة الجلوس هناك لمدة أسبوعين بلا مدرب، محاولاً فهم قصاصات النظرية وحدي. إن كان هذا مهمًا لهذه الدرجة، فلماذا لا يعينون لنا معلماً حقيقياً؟ ماذا لو فهمت شيئاً بالغ الأهمية خطأ في تلك الكتيبات؟ وحتى إن اجتزت، بدا كل هذا... أساسياً للغاية. صيانة، وأعمال ترقيع، وشحنات بسيطة.
أردت أن أرى هندسة حقيقية، وأن أقارنها ببقايا الذاكرة التي ما زلت أحملها من الماضي. لكن إن كان كل ما أحصل عليه هو عبث سطحي، فهل ستأتي تلك الفرصة يوماً؟ مع ذلك، حتى إن كان يعني الغرق في الحبر والأزاميل، لم أستطيع الابتعاد. كان هذا بابي الوحيد نحو نوع المعرفة التي أتوق إليها.
قلت وانا أهفض واقفاً وأنفض الفتات عن حجري: "حسنًا، أنا متوجه إلى المكتبة. أراكم أيها الرجال هذا المساء."
كانت المكتبة شبه فارغة حين خطوت إلى الداخل، ولم يكسر هذا الهدوء سوى خدش الريش الخافت والسعال العرضي. بدت صفوف الأرفف، الممتلئة بمعظمها بالكتيبات العسكرية الأساسية، مألوفة كظهر يدي الآن. لقد قرأت تقريباً كل ما تستحق القراءة مرتين. وعندها لاحظتها. ليلا. كانت تتقدم نحوي. لطالما انطوت على نفسها لأشهر، ولم تتكلم إلا حين يُخاطبها أحد، وكان تركيزها منصبّاً بالكامل على التدريب والكتب.
لم تقترب مني أولاً ولا مرة واحدة. حتى الآن.
قلت متفاجئاً بعض الشيء: "هذا."
ردت: "هذا."
كان صوتها هادئاً، لكن شيئاً جديداً لمع في عينيها.
"أردت فقط أن أبلغك، أنني سأغادر غداً. لقد استُدعيت للانضمام إلى بيت الكونت. صحوتي بعد شهر واحد، و... حسناً، بطريقة غريبة، قد تكون أنت أقرب ما لدي لصديق هنا."
رمشت بعيني، واقعاً بين المفاجأة وفراغ غريب.
"آه. حسنًا... مبارك. أتمنى لك كل التوفيق في مستقبلك. سأفتقد كل الكتب التي اعتدتِ ترشيحها."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"لديك استعداد أكاديمي جيد يا إدوارد. تقدمك كان ثابتاً. إن أصبحت جندياً نبيلاً بحلول وقت تقاعدك، وتمكنتُ أنا من شق مكان لي داخل بيت الكونت، فقد أستطيع تقديم توصية لك."
لم يكن هناك غرور في نبرتها، بل حملت كلماتها فخر هادئ لشخص يعلم أن طريقه مرسوم. كانت تقدم ما اعتقدت أنه هدية.
قلت بعد فترة صمت: "شكراً لك. أنا متأكد من أنك ستؤدين بشكل رائع هناك. ومن يدري، ربما أطرق الباب يوماً ما طلباً لتلك التوصية. يعني لي الكثير أن تقترحي ذلك حتى."
للمرة الأولى منذ التقيتها، وصلت ابتسامتها إلى عينيها. لم نتحدث بعد ذلك. عدنا ببساطة إلى الأرفف، جنباً إلى جنب، نقرأ في صمت حتى غاصت الشمس منخفضة. أعدت قراءة الكتيبات التي حفرتها في ذاكرتي مسبقاً، مطارداً آخر قطرات المعرفة التي يمكن أن تقدمها هذه المكتبة. كان هدفي بسيطاً الآن: دفع القراءة والكتابة إلى المستوى الخامس والعشرين. إن لم يكن شيء آخر، فسيكون ذلك مرساتي في عاصفة التدريب المتخصص.
حين انطفأت المصابيح أخيراً، خطوت إلى الخارج في ليلة باردة. كانت السماء فوق ستونوغيت تتلألأ بنجوم خافتة، خفت نورها بسبب دخان نيران المعسكرات التي لا تحصى. سيبدأ غداً جدول جديد. ومرحلة جديدة.
جدول التدريب التخصصي
04:30 جرس الاستيقاظ
05:00–06:00 التهيئة البدنية (جري، تسلق الحبال، تدريبات)
06:00–06:45 الوجبة الصباحية (حصص غذائية أساسية، بلا توابل)
07:00–10:00 المسير + تدريبات التشكيلات
10:00–12:00 تدريب الأسلحة (الرمح، النزال)
12:00–13:00 الأعمال اليومية (تنظيف، خدمة المعسكر، سن العتاد)
13:00–14:00 الوجبة
14:00–19:00 حصص التخصص
19:00–20:00 مناوبة الحراسة / تمرن على التشكيلات الليلية
20:00–21:00 وقت حر
21:00–04:30 النوم
حدقت في الورقة المثبتة إلى سريري، أحفظ الساعات، والأوقات، والخطوط التي ستصوغ الشهور الخمسة القادمة من عمري. بدا الروتين قاسياً وصلباً، لكنه كان واضحاً أيضاً. غداً، تنتظرني تحديات جديدة، وكنت مستعداً لمواجهتها.