ارتفعت بوابات ستونغيت أمامنا كأنها وعد منقوش في الصخر. جبل من القطع الداكنة المتراصة، تعلوه أبراج تحدق نحو الأفق. وسط إجهادي، شعرت بالراحة البدوية ذاتها التي شعرت بها أول يوم رأيتها فيه، صخر لا ينكسر، وجدران لا تلين. سرنا عبر البوابة في طابور منتظم، أقدام تجرجر، وبزات مغبرة، وحقائب تتدلى بثقل. خشبت الرماح ضد الدرس، وغرزت الأشرطة في الأكتاف الموجوعة، وعلق رائحة العرق والجلد فوقنا مثل رداء ثقيل.
داخل الساحة، تغيرت الأصوات. تلاشى إحساس المراقبة أخيراً حين أغلقت البوابات خلفنا. ما بقي كان الضجيج الخافت لحياة المدينة وراء البوابات الداخلية والقرع الإيقاعي لمصانع الحامية. حتى الهواء بدا مختلفاً، أقل توتراً، أقل حدة. توقفنا في الساحة المركزية. تداعت الدروع على الأكتاف المتعبة، وجرت الرماح على الأرض، وارتكز أكثر من مجند بثقل شديد على رمحه. بدت ساقاي كأنهما مصنوعتان من حجر، لكنني استقمت تلقائياً حين تقدم مسؤول التموين.
حمل صوتُه عبر الصفوف بالسلطة المقتضبة ذاتها التي دفعتنا طوال أشهر. اسمعوا جيداً أيها المجندون. لقد أديتم دوركم. عدتم أحياء، وهذا يحسب لكم. بأمر من القيادة، ستنالون سبعة أيام من الراحة. استخدموها بحكمة. بعدها، ستعلن النتائج. وقعت الكلمات مثل ماء على شفاه جافة. الهتاف الذي تلاها لم يكن عالياً، فالإرهاق سلبنا ذلك، لكنه كان خاماً. تحركت تموجات الراحة عبر الصفوف: أكتاف منحنية تستقيم، ابتسامات متعبة تشرق على وجوه متسخة، ضحكات تتصاعد كأنها كانت تنتظر طوال الأسبوع.
تمتم أحدهم في الخلف: سبعة أيام... كأنه لم يستطع تصديق ذلك. أطلق آخر ضحكة مهتزة. هنري، على مسافة رجلين، أسים رمحه بقرقعة وهمس: شكراً للآلهة. انتظر مسؤول التموين أن تهدأ الضوضاء قبل أن يضيف: انصرفوا. أفرغوا عتادكم، وتطهروا، وناموا لمرة واحدة دون رمح في متناول اليد. تفرّقنا من الصفوف بطريقة خرقاء تقريباً. للمرة الأولى منذ أسابيع، انحل التوتر من صدري. لقد عدنا. ولسبعة أيام كاملة، كان الشيء الوحيد الذي علينا قتاله هو الملل.
بحلول الوقت الذي فرغنا فيه عتادنا ونزعنا دروعنا، كانت الشمس عملة نحاسية منخفضة في السماء. انتهى بي المطاف قرب نار مخيم صغيرة خارج الثكنات مع إريك، وهنري، وليف، وفاريد. لمرة واحدة، لم يكن لدى أحد خوذة أو رمح في متناول اليد. فرقعت النار بهدوء. كانت رائحة دخان الخشب تغييراً ممتعاً عن القماش الرطب والجلد المزيت للأسبوع الماضي. كان هنري أول من تحدث. استند إلى الخلف، ويداه خلف رأسه، وتنهد كأنما رجل يناهز ضعف عمره.
لا شيء، مهما بلغت الدروع، ولا جدران التشكيلات، يفوق أمان هذا الجدار، قال وهو يومئ نحو أسوار ستونغيت الشاهقة. تمتمنا جميعاً بالموافقة. يبدو غريباً ألا أضطر للنظر خلف كتفي كل دقيقتين، قال إريك وهو يمد ساقيه نحو النار. ما زلت أتوقع ذئباً يقفز من خلف صندوق. شخر فاريد. لو دخل ذئب إلى ستونغيت، لكنا في ورطة عميقة. يعني غالباً أن العالم على وشك النهاية. أو، أضاف ليف بابتسامة، يعني أن إريك نسى إغلاق البوابة خلفه.
أثار ذلك بعض الضحكات، حتى من إريك، الذي رمى حصى على ليف. لكنت سمحت للذئب بالدخول فقط لأراه يحاول مضغك، يا فتى الطليعة. اعتدل ليف في جلسته عند ذلك. بالحديث عن الطليعة، استراحة السبعة أيام. هل لدى أي منكم خطط بالفعل، أم أنكم ستضيعونها كلها في النوم؟ أطلق هنري أنيناً مسرحياً. خطط؟ خططتي هي أن أجر إلى أعمال الزراعة بمجرد أن أنزل من عربة المنزل. سأقوم بنقل قش الحصى حتى تسقط ذراعي.
لا أحلام كبيرة هنا، أي قسم سيقبلني. المشاة، الإمداد، حراسة الحراسة... أي شيء يبقي الطعام على المائدة. رجل طموح، قال فاريد بفتور. هز ليف رأسه. أنا أضاعف التدريب. ما زالت ستة أشهر حتى يقظتي، لن أستسلم بشأن الطليعة. إن كنت سأدخل، يجب أن أكون أكثر حدة وأسرع وأقوى من أي شخص آخر بحجمي. تقصد أي شخص آخر بركبتين تعملان، قال إريك. لا تحرق نفسك قبل أن تصل إلى هناك حتى. الأفضل أن تحرق نفسك بدلاً من أن تتلاشى، أجاب ليف بجدية زائفة.
صنع إريك وجهاً. هذه ليست طريقة سير الأغنية. أغنية؟ سألت. لحن مسير قديم من بلدتي، قال إريك وهو يهز كتفيه. متأكد تماماً من أن نصف الكلمات اختلقت لتتطابق مع البيرة. ضحك هنري. يبدو كنوع موسيقى عمي. انحنى فاريد إلى الأمام، وعيناه تلمعان في ضوء النار. أنتم جميعاً متوقعون للغاية. هنري يرجع إلى المنزل ليجرف السماد، وليف سيجري حتى يقع في التراب، وإريك سيجلس على مؤخرته. وفي الوقت نفسه، لدي خطط فعلية.
أه، هذا علي سماعه، قلت. أمضي معظم الاستراحة في ميدان الرماية، قال فاريد. قبل التجنيد، صددت بقوس في وطني. إذا واصلت التدريب، فسيكون لدي فرصة لفتح فئة متعلقة بالاستطلاع عندما أستيقظ. فرقة الاستطلاع؟ سال هنري. أليست تلك التي يتم إرسالها قبل الجميع لتموت أولاً؟ أعطاه فاريد نظرة مسطحة. نجل، هنري. نركض للأمام، ونموت بجد، ونترككم أنتم البطيئون وراءنا لتؤكلوا لاحقاً. نال ذلك جولة أخرى من الضحكات.
تمدد إريك مرة أخرى وابتسم. بينما أنتم جميعا تكسرون ظهوركم، أنا ذاهب للاستمتاع باستراحتي. سأنضم إلى قسم الإمداد عندما يحين الوقت، وأخدم سنواتي، ثم أستقر في بلدة هادئة وصغيرة. منزل، حديقة، زوجة، أطفال، الحزمة بأكملها. ممل، قال ليف. هادئ، صحح إريك. هززت كتفي. أنا أقرب إلى الملل من الإثارة بنفسي. سأقسم الأسبوع بين المكتبة وبعض التدريب الخفيف. أستهدف قسم الاستخبارات والعمليات المضادة.
أطلق فاريد صفيرة خافتة. تحلم بشكل كبير، أليس كذلك؟ هذا المكان يعج بالأثرياء المتغطرسين. رفعت حاجبين. وكيف تعرف كل هذا؟ ابتسم. ليس الجميع منعزلاً مثلك. لدي اتصالات. الناس يتحدثون. نظر هنري إلي. مكتبة؟ حقاً؟ عدنا للتو من أسبوع من المسير وتريد قضاء استراحتك في القراءة؟ أفضل من جرف القش، قلت. نقطة عادلة، اعترف. أوه، أضفت، تبدأ فصول التخصص بعد الاستراحة، أربع إلى خمس ساعات يومياً إلى جانب الجدول العادي.
أفكر في عمليات الروني، ثم مهندسي الميدان وتقنيات الحصار. شهران أساسيات لكل منهما، ثم المسعف الأساسي في الشهر الأخير. الاستطلاع، التتبع، والرماية بالنسبة لي، قال فاريد. أنا متمسك بالرماح وحروب التشكيل. قد أعمل على القراءة والكتابة أيضاً. المثل لي، قال هنري. انحنى ليف إلى الأمام. الرماح، تدريبات التحمل، وهجمات الرماح المتقدمة. الطليعة كلها تتعلق بصدمة التأثير، أريد التأكد من أن لدي القوة الانفجارية لذلك.
تراقص ضوء النار على وجوههم بينما انحرفت المحادثة إلى قصص مشتركة من الصيد، والنجاة من مواقف ضيقة، والأخطاء الخرقاء، والنوع الصغير والسخيف من اللحظات التي كانت مهمة فقط لأننا كنا هناك معا. اعترف إريك بتعثره فوق جذر في منتصف الهجوم. اعترف فاريد بأنه كاد يطلق سهماً على شجيرة تبين أنها هنري يقضي حاجته. أصر هنري على أن الشجيرة تبدو مشبوهة من زاويته. ضحكنا حتى أوجعتنا جوانبنا، وتلاشى ثقل توتر الأسبوع الماضي في الليل.
للمرة الأولى منذ أسابيع، شعرت بشيء قريب من السلام. كان الجدار صلباً خلف ظهورنا، وكانت النار دافئة، ولفترة وجيزة، كنا فقط... بشراً.
في تلك الليلة، داخل مكتب قيادة ستونيغيت. ألقى ضوء المصباح في غرفة القيادة ظلالاً طويلة فوق الطاولة المبعثرة بالخرائط حيث جلس الملازم كليفورد، والرقيب كاستريل، ومسؤول التموين هوبرت يراجعون تقارير الأداء. نقر كليفورد على عمود من الأرقام.
قال: "ستة أشهر قبل إرسالهم إلى الحصون الخارجية. لست متأكداً من أن ذلك يكفي".
طوى كاستريل ذراعيه.
قال: "شهر فاريك دفع حدودهم الجسدية، بلا شك. هم أقوى الآن، لكن المعنويات تلقت ضربة".
عدل هوبرت نظارته.
قال: "بعض المجندين يتفوقون في الأدوار التقنية واللوجستية رغم متوسط إحصاءات القتال. لكن الأغلبية لا تزال تعاني مع الأساسيات، خصوصاً الرياضيات والكتابة".
استند كليفورد إلى الخلف.
قال: "كيف سارت الصيد؟ هل حقق كل مجند قتلاً؟"
أومأ كاستريل.
قال: "معظمهم فعلوا. عانى القليلون، لكننا حرصنا على ألا يعود أحد خالي الوفاض. حتى التعزيز البسيط يساعد، رغم أنه لن يعدهم لما هو قادم".
حُدّت نظرة كليفورد.
قال: "جيد. عندما يحل اليقظة، حتى رتبة واحد تترك أثراً. وفي الوقت الحالي، كل فتات يهم".
قال كليفورد: "من وجه الضربة القاضية للزعيم؟"
قال كاستريل: "فتى يدعى إدوارد".
ارتفع حاجب كليفورد.
قال: "كيف حاله؟ إمكانيات؟"
استشار كاستريل ملاحظاته.
قال: "يقرأ ويكتب جيداً، إحصاءات جسدية صلبة. تقييمنا يضعه على المسار الصحيح للرقيب. اعتماداً على فئته، ربما ملازم. أفضل جزء؟ لا عقود نبيلة، إنه مستقل".
قال كليفورد بابتسامة خافتة: "جيد. على الأقل هو شخص لن تسحبه البيوت النبيلة".
عادت نظرته لتكتسح التقارير مجدداً.
قال: "سأحتاج إلى تحديثات من المعسكرات الأخرى أيضاً. لقد أبلينا بلاءً حسناً، لكن التقدم المشترك هو ما يهم. كل قتل يتراكم، عبر كل معسكر. وفي الوقت الحالي، سيحتاجون إلى كل ميزة يمكنهم الحصول عليها".