فككنا المعسكر مع خيوط الفجر الأولى، بينما كان الضباب لا يزال منخفضاً فوق العشب، ليحول العالم إلى لوحة رمادية ساكنة وغائمة. تركنا جثث الذئاب خلفنا، بينما بدأت طيور الجيف تحوم حولها بالفعل. لم نحمل سوى أدلة الإثبات، كيساً ثقيلاً بالآذان التي تلبد وبرها وتصلب بالدماء. كانت رائحة الدم حادة حتى في هواء الصباح البارد. كان الإثبات عملة معتمدة في الجيش، وكل ما عدا ذلك كان من مهام حراس المدينة.
لم يهدر كسترل الكلمات.
قال: "اصطفوا. سنتحرك شرقاً".
اتخذنا تشكيل المسير دون الحاجة إلى تكرار الأمر. كانت ذراع الترس تؤلمني بسبب قتال بالأمس، وكانت العضلة في ساعدي لا تزال طرية من الارتطامات المتتالية. بدا الرمح المعدني الطرف أثقل مما كان عليه في ذلك الصباح، لكنه صار مألوفاً الآن، بعدما طبع العرق والجهد شكله على مقبض. التوى الدرب نحو الشرق، وتناثرت الأشجار ببطء حتى تفسح الغابة المجال لسهول متموجة من العشب والشجيرات القصيرة.
كانت هذه لا تزال أرض ذئاب، لكن الهواء بدا مختلفاً هنا، ليس أكثر أماناً بالضبط، بل... خاضعاً لسيطرة ما. كانت حصن دارو تقع في مكان ما أمامي، على بعد خمسة وثلاثين كيلومتراً من ستونيغيت، وكانت آخر موقع أمامي رئيسي قبل أن تبتلع البراري الأرض حقاً. مررنا بمواقع قتل قديمة: عظام غزلان مجردة، وبقايا مدفونة بنصفها لكائن أكبر، وقد تمدد قفصه الصدري كأصابع بيضاء. تقاطعت الآثار فوق البقع الأكثر ليونة من التربة، بعضها طازج، والبعض الآخر محاه المطر والرياح.
تمتم هالفيرن بشيء عن أراضي المستوى الثاني. وكلما ابتعدنا في المسير عن ستونيغيت، كلما روت العلامات قصتها الخاصة، آثار أقدام أثقل، وعلامات مخالب أعلى على جذوع الأشجار، وفضلات تفوح برائحة اللحم والمسك. بحلول وقت متأخر من المسيرة، وصلنا إلى معسكر أمامي أصغر على أطراف نطاق دوريات حصن دارو، وكان يضم مجموعة خيام وعدداً من عربات التخزين. كان الجنود يصلحون العتاد قرب النار، وجلس آخرون يشحذون النصال، وترتفع أعينهم لتتبعنا أثناء مرورنا.
جمعنا كسترل في نصف دائرة غير منتظمة.
قال: "للأيام الأربعة القادمة، ستعملون في فرق صغيرة. خمسة إلى عشرة تجنيد لكل مجموعة، حسب الهدف. نحن نصطاد وحوش المستوى الأول الدنيا والمتوسطة، الغزلان، والثعابين، وقطط الظلال".
ترك الكلمة تتردد في الهواء قبل أن يتابع.
"ستتبادلون الفرق يومياً. سيقود كل واحد منكم مرة واحدة على الأقل. ستتعقبون، وستطاردون، وستقومون بالقتل كمجموعة. سيشارك رقباء المؤقتة، لكنهم مجندون مثلكم. صُمم هذا التمرين لإجباركم على اتخاذ القرارات تحت الضغط. ستحدث أخطاء، ولا بأس في ذلك، طالما تتعلمون".
رفعت ليلا يدها.
قالت: "لماذا لا نصطاد بالقرب من الحصن؟ ألن يكون ذلك أكثر أماناً؟"
قال كسترل: "بالقرب من الحصن، تهيمن وحوش المستوى الثاني. وكما رأيتم، فإن وحوش المستوى الثاني أقوى وأذكى. وليست شيئاً يمكن لمجموعة من غير المستيقظين التعامل معه".
كانت فريقي الأول مؤلفاً من ثمانية أفراد، وكان هالفيرن بينهم. مهمتنا تعقب قطيع صغير من الأيائل يرتع في الشجيرات المنخفضة والإيقاع به. الجزء الأصعب كان الاقتراب دون إثارة ذعرها. تحركنا في تشكيل متقطع، وتقدم مجندان لاستطلاع اتجاه الريح والغطاء النباتي. بقيت قرب المنتصف وفي يدي رمحي. بدا الأمر غريباً بعد أسابيع من تدريبات التشكيل، لكن مدى الرمح أثبت كفاءة عالية في الصيد أيضاً.
تعقبنا القطيع لأكثر من ساعة، وكنا ننحني ببطء كلما رفعت الأنثى القائدة رأسها. عندما صدرت الإشارة، انتشرنا قاطعين مسارات الهروب. انقض هالفيرن أولاً، وغرس رمحه في خاصرة الأنثى؛ تفرس البقية، لكن ظبياً أصغر اندفع مباشرة نحو خاصرتنا المنتظرة. كانت القاضية سريعة.
بينما كنا نسلخ الذبائح، تذكرت شيئاً قرأته في المكتبة، فوحوش الرتبة الأولى توصف غالباً بأنها "نقية التكوين"، ما يعني أن أجسامها لم تتشكل بفعل الانتماءات العنصرية.
لكنها تتغير كلما صعدت في الرتب. تظهر علامات الانتماء العنصري أحياناً في وقت مبكر مثل الرتبة الثانية، وميض خافت في العيون، تغير في الفراء، مقاومة غير معتادة للحرارة أو البرودة، لكنها كانت البداية فقط. في الرتبة الرابعة، يكتمل التحول، وتتبلور المانا بداخلها لتصبح نواة تشبه نواة البشر أو الوحوش البشرية. عندئذ تتجلى الانتماءات بالكامل، ويصبح الفارق أعمق بكثير من الجلد.
عندئذ يمكن للذئب أن يتحول إلى ذئب الصقيع، فيصير فرائه شاحباً ككومة ثلج وأنفه بارداً لدرجة تجمد وجه الرجل قبل أن تلامس الأنياب اللحم. وعندئذ يمكن للفهد أن ينمو ليصبح فهد العاصفة، وجسده نحيل ومشدود، وكل وثبة تدفعه دفقة ريح تشبه عاصفة مجسدة. قد يتضخم السلمندر المتواضع ليصبح متوج الجمر، وتتوهج حراشفه بالأحمر الخافت لموقد خامد، وكل نفضة من ذيله تنثر الشرر. ويمكن لنسل قط الظلال أن يلدق فصيلة من بوبكات المدافن، بفراء باهت كالرماد ومخالب تحمل عفن تربة القبور، وخدش واحد يكفي لتحويل اللحم الحي إلى سواد في غضون ساعات.
في الصباح التالي، تقلص فريقي إلى خمسة. كان هدفنا جحراً للثعالب دأب على الإغارة على عربات المؤونة. كانت سريعة وذكية وعدوانية. انقضت إحداهن مباشرة نحو ساقي حين طردناها من مخبئها مكشوفة الأنياب. انحرف رمحي عن كتفها، مما وفر وقتاً كافياً لمجند آخر لتوجيه ضربة القتل. انزلقت اثنتان من بيننا إلى الأحراش. لم يوبخنا كسترل على ذلك.
قال ببساطة: "لن تربحوا كل المعارك، لكنكم تستطيعون تعلم سبب إخفاقكم".
في المكتبة، قرأت أن الثعالب نادراً ما تكتسب انتماءات عنصرية، لكنها عندما تفعل، تتحول إلى مخادعة كابوسية. تحدثت إحدى القصص عن ناب الهامس، ثعلب منسوب للهواء يمكنه الاختفاء عن الأنظار بين دقات القلب. وأخرى عن فراء الجمر الموشى بالنار والذي استدرج الصيادين نحو عشب جاف قبل إشعاله. كنت ممتناً لأن هؤلاء لم يكونوا سوى أنياب وسرعة. ظهرت قطط الظلال في اليوم الثالث. امتزجت جلودها المخططة بالشجيرات.
وجدنا أثراً، ثم آخر، إلى أن أدركنا أننا نتعقب بقدر ما يُتعقب منا. جاء الهجوم الأول من الجانب، وميض من العضلات والمخالب. سقط مجندنا المقدم بقوة، وتمزقت ذراع درعه قبل أن يتمكن من رفعها. استمر القتال أقل من من دقيقة، تصدي بالدرع، وطعنتان سريعتان، وانهار القط وهو يختلج. بينما كنا نضمّد ذراع الرجل المصاب، فكرت مجدداً في أقاربها من الرتب الأعلى. يمكن لبوما المدافن أن تحول ذلك الخدش الفردي إلى حكم بالإعدام خلال ساعات.
تحمل وحوش الرتبة الرابعة ثقل العناصر نفسها. كان مفترضاً أن يكون اليوم الأخير مزيجاً من كل ما تعلمناه، لكن الغابة كانت لها رأي آخر. كانت مسارات الأيائل التي وجدناها باردة، وآثار الأقدام طمسها المطر. اندفع ثعلب عبر طريقنا في نقطة ما، لكنه اختفى قبل أن يتمكن أي شخص من بلوغ مدى الضرب. بحلول منتصف النهار، تضاءلت علامات الطرائد حتى انعدمت. مع قلة ما أسفر عنه عمل الصباح، وجهنا خطواتنا نحو بوابة الحجر.
قطعنا نصف المسافة قبل أن يأمر كسترل بالتوقف، مقوداً إياه إلى مساحة ضيقة تقطع فيها الأشجار الريح. كان المخيم تلك الليلة هادئاً. النار صغيرة، وحصص اللحم شحيحة، وخلد معظمنا إلى النوم مبكراً. بقيت مستيقظاً لفترة، أصغي إلى طقطقة النار البطيئة وانكسار غصن عرضي في الظلام. مع ضوء الفجر الأول، فككنا المخيم للمسيرة الأخيرة نحو الديار. أصبح الهواء أبرد الآن، والأرض مكسوة بفضة الصقيع في الظلال.
فكرة جدران بوابة الحجر ورائحة الطعام الساخن سحبتنا إلى الأمام، خطوة بخطوة، إلى أن تفسح رمادية الغابة المجال أخيراً لارتفاع المدينة البعيد. حين استدرنا عائدين نحو بوابة الحجر، كان جسدي متعباً بطريقة لم يمسها التدريب قط. إنه إפיاك عميق ولدته أيام الحركة، والتتبع، والبقاء في حالة تأهب دائم. لكن عقلي بدا حاداً. كل صفحة قرأتها في المكتبة عن مناطق المفترسات، وعادات التغذية، وأنماط الهجرة صار لها وزن.
فهمت لماذا نادراً ما تملك وحوش الرتبة الأولى انتماءات قرب المدينة؛ فهي ببساطة لا تعيش طويلاً بما يكفي في المناطق الآمنة لتطويرها. لكن في الخارج، حيث تتجمع المانا العنصرية في أنهار من القوة الخفية، تصعد الوحوش أعلى. وفي البراري العميقة... توجد شائعات عن الرتبة الثامنة. وحوش قديمة جداً ومشبعة بالمانا لدرجة تجعلها عنصرية أكثر منها لحماً. طائر رُخّ لُجّي بقلب عاصفة يعشش فوق أعلى قمم العالم.
أنياب صهارة يقال إنها تنام في جذور البركان العظيم. ليفياثان في الخندق السحيق الذي لا يجرؤ أحد على ذكر اسمه. لمحنا جدران بوابة الحجر في اليوم السادس، وكانت الشمس تنزف منخفضة وحمراء في الأفق. بالداخل، بدا صضيج الشوارع غريباً بعد سكون البراري. جمعنا كسترل معاً للمرة الأخيرة.
"ذقتم الطعم الآن. لا تقاتل الوحوش كالبشر. لا تهتم بالشرف أو القواعد. كلما علت رتبتها، حاد عقلها. الرتبة الثانية ستختبر تشكيلكم. الرتبة الثالثة ستحاول كسره. وحين تواجهون ما يقع بعد ذلك..."
ترك الجملة معلقة.
" سينتهي المطاف ببعضكم مرابطاً قرب حصن دارو. هناك، الرتبة الثانية أمر روتيني، والرتبة الثالثة ليست نادرة. ستتوقف حياتكم على ما تعلمتموه هذا الأسبوع".
مرت نظراته فوقنا، متوقفة عندي وعند هالفيرن.
"الانضباط يبقيكم أحياء. الحركة الخاطئة لا تقتلكم وحدكم، بل تقتل من بجانبكم. لا تنسوا ذلك أبداً".