قال الجندي وهو يحك لحيتها الخفيفة: "قبل أن نوقع أوراقك رسمياً، عليّ أخذك إلى مبنى البلدية. لنتأكد من أنك لست مجرماً متخفياً في هيئة طفل جائع".
أطرفْتُ جفني.
"منطقي".
تفحصني بنظرة أخرى.
"تُحسن القراءة؟"
"نعم".
"جيد".
أخرج رقاً مطوياً من جانب الكشك وبسطه فوق المنضدة الخشبية.
"اقرأ هذا وقعه. ينص فقط على أنك متطوع في برنامج التدريب العسكري. وما إن توقظ صفتك في سن السادسة عشرة، حتى تخدم لعشر سنوات كحد أدنى".
تفرستُ العقد. لغة بسيطة. التزام ملزم. بلا تفاصيل دقيقة مخفية، بل صراحة تامة. لم تكن جيش أفالون تتظاهر بما ليس فيها. وقعتُ اسمي: إدوارد.
سألتُ وانا أناول الوثيقة مجدداً: "متى سنذهب إلى مبنى البلدية؟"
أجاب وهو يتمدد: "بعد ساعتين، أو ثلاث ربما. حين ينتهي مناوبي. الآن، توجه إلى الثكنات وأعطِ هذه إلى الرقيب كول. قد يوفر لك بعض الطعام حتى"، وأردف غامزاً.
"شكراً. ما اسمك يا سطر؟"
ابتسم باتساع.
"أه، صحيح. بن. بن فحسب. ستجد الرقيب كول في ثكنات الحرس المدني، اسأل عن رقيب الجيش لا حرس المدينة".
"فهمتُ. شكراً لك، سيدي بن".
شققتُ طريقي نحو الثكنات. حدق بي حارس عند البوابة، لكن ما إن شرحتُ وضعي وأريته الوثيقة الموقعة حتى أومأ برأسه وأشار بيده صوب المكاتب الخلفية. بالداخل، وجدتُ رجلاً عريض المنكبين يرتدي بزة باهتة، منحنياً فوق مكتب تعج بسجلات التدريب ودفاتر المناوبات. كانت أكمامه مشمولة، وذراعاه غليظتان بندوب عتيقة. التقت عيناه بعيني لحظة خطوتُ الداخل.
سأل بصوت خشن: "أانت المجند الذي أرسله بن؟"
قلتُ وأنا أُناوله أوراقي: "نعم، يا سيدي. إدوارد. انضممت إلى برنامج التدريب".
ألقى نظرة سريعة على الوثيقة، وأطلق همهمة، ثم طواها.
"حسناً إذن. أظن أن بن قد شرح لك الأساسيات؟"
"نعم. قال إنني سأتدرب مع حرس المدينة لستة أشهر، ثم، اعتماداً على أدائي، سأتلقى تدريباً في تخصص محدد حتى أوقظ صفتي".
تراجع كول إلى الخلف، عاقداً ذراعيه.
"هذا صحيح بمعظمه. لكن ثمة استثناءات".
"استثناءات؟"
"إن أيقظت تقارباً عنصرياً، وخاصة إن كان قوياً، فسيتم تحويلك عن المسار المعتاد. السحرة لا يتتدربون مع المشاة. هم يذهبون إلى الأكاديميات".
جعلني هذا أعتدل في وقفتي.
"حتى مجندُو الجيش؟"
قال: "هم خصوصاً. مع توفر إمكانيات كافية، يرعى الجيش تعليمك السحري. معظمهم يذهب إلى أكاديميات السحر المحلية، أو معهد السحر الخاص بالجيش إن كانو محظوظين".
توقف قليلاً، ليددع ثقل كلماته التالية يستقر في ذهنك.
"ولكن إن أيقظت تقارباً تاماً، أو عنصراً نادراً، فقد تُرشح لأكاديمية السحر الملكية. وهناك حيث درس دوق سيلفربيك، بعد تطوعه مثلك".
تخاطفني النفس. ذلك الدوق مجدداً. الشخص الذي بدأ من لا شيء، مثلي تماماً. لكنني فهمتُ الآن سبب إغفال بن لذكر هذا. لم تكن القدرة السحرية أمراً شائعاً. وحتى تتأهل، كنت بحاجة إلى تقارب عالٍ، وهذا نادر. صُنفت مستويات التقارب بالنسب المئوية:
دقيق (0-30 بالمئة) أقل (30-50 بالمئة) طفيف (50-65 بالمئة) متوسط (65-80 بالمئة) عالٍ (80-90 بالمئة) عالٍ جداً (90-98 بالمئة) تام (98-100 بالمئة)
لم يكن لدى أبي سوى تقارب رياح دقيق. ما يكفي بالكاد لإسقاط شمعة، فما بالك بإلقاء تعويذة. ما لم يكن الانتقال قد أعاد بطريقة ما صياغة روحي وجسدي... هززتُ رأسي. على الأرجح لا. ضيق الرقيب كول عينيه.
"كف عن أحلام اليقظة. أنت لست في حانة".
"حسر يا سيدي".
وقف، فصرت المقعد العتيق تحته.
"دعنا نحصل لك على بعض الطعام وملابس تدريب ملائمة. لا يمكنني السماح لمجندين محتملين بالتجول في أسمال تريثة. قد تكون وُلدت في الحواري، لكنك جندي أفالون الآن".
أومأت برأسي، مدركاً فجأة هيئتي، والقميص الممزق، والكدمات، والرائحة التي ظلت عالقة حتى بعد غسلي.