مشيت ساعتين على الأرجح، وربما أكثر. درت في الغالب في دوائر مفرغة، حول الجدران المتשقّقة نفسها والأزقة القذرة ذاتها. لا أحد يلومني على ذلك وفي رأسي ألف فكرة تتسابق. جفت ثيابي أخيراً. وتبلّد إحساسي بالألم. راحت هذه الذكريات كلها، هذا المزيج الغريب من الحياة، تدور في جمجمتي. إنه لأمر غريب. أشعر بأنني أقرب إلى إدوارد ابن الخامسة عشرة منه إلى طالب الهندسة الذي كنتُه يوماً.
ومع ذلك، لا يبدو أيّ من هذا منطقياً بالكامل. فعش العصور الوسطى والقراءة عنها أمران مختلفان تماماً. لكن ما بدا أغرب من أي سيف أو جدار حجري، كان ذكريات مركبات بلا خيول تُدعى سيارات، وقضاء يوم كامل في التحديق بصندوق مضيء يُدعى هاتفاَ. من يفعل ذلك؟ في تلك اللحظة بالضبط، أخرجني صوت عجلات خشبية وخيول تنخر من دوامة وجودي. اندفعت عربة بسرعة نحو المكان الذي أقف فيه. لم تكن ذات مظهر فاره، بل عربة خشبية عادية ذات أربع عجلة، تجرها زوجة خيول وتحيط بها حارسان على صهوة حصانين.
غير أن شيئاً في طريقة تفرّق الحشد جعل الأمر جلياً: لم يكن هذا أي مسافر عابر. تسمّرت في مكاني، إلى أن تدخلت ردّة الفعل. برزت ذكرى مدفونة: الاحترام الواجب للنبلاء. تحرك جسدي قبل عقلي، فهبطت على ركبة واحدة وأحنَيت رأسي تماماً مع مرور العربة. أبطأتُ كثيراً. اخترق ألم حاد كتفي حين أصابني شيء من الجانب. رفعت نظري، ذاهلاً، في الوقت المناسب لرؤية جنديين يعبران وسط الحشد وفي أيديهما عصيان رفيعتان.
أكانوا... يفرضون آداب السلوك؟ قبل أن أستوعب الأمر، حنّت يد بلطف على كتفي السليم. التفتّ لأرى رجلاً أكبر سناً، في العشرينيات ربما، يرمقني بنظرة تعاطف.
قال: "لا تقلق. هكذا هم النبلاء دائماً. في المرة القادمة، لا تحدق في عربتهم من الأمام. واركع أسرع. أنت محظوظ لأنهم كانوا في عجلة من أمرهم. وإلا لكانوا طلبوا جلدك خمس أو عشر مرات علناً، ليكون عبرة لغيرك".
هزّ كتفيه ومضى في حاله.
"كان يجب على والديك أن يعلماك ذلك".
وقفت هناك في صمت، أراقبه وهو يختفي بين الحشد. *علمني أبي بالفعل...* فكرت بمرارة. قالت تلك اللحظة الخاطفة أكثر مما فعلته ساعات تيهي كلها. فبين احتكاكي بالموت بالأمس وتذكير صباح اليوم بمدى عجزي، اتضح لي بجلاء مؤلم أنني لن أنجو طوال هذا العام بهذا المعدل. لا فئة. لا مهارات بقاء. لا أستطيع الصيد. لا أستطيع القتال. عدا عن القراءة والكتابة، لم تكن لدي مواهب تذكر. و الأسوأ من ذلك كله كانت بذور التمرد المريرة التي تنمو داخلي، هذا السخط تجاه الركوع، وتجاه الطاعة، وتجاه العجز.
أدركت أن تلك المشاعر لم تكن مني. جاءت من الذكريات الجديدة. وربما كان ذلك سيودي بحياتي. إن التلفظ بكلمات وقحة أمام التاجر أو النبي الخطأ سيكلفني الجلد، أو ما هو أسوأ. وها أنا أتخيل نفسي أنزف في زقاق ما مجدداً، فقط لعدم إظهار الاحترام اللائق لشخص أغنى أو أفضل هنداماً. سمها أقداراً، أو مجرد توقيت، لكنني رأيت عندئذ تلك اللوحة: الجيش الملكي — مطلوب مجندون — الجبهة الشمالية مكافأة التجنيد: عشر قطع فضية.
طعام وتدريب مؤمنان. العمر: من ١٤ إلى ٣٣ سنة. توقفت. في الظروف العادية، لم يكن لي ولا لإدوارد الذي تلقيت ذكرياته للتو أن نمنح تلك اللوحة أكثر من نظرة عابرة. حتى أفقر أطفال الأحياء الفقيرة كانوا يتجنبون التطوع للجبهة الشمالية. فالجميع يعرفون تلك الحكايات. معدل وفيات يتجاوز خمسين بالمئة. كانت أفالون في حرب مع جارتها الشمالية مجدداً. ضغينة قديمة ما، أو أراضٍ، أو موارد، من يدري.
لكن المهم هنا هو الآتي: الجنود المرسلون إلى الشمال نادراً ما يعودون سالمين. هذا إن عادوا من الأساس. ومع ذلك... ظللت أُحدّق في اللوحة. لم تكن مملكة أفالون مجرد بقعة معزولة منسيّة. بل كانت إحدى أقوى ممالك القارة. فقد صمدت قواتها على الحدود لأكثر من ثلاثة آلاف عام. وترددت الحكايات في الطرقات كالدخان: بدأ أحد الدوقات الحاليين حياته عامياً، وانضم إلى الجيش، ومُنح لقبه بعد أن قلب دفة المعركة ضد طوفان من الوحوش في الغرب.
لم أكن أحاول أن أصبح بطلاً. ولم أكن أحلم بالمجد والألقاب. لكنني احتجت إلى التدريب. إلى سقف يظللني. إلى سيلة للنجاة. طردتني المدرسة بالفعل لعجز رسومها. ولم تكن المدينة تمتلك أي برامج للمراهقين الأيتام. لا شبكات أمان. لم تكن لدي مهارات. لا حلفاء. لا مستقبل. كنت أتدرب لأصبح ناسخاً. وفي ذكرياتي الجديدة، كان من المفترض أن أكون مهندساً. وتضمنت تلك الذكريات بعض التمارين من المدرسة الثانوية، معظمها على جهاز الجري والتحمل، لكنني ما زلت لا أعرف شيئاً عن القتال.
لا شيء عن النصال أو الرماح أو التعاويذ. لكن هذا... كان خياراً. أخذت نفساً عميقاً ومشيت باتجاه الكشك. تولى جندي يبدو عليه الضجر أمر نقطة التجنيد، وهو يقلب صفحات سجل من الرق.
قلت: "أرغب في التطوع".
رفع الجندي نظره.
"الاسم؟ المهارات؟ العمر؟"
"إدوارد. تدربت ناسخاً. وعمري خمسة عشر عاماً".
عقد حاجبيه، فانقبض معدتي. أكنت أصغر من أن أصلح؟ أكان عدم اليقظة مشكلة؟ أيرفضني؟ لقد أجروا تجنيداً قسرياً، أليس كذلك؟ بالتأكيد يستطيع شخص مثلي التطوع.
تمتم الجندي بصوت خافت: "ما الذي يدفع ناسخاً قيد التدريب إلى الذهاب الجبهة... لكن تلك ليست وظيفتي. سيتولى قسم المدينة التحقيق في الخلفية".
أمعن النظر في مجدداً، وبدا هذه المرة أكثر تفكراً.
"وفقاً لقانون المملكة، لا يمكن نشر الأفراد غير اليقظين في المعارك الفعلية. وأنت لم تبلغ السادسة عشرة بعد. لكن..."
توقف برهة، وهو ينقر على مقبض نصله، "هناك برنامج تدريبي خاص. للأطفال من سن الرابعة عشرة إلى الخامسة عشرة. ليس براقاً. ستُرسل إلى مدينة ستونغيت".
سألت: "ستونغيت؟"
"على بعد أربعة أيام من هنا. ستتدرب مع حراس المدينة لمدة ستة أشهر. وإذا أظهرت واعدية، فقد يُسمح لك بالتخصص، في الاستطلاع، أو الإمداد، أو الدعم بعيد المدى. إلى حين استيقاظ فئتك. وبعد ذلك، ستُنشر في الميدان".
بقيت صامتاً للحظة. لم يكن ذلك العرض سيئاً. بل كان أفضل ما أمكنني الأمل به. رمقني الجندي متوقعاً رداً.
"إذن؟ ما القرار؟"
أومأت برأسي بحزم.
"سأتقدم بطلب لبرنامج التدريب".
أومأ بحدة وغمس ريشته في الحبر.
"حسناً يا إد. أهلاً بك في اليوم الأول من باقي حياتك. نأمل أن تكون أطول من حياة آخر شخص جاء إلى هنا مبتسماً".