كان جدار الأغصان على الطرف الشمالي للمعسكر ظلالا مشرشرة تحت ضوء النجوم، وكان الهواء باردا بما يكفي للذاع الرئتين. كانت للنوبة الثانية إيقاعها الخاص، أكثر هدوءا، وأثقل وزنا، ذلك النوع من السكون الذي يجعل كل صرير جلد وكل طحن صقيع لمسافات طويلة. كان مركزي على الجانب البعيد من الأغصان، والترس مسند في متناول اليد، والرمح في كفي، والعالم أمامي امتدادا غير منتظم للأشجار والتواءات داكنة في الأرض.
تنفس المعسكر ببطء من خلفي: كشط باهت لقدر يتحرك، سعاع مكتوم لحارس، طقطقة إبزيم حزام تكاد تبدو غير مسموع وهو يُعدل. بعيدا، قطع نداء بومة السكون، وأتاه رد خافت من أعماق الغابات. تصاعدت أنفاسي في سحب صغيرة. أجبرت نفسي على مواصلة المسح، يمينا، يسارا، ووسطا، مستمعا بقدر ما أنا ناظر. عنت النوبة الثانية أن تشعر بتحول نبض المعسكر. احتفظت النوبة الأولى بحافة اليقظة؛ وبحلول نوبتنا، غرق النائمون بعمق أكبر، وصارع الواقفون على الواجب للبقاء منتصبين.
كان الخطر في السماح للهدوء بخداعك لتظن أن شيئا لن يأتي. عدلت قبضتي على الرمح. كانت أصابعا متخشبة، لكني رحبت بذلك، فالبرد يجعلك تشعر بالحياة. تبادلنا المواقع في منتصف النوبة، والأحذية تطحن الأرض المتصلبة بالصقيع. أعفاني جارون، فانتقلت إلى دائرة المعسكر الداخلية، متفقدا الأوتاد، والحبال، وخط التروس المخزنة. كان كل شيء ساكنا. وحين حانت النوبة الثالثة، زحفت إلى خيمتي، وحذائي بجانبي، وأغمضت عيني.
تحركنا مع تباشير الفجر الأول. جعل العريف المعسكر يُطوى بسرعة معتادة، فنُزعت الخيام وبقيت جدارية الشجيرات علامة لحراس المدينة ليفككوها لاحقاً. انتشر الكشّافون العشرة كالأظلال، اثنان في المقدمة على الدرب، واثنان على كل جانب، وزوج في الخلف، بينما مشى البقية لتمشيط المداخل بزوايا متفاوته. تشكل المجندون الخمسة والأربعون في رتل، وانقسموا إلى أربع فصائل تحت قيادة عرفاء مؤقتين: هالفرن لفصيلتي، وليلا للثانية، وماررك للثالثة، وفلاح طويل القامة يدعى سوران للرابعة.
بقينا في البداية على طريق عربات واسع، والدروع معلقة، والرماح مرفوعة بشكل عمودي. وحين فسحت الحقول الطريق لأشجار واطئة، أشار كستريل بالالتفاف، بإصبعين ومعصم ملتف، فاصطففنا في مسار صياد أضيق يمتد بين أشجار النغت والزان. خفّضت خوذة القدر الأصوات، فلم أسمع سوى إيقاع الأحذية والرنين المعدني الخافت لعقابيل الرماح وهي تصطدم بالحجارة. انطبقت الغابة حولنا، تربة رطبة تحت الأقدام، وأوراق قديمة تتحول إلى فتات هادئ.
انخفض مستوى الرؤية، وبدل الكشّافون مواقعهم، فالجوانب باتت أقرب الآن، وحارس الخلف أكثر إحكاماً. كنا عقدة متحركة من الخشب والحديد، خمسة وأربعون زوجاً من العيون والآذان منصتة إلى الأشجار. وحتى بلا أوامر، اتسعت مسافاتنا قليلاً، من ذلك النوع من الحدس الذي تكتسبه بعد أسابيع من تدريبات التشكيل. وجدنا أثر القطعة في منتصف الصباح، رقعة أرض ممزقة حيث سقط شيء ما، والثلج ملطخ باللون البني حيث تغذت الذئاب.
انحنى أحد الكشّافين المتقدمين، وتلمست أصابعه الآثار. كانت العلامات عميقة، والمسافات واسعة. ذئاب من الفئة المتوسطة، ولربما ذئب رفيع المستوى بينها. رفع كستريل يداً ليوقفنا وتحدث بصوت منخفض لم يسمعه سوى العرفاء المؤقتين. ثم للجميع: من هذه اللحظة، ستتحركون تحت التوجيه الميداني. لن أتدخل في القتال إلا للضرورة القصوى. وجودي، ووجود الكشّافين، س يردعهم. نحن بحاجة لهم لكي يندفعوا.
ستحافظون على التشكيل، وتتبعون الأوامر، وتتكيفون حسب التوجيه. سأوجهكم من مسافة بعيدة. حين تحدث، شعرت بذلك، كأن أحدهم أزال الضباب من رأسي. كان صوته موزوناً، يخترق الضجيج والتوتر على حد سواء. التوجيه الميداني كان مهارة صفية لعريف، صقلت عبر سنوات. جزء منه أمر، وجزء حضور، وجزء توقيت، يحول مجموعة مفككة من الجنود إلى إرادة واحدة. كل أمر يصل قبل نصف نبضة من تفكيرك في حاجتك إليه، ليجعل الصف ينبض ويتحرك كشيء واحد.
قادنا الكشّافون على طول أثر القطيع حتى وصلنا إلى وادٍ ضحل. تداخلت الآثار على الجانب الآخر، وتلاشت في غطاء نباتي أكثر كثافة. كان الهواء يحمل ذلك الشعور الهادئ أكثر من اللازم. ثم جاء الصوت، هدر منخفض ومتدحرج. شكلوا سياجاً، رن صوت كستريل من مكان ما في المنحدر الأعلى. أقفلت الدروع، وارتفعت الرماح بزوايا تشبه الأشواك، واصطففت الفصائل الأربع في حلقة متداخلة مع سغرات مغطاة بمدى متداخل.
تقدمنا بخطى بطيئة، بينما كان القطيع يتتبعنا. ومضت أشكال وسط الأدغال، فرو رمادي، عيون صفراء، وأسنان تلتقط الضوء الشارد. جاء الاندفاع الأول من الجانب الأيسر، ثلاثة ذئاب تختبر الصف. تلقت فصيلة هالفرن العبء الأكبر، الدروع تمتص الصدمة، ورؤوس الرماح تقضم سطحياً قبل أن تبتعد الوحوش. جاء صوت كستريل كأنما انكسر وتر قوس: دوروا الأمام، خطوتين، التفوا يمينًا! تحركنا، وتقدمت الفصيلة الثانية، وأذرع طازجة تلتقي بالهجمة التالية.
انتقلت الفصيلة الأولى إلى الاحتياط لالتقاط أنفاسها. أصبح القتال نمطاً، فصيلتان في المقدمة، واثنتان في الراحة والاستعداد، تتبادلان الأدوار كل بضع دقائق. كل تناوب منح كل مجند دوراً في الصف ومنع الإرهاق من النيل منا بسرعة فائقة. حاصرت الذئاب، وانقضت، وتراجعت، مما أجبرنا على الالتفاف والتعديل. مرتين غيرنا التشكيل بالكامل، لنغلق فجوات ضيقة في التضاريس كان يمكن أن تسمح للقطيع بالفرار.
وحين سقط ذئب، أخذ مكانه آخر. وبقي القائد في الخلف، كائناً رمادياً ضخماً مشوباً بندوب عبر خطمه، يراقَب ويوجه. اندفع ليقوم بمناورة وهمية فقط، مستدرجاً الرماح ومجبرنا على المبالغة في الاندفاع. امتدت الدقائق لتكاد تقترب من ساعة. احترقت ذراعي، وارتعشت ذراع درعي، لكن التوجيه الميداني حافظ على إحكام الصف. جاءت الأوامر كساعة تعمل بانتظام: ثبتوا، سياج واطئ، خطاف وتقشير، كل أمر يصل قبل توقيت الذئاب تماماً.
ثم انكسر الإيقاع. حدث ذلك في ومضة ضبابية. انزلق هالفرن على الأرض المحروثة أثناء التناوب، فانخفضت ذراع درعه في أسوأ لحظة ممكنة. اندفع القائد، واصطدم حجمه به. سقط بعنف. لم أفكر، تحركت فقط، دافعاً درعي الخاص في الفجوة وشارباً إياه إلى الخلف من ياقته. انصاع رأس القائد للأمام، وفكاه مفتوحان، ودفعت رمحي للأمام بحدس خالص. أصاب الوحش عالياً في الكتف، بقوة كافية لجعله يترنح.
تناثر الدم، حاراً وحاد الرائحة. مر رمح مجند آخر باحتكاك مع ضلوعه. استدار القائد معرّضاً عن أنيابه، ودفعت رمحي للأمام مرة أخرى، وشعرت هذه المرة وهو ينزلق إلى مقاومة أكثر ليونة تحت الفك. ترهل الثقل ثم سقط. لاحقاً سأعلم أنه كان مصاباً بجروح بالغة بالفعل، فجوة عميقة من وقت سابق من المعركة أبطأت من حرصك، لكن في تلك اللحظة، كل ما عرفته هو أن التهديد الأكبر توقف عن التحرك.
ومع سقوط القائد، تعثر البقية. انطلق ثلاثة نحو الأشجار، ليقابلوا سهام الكشّافين والعريف. اندفع البقية بيأس، وأغلقنا الصفوف، وضربت الرماح من كل الاتجاهات. في أقل من دقيقة، انتهى الأمر. تفوح من البستان رائحة الدم والأرض المحروثة. ترك موت الذئب الأخير هدوءاً غريباً خلفه. لم يبقَ سوى صوت أنفاسنا المتقطعة، والهمس الخافت للرياح وهي تنزلق بين الأشجار. آلمتني ذراعي من إمساك الرمح، وطبقة الداخل من ذراع درعي ططنت كأن العظمة نفسها قد أنهكت.
اخترق صوت كستريل ذلك. حافظوا على مواقعكم. تفقدوا الصف. تحرك العرفاء المؤقتون نزولاً عبر التشكيل، وعيونهم تطوف على الانبعاجات، وحواف الدروع الممزقة، والسيور الممزقة. لا شيء لا يمكن رتقه في الميدان. لم يمت أحد. القليل نزفوا، لكن الجميع كانوا واقفين. رقدت الذئاب في حلقة محطمة حولنا، أغلبها حيث ضربت، وقليل منها ملتف في منتصف الوثبة حيث وجدتها الرماح في الهواء. تقدم كستريل بخطى واسعة، والأحذية تطحن الأوراق المتصلبة بالصقيع، ونظراته تمسح موقع القتل مرة قبل أن تستقر علينا.
ليس سيئاً، قال، وبطريقة ما جعل حياد نبرته يبدو وكأنه مدح. ليس جيداً أيضاً. سنراجعه. نزعنا علامات الإثبات بسرعة، أذناً واحدة من كل جثة، ووضعناها في كيس. سيُترك البقية لصيادي المدينة لاسترجاعها وتقطيعها لاحقاً. تصاعد بخار الدم بضعف في البرد، والأرض التي وقفنا عليها تحولت إلى طين بسبب أحذيةنا. جمعنا كستريل في نصف دائرة فضفاضة، والعرفاء المؤقتون في المقدمة. لقد حافظتم على التشكيل بشكل أفضل مما توقعت.
تناوبتم حين أُمرتم، ولم تنكسروا حين اندفع القائد. استقرت عيناه عليّ وعلى هالفرن لفترة أطول قليلاً. لكنكم كسرتم الصف أيضاً بلا أوامر. بدا الهواء يضغط بشكل أثقل. تلك الحماقة، قال، مشيراً حيث تكمن جثة القائد، كانت حظاً. حظاً محضاً لكونه مصاباً مسبقاً، وحظاً محضاً لكونه اتجه نحوك بدلاً من الدوران في فجوة. ضد أي شيء من الفئة الثانية أو أعلى، الحظ يقتل الرجال. عملك كان الحفاظ على مكانك، لا لعب دور البطل.
انقبض حلقي، لكني أجبرت نفسي على الإجابة. نعم، يا عريف. تحدث هالفرن تالياً، وصوته مستقر. مفهوم. تحركت نظرات كستريل بيننا. افهموا هذا أيضاً: الشجاعة لا تساوي شيئاً بلا سيطرة. تغادر صفك، فتترك ظهور إخوتك مكشوفة. تظن أنك أنقذت الموقف، وربما فعلت. لكن ربما في المرة القادمة، تعطي العدو الفجوة التي يحتاجها. الانضباط يكسب المعارك. لا الحظ. أخيراً، استقام كستريل. هذا يكفي الآن. سنعسكر هنا الليلة.
غداً، نتحرك؛ فالاستعشنة لم تنتهِ لمجرد أنك وضعت بعض آذان الذئاب في كيس. ستنالون فرصاً أكثر لإثبات قدرتكم على القتال. استدار مبتعداً، مشيراً للكشّافين لتولي مواقعهم. وبدأ العرفاء المؤقتون في تعيين نوبات الليل. انتهى بي المطاف قرب جدار الشجيرات، وأنفاسي تنفث بياضاً في الظلام، وأصوات المعسكر تستقر في إيقاعها البطيء والثابت.