استيقظت عند الرابعة، تماماً كما في كل يوم تدريب. كان الصباح جاثماً برقة وبرودة حول المعسكر، كأنه أنفاس محبوسة قبل صرخة. تتراقص القناديل على طول الممر بين الخيام، ناشرة هالات لينة على الأرض المبللة وآثار الأقدام التائهة. غلاية ماء تنقر على نار خافتة في مكان ما؛ ومسنّ يهمس على فولاذ بحركات منتظمة في مكان آخر. كان الهواء بطعم الرماد والجلد والنحاس الخفيف لدم قديم لم يغادر ساحات التدريب قط.
وراء الجدار الخارجي، كانت السماء أفتق بدرجة واحدة فقط من الليل، خيط رقيق من الرمادي محاكياً على الأفق. الأصوات مخفوضة، والحركات أنيقة ومقتصدة، والرجال يدخرون الثرثرة بالطريقة التي يدخر بها الجنود أنفاسهم على التل. كل صوت بدا مضخماً: ارتطام غطاء صندوق، صرير سير، نقرة استقرار مشبك في ثقبه. ربطت رباطي حذائي مرتين، ثم مرة أخرى بلا سبب يذكر، وراحتا يدي جافتان وحذرتان بشكل غريب، كأن هذا اليوم قد يتكسر إن تعاملت معه خطأ.
كان الشعور في صدري خليطاً فوضوياً من الحماس والتوتر، مشدوداً بما يكفي ليطين. كنت قد خرجت من أسوار ستونغيت من قبل، في مسيرات التدريب، ومناوبات الحراسة الليلية في الحقول، لكن اليوم سيكون المرة الأولى التي أخرج فيها لألقى شيئاً يريد موتي. ذئاب. قطيع حقيقي. يحب المدربون القول إن ذئباً من الفئة الأولى المتوسطة وحدها قادرة على إسقاط مجند غير مستيقظ يصاب بالذعر. وكان مفترضاً بكلمة السر لقطيعنا أن تكون من الفئة الأولى العالية.
ظل عقلي يعيد حساب تلك الرياضيات: اثنا عشر ذئباً من الفئة الأولى المتوسطة قادرة على قضم التشكيل إن تذبذب الخط؛ خطأ سريع واحد قد يصبح عشرة. ومع ذلك، تحت الخوف، كان هناك تيار أكثر ثباتاً، الانتماء. كنا جزءاً من شيء أكبر من أي منا، حلقات في سلسلة لا تعمل إلا إن أدت كل حلقة عملها. هناك في الخارج، سنقف معا أو نسقط معا. لم نكن في عتاد المتدربين اليوم. فقد أفرش كتبة المسؤول عن المؤن عتاد الجنود النظامي في الليلة السابقة، وحتى الرائحة بدت مختلفة، حديد مزيت بدلاً من خشب الرماد المتشقق، جلد مدبوغ بدلاً من خماش مرقع ومعاد ترقيعه.
كانت رماحنا لا تزال بذيل من خشب الرماد، لكن الرؤوس كانت أوراق شجر فولاذية، مزودة بقواعد ومثبتة بإحكام بمسامير حديدية. وكانت دروعنا المستديرة من خشب طبقي بوجوه من الجلد الخام وسرة من الحديد المسود في المنتصف؛ والحافة مطوقة بشرائط لتلقي العضات الخاطفة. كانت الأحذية مسسمرة وجديدة الخشونة، من النوع الذي يعثر على بثور خطواتك قبل أن تعثر أنت على مشيتك. قميص بريد قصير يتدلى إلى منتصف الفخذ فوق سترة مبطنة، ثقيل بما يكفي ليغير الطريقة التي تتذكر بها كتفاك وزنك الخاص.
خوذة قدر مزودة بشريط أنفي تكمل الطقم، بلا واق للوجه من أجل الرؤية، وفجأة أصبح للعالم حافة محيطة به، الحافة تقطع السماء إلى دائرة حين أنظر إلى أعلى. البزّة صنعت شيئاً في العقل. كنت قد شعرت كصبي ليلة أمس، أعد الأنفاس لأخلد إلى النوم. الآن الوزن على كتفي يقول: أنت جندى؛ قف كجندى. وحين بلغت نقطة التجمع، كانت السماء قد رقت إلى لون القصدير. كان لرقباء الموعد صفوفهم مصطفة في أربع كتل مرتبة، مع كشافة الحراسة المدينة، عشرة بوجوه صلبة في عباءات مبقعة، يسترخون إلى جانب واحد، ذئاب هم أنفسهم، عيون هادئة واقتصاد في الحركة.
تقدم الرقيب كستريل إلى المساحة المفتوحة بيننا وبين الكشافة، ويداه خلف ظهره، وخوذته مثنية تحت إبط واحد. كشف ضوء النار من آخر مجامر الليل عن الفكوك في فكّه كعلامات إزميل.
قال: "ستكون هذه آخر إحاطة كاملة لي حتى نبلغ المعسكر. بعد هذا، أتحدث إلى رقبائكم البدلاء، أو أدعو إلى التشكيلات بإشارة. ستتحركون حين تؤمرون. إن كسرتم الصفوف لتكونوا أبطالاً، فسأترككم لتكونوا عبرة".
ترك الكلام معلقاً، ثم تابع: "ثلاثة تشكيلات لعمل اليوم. تعلموا الأسماء. تعلموا ما تفعله. الأول: عمود المسير. صفان، خمسة رجال لكل منهما، الرماح منتصبة. الدروع معلقة لكن يمكن الوصول إليها. الكشافة واسعون في المقدمة والأجنحة. هكذا نتحرك على الطريق أو الدرب. إن كان التلامس خفيفاً، يمكن للعمود أن يتفتح في صف في ثلاثة أنفاس. الثاني: خطم الخنزير. وهو إسفين، مدبب من الأمام، وجناحان متخلفان. إنه يكسر الخطوط. ضد الوحوش، يدفع الإسفين رأس رمح عبر اندفاعها. يجب أن يكون الرأس ثابتاً وسريعاً؛ ويجب ألا يتأخر الجناحان. إن تردد الرأس، ينهار الإسفين وتموتون. الثالث، المفيد للذئاب، السياج. الدروع مشدودة، والكاحلان متلامسان تقريبا، حلقة ذات سرات متداخلة ورؤوس رماح موجهة للخارج. الرتبة الثانية تركع بالداخل لتعزيز الأولى. السياج يدمي ما يأتي إليه. وحين يبالغ ألفا القطيع، نرتد بخطاف قصير، صفان ينفصلان إلى جانب واحد لطعن الجناح والعودة".
رمق الصفوف بنظرة، مقدراً.
"نعسكر على بعد خمسة كيلومترات شمال ستونغيت. سيتجنب معظم الوحوش وحدة بهذا الحجم، لكن ليس كلها. نسير بمسافات جاهزة للقتال. تحافظون على صمت السمع. إن أشرت بكلمة "سياج"، يجب أن تتحرك أقدامكم قبل أن ينتهي عقلكم من الكلمة".
أشار بضنكه نحو الكشافة.
"ستحدد حراسة المدينة العلامات: الروث، والخدوش، والدروب، والريح. ستراقبون كيف يعملون. إن كنتم قد نسيتُم كتاب الحيوانات الذي ضربه مدربوكم في رؤوسكم، المواطن، العادات، العلامات، فكان حرياً بكم زيارة المكتبة في أيام الاستراحة بدلاً من النوم كالغسيل".
ضحكات قليلة.
"الرقباء البدلاء، الفحوصات الأخيرة".
تحرك هالفرن، رقيب البدل خاصتي، على طول صفنا، ناقراً حواف الدروع، مشدوداً الأشرطة، مانحاً إيضاحاً هنا ونقرة مفاصل هناك.
قال لمجند ما: "امسك"، فأصلح الرجل شريراً مرتخياً بأصابع متعثرة.
توقف هالفرن أمامي وضرب قاعدة رمحي، مختبراً المسمار.
"جيد. إعداد الخيام والطبخ حين نعسكر، إدوارد. لا تحرق القدر كالشهور الماضية".
تمتمت: "كانت تلك مرة واحدة".
أصدر صوتاً حلقياً. انطلقنا مع النور الأول. كان المسير ثابتاً. تشكل العمود بفرق، صفين عبر المسار، بطول عشرة رجال، مع فجوة بين الكتل لكي تتدفق الأوامر صعوداً وهبوطاً. تقدم الكشافة في أزواج، والأقواس غير مشدودة لكن الأوتار جاهزة، والنصال مرخية في الأغماد. زوجان آخران تجسسا الأجنحة، وزوج أخير حام في الخلف، وعيون على الدرب الخلفي. غيرت خوذ القدر موسيقى الطريق؛ كان العالم كله وقع خطوات وصرير عتاد والرنين الخفيف للسرات الحديدية وهي تصطدم ببعضها على أرض غير مستوية.
التزمنا بدرب العربات حتى أفسحت الحقول المجال للشجيرات، ثم سلكنا درباً أضيق للصيد يتعرج عبر شجر ألدر والزان. تراجعت أسوار المدينة خلفنا كوعد كنا نختار تجاهله. دعا كستريل إلى استراحات الماء بإشارة اليد لا بالصوت؛ فردد الرقباء البدلاء الإشارة نفسها، وفك العمود طياته بما يكفي للارتشاف من القرب دون فقدان الشكل. كان المسير العصور الوسطى، رغم أنني لم أستخدم الكلمة في رأسي، لوجستيات متنكرة في هيئة مشي.
حافظنا على الوتيرة التي يمكن لقميص البريد تحملها دون غلي الرجال أحياء. بدلنا الصفوف على المنحدرات حتى لا يثبت ذوو السيقان الأقصر الخط بأكمله. حين أشار الكشافة إلى طين في مكان منخفض، مرر الرقباء البدلاء النداء لمسافات متقطعة، صفاً واحداً عبر الوحل، وإعادة تشكيل على الضفة البعيدة بلا ثرثرة. مرتين، قادنا الكشافة بعيداً عن درب الغزلان لتجاوز بقع العليق التي يمكن أن تعلق الأغماد وتتعثر الكاحل.
مرة واحدة أوقفونا بيد مرفوعة، ثم ركعوا ليراوا كستريل خصلة رمادية علقت على فرع مكسور. دحرج الشعر بين أصابعه وإبهامه، وشمه، ومنح إيضاحاً واحداً: طازج. شعرت بمعدتي تتحول ببطء وغرابة. في منتصف الصباح، بلغنا تلة مختبئة فوق جدول ضحل. كان المكان قد استُخدم من قبل؛ يمكنك رؤية ذلك في الخنادق الباهتة التي ابتلعها العشب جزئياً والدائرة السوداء حيث طوق الحجارة يوماً نار طهى.
الجدول، حسبما علمت، له معبر ضحل من الغرب وضفة طينية من الشرق، لذا إن هاجم أي شيء المعسكر ليلا، ستعرف أين ستزلق أقدامهم.
قال هالفرن: "نفس خطة الإحاطة. الخطوط على الحواف الشمالية والغربية، جدار فرشاة في الأمام لتعطيل الاندفاع. النيران منخفضة في المنخفض. الخيام على الجانب المحمي في أربعة صفوف. إدوارد، غارون، الخيام، ثم الطبخ. فريق الماء جوس وبرين. فريق الخشب، الصف الخلفي".
التقط غارون حزمة من الأوتاد، وبدأنا العمل. أرض مستوية، زوايا مثبتة، حبال مشدودة، قماش محكم. لدغ الحبل أصابعي ببرودة، لكننا انتهينا بسرعة. وحينها كان فريق الخشب قد أعد كومة، وكان فريق الماء يملأ القرب من الجدول. أشعلت نار الطبخ في المنخفض ووضعت القدر الحديدي. دخل الشعير ولحم الخنزير المالح وبعض البصل العنيد، وتصاعدت الرائحة منخفضة فوق المعسكر. وحولنا، أقيمت حوامل الدروع وأعمدة الرماح، وحفر خندق مرحاض عكس اتجاه الريح.
سار كستريل حول المحيط مرة، موافقة صامتة في غياب التصحيحات. حين جهز اليخني، نقل غارون الأبنية إلى الفرق. لم يبتسم أحد باتساع، لكن الأكتاف استرخت وهم يأكلون. بعد الأكل، جمعنا هالفرن في نصف دائرة واستعرض الإشارات: توقف، خفض الوضعية، راقب، خطاف، اركع، در. عكس كل رجل الإشارة مرة أخرى؛ فالتردد يكسب تكراراً.
نادى كستريل: "سيتجول حراس المدينة بعد الظهر. نمسك بالمعسكر ونرتاح. الغسوب، تدريب تشكيل قصير. الليل، حراسة أولى وثانية مضاعفة".
سحبت الحراسة الثانية، جيدة بما يكفي. مع انتهاء الواجبات، جلست بالقرب من حوامل الرماح، أستعرض نمط تنفسي، وأضبط ربطات السترة المبطنة. من حولي، فحص الرجال الأسلحة، واختبر الكشافة تيار الجدول، ومشى زوج من المجندين خطوات السياج مع دروع منخفضة. تخيلت التشكيلات في الحركة: السياج مشدود بقوة، الخطاف ينغلق على جناح، التبديل يتحرك لمطابقة الأرض المكسورة. حاولت أن أشعر بأين ستكون قدماي ورأس رمحي حين يحل الدفع.
ظهر هالفرن، مؤمئاً لغلاف القدر من اليخني.
قال: "عمل جيد".
ثم بهدوء أكثر: "افحص عتادك مرة أخرى. يفقد الجميع شيئاً في المرة الأولى".
فعلت، وكان محقاً، سير فضفاض قليلاً، عقدة معادة الصنع. في أواخر الظهر، تجمعت الظلال عند قاعدة التلة. عاد الكشافة في أزواج، هادئين وصامتين. الأخير أعطى كستريل إيماءة صغيرة.
قال: "تدريب. السياج عليّ".
أقفلنا الدروع، ورؤوس الرماح متوترة. سار كستريل في الصف، دافعاً هنا، ناقراً هناك، جاعلاً إيانا نركع وننهض حتى تحترقت الفخذان. تمرنت الرتبة الثانية على الخطاف، والانفصال، والطعن، والعودة، حتى أصبحت سلسة. حين نادى بها، كان الغسوب قد حل. تحققت الحراسة الأولى من حبال المحيط وأضاءت قناديل محجبة. زحف الباقون منا إلى الخيام، مع دروع مرخية لكن الأحذية في متناول اليد. استلقيت على جنبي، عيوني على المثلث الضيق من الليل تحت القماش.
غداً، سنعثر على القطيع، أو سيجدنا.