بدأ القلق يتسرب إلينا جميعاً مع اقتراب الأسبوع الأخير. كان الامتحان الكتابي وصيد الوحوش يخيمان على المعسكر مثل ظلال داكنة. ومع ذلك ظلت التفاصيل بعيدة المنال بصورة محبطة. عندما صدرت الأوامر بالتجمع المسائي، عرف الجميع السبب. كانت هذه هي اللحظة التي سنحصل فيها أخيراً على الإجابات، واللححظة التي ينتهي فيها الانتظار. بدا أن الهواء نفسه يحمل ذلك التوتر. أرسلت نيران الطبخ خيوطاً رفيعة من الدخان تلتف في الغسق البارد، مع رائحة خافتة من الجلد الرطب تتصاعد من المعدات الجافة.
وخارج الجدار الخارجي، رسمت الشمس الغارقة السحب بخطوط من الذهب المذاب والقرمزي الداكن. كانت المحادثات أهدأ من المعتاد، ولا يقاطعها سوى صوت تقعقع أواني الطعام ووقع الأحذية. وقفنا ننتظر، لا الأوامر بعد، بل الثقل الذي يسبقها دائماً. وقف الرقيب كيسترل أمامنا، مكسّر الذراعين، وربطت ضوء النيران ملامحه بوضوح. اخترق صوته الهواء بحدّة نصل مسلول.
"كما تعلمون جميعاً، سيُجرى امتحانكم النهائي في الأسبوع الأخير من الشهر السادس".
سري تموج من الهدوء بين المجندين المتجمعين. وحتى بدون كلماته التالية، عرف الجميع ما ينتظرهم، فهذه هي اللحظة التي تدربنا من أجلها.
"أولئك الذين سيقدمون الامتحان الكتابي سيفعلون ذلك غداً، خلال يوم الراحة. أما بالنسبة لصيد الوحوش، فنحن نغادر ستونغيت مع ضوء الشمس الأول في اليوم التالي. ستكون رحلة استكشافية مدتها ستة أيام".
الطريقة التي قال بها ذلك، بثبات وواقعية، جعلت الصيد يبدو وكأنه مغامرة أقل منه مسؤولية نُعتبر أهلاً للثقة لئلا نفسدها.
"مهمتكم هي اتباع أامري. سيرافقنا فريق استطلاع مكون من عشرة أفراد من حراسة المدينة للإرشاد إلى قطاع الذئاب الذي نصطاده. أوامرهم بسيطة: المراقبة، وتقديم المشورة، وإخراجكم إن ساءت الأمور. أنتم هنا لتعلموا، لا لتموتوا".
أثار هذا الجزء الأخير بعض الضحكات الجافة، لكن لم يبدو أحد مطمئناً بشكل خاص.
"يُقال إن القطيع يقوده ذكر مسيطر من المستوى الأول المتقدم مع اثني عشر ذئباً من المستوى الأول المتوسط. لقد شوهدوا على مقربة شديدة من أراضي الرعي الشمالية لستونغيت. في الأسبوعين الماضيين، أبلغ قسم اللوجستيات عن عدة خسائر في الإمدادات، معظمها من عربات اللحم. عادة، تتولى حراسة المدينة الأمر. ولكن مع اقتراب تدريبكم من نهايته، قرر الجيش الملكي أن هذه فرصة. ستتعلمون التتبع والاشتباك والتكيف مع ظروف ساحة المعركة الحقيقية. بمجرد التعامل مع الذئاب، ستستمر الحملة الاستكشافية لأيام أخرى عدة. سيتم تقسيمكم إلى مجموعات أصغر وإرسالكم خلف وحوش أخرى من المستوى الأول، كالظباء لتمرينات الإمدادات الغذائية، والثعالب للسرعة وتدريب التتبع، والحيوانات المفترسة شبيهة القطط للتدريب على القتال عن قارب. ستكون هذه بمثابة اختبار لقدرتكم على التحمل بعد المعركة الأولى ودرس في كيفية تحرك الفرائس المختلفة وقتالها وهربها. تعلموا هذه العادات جيداً، فبالقرب من حصون الحدود، ستكون معظم الوحوش التي تواجهونها من المستوى الثاني أو أعلى، أسرع وأقوى وأكثر ذكاءً بكثير".
فرقعت النار، نافثة شرارات في الظلام.
"اعلموا هذا"، وأشار بإببع نحوها، "لن أتورط بشكل مباشر في القتال إلا إذا كنتم على بعد ثوانٍ من التمزيق. هذا التمرين يهدف إلى إظهار أنه بالتكوين والتكتيكات السليمة، يمكن حتى للمجندين غير اليقظين قتل خصم من مستوى أعلى".
رفعت بضعة رؤوس عند ذلك؛ كان هناك شعور مثير بغرابة سماع هذا بوضوح تام.
"حتى الآن، كانت تصنيفاتكم على مستوى المقاطعة، وليس مستوى الدفعة. كان ذلك متعمداً. لم نكن نريدكم أن تتنافسوا مع بعضكم البعض قبل أن تدركوا قيمة الثقة. هناك، في ساحة المعركة، رفاقكم هم شريان حياتكم. الوثوق بهم أهم من مهاراتكم أو سلاحكم أو فئتكم. ولكن..."
ترك فترة التوقف تطول بما يكفي لتترك أثراً لاذعاً.
". ..بعد خمسة أشهر، إن لم تكن قد عرفت بعد مكانك في دفعتك، أنصحك بعدم الانضمام إلى الكشافة، أو الاستخبارات، أو حتى اللوجستيات، لأن سعة عقلك أقل من سعة عقل بغل".
بعض الضحكات العصبية، وبعض التكشيرات.
"الليلة، سأعلق تصنيفات الدفعة. الأربعة الأوائل سيعملون كرقباء بالوكالة. سيقود كل منهم مجموعة من عشرة مجندين، وستضم إحدى المجموعات أحد عشر. سيتبع هؤلاء الرقباء بالوكالة أامري لكنهم سيكونون مسؤولين عن الحفاظ على المعسكر، وتقسيم الواجبات، وضمان الانضباط. أما البقية فستراقبون. انتبهوا إلى كيفية اتخاذهم للقرارات. فكروا فيما كنت ستفعلوه بشكل مختلف. لن يقود الكثيرون منكم فرقة أبدا، لكن حتى الفهم البسيط للقيادة يمكن أن يبقيك على قيد الحياة. إن عرفتم نوع الخيارات التي يتعين على القائد اتخاذها، فيمكنكم توقع الأوامر، ودعمها بشكل أسرع، والتكيف عندما تتغير الأمور".
هذا، على الأقل، كان منطقياً. لقد رأيت ذلك في التدريب، عندما يفهم شخص ما المنطق الكامناً وراء أمر ما، يتحرك بشكل أسرع، ويجادل بشكل أقل، وتتدفق الوحدة بأكملها بشكل أفضل. في المعركة، قد تكون لحظة تردد هي المساحة التي يجدك فيها نصل أو أسنان وحش.
ظهر اسمي في المركز الثامن عشر حين علقت القوائم. لا مفاجأة في الأمر، فقد كنت أرى ترتيبي في المقاطعة كل شهر. لكنني لم أستطع منع شعور خفي بالفخر من كوني لست في النصف الأدنى. غير أن الفخر استحال تلك الليلة إلى شيء أثقل. تسلل القلق بالطريقة التي يتسرب بها الهواء البارد عبر شقوق الخيمة. كان امتحان الكتابة غداً. واليوم الذي يليه سيحمل طعم المعركة الحقيقي الأول. سأواجه مخلوقات تريد موتي، دون أن يتدخل أي مدرب لحمايتي إلا إن كانت الحال بالغة اليأس.
كان جزء مني يكرر لي أنني مستعد. وكان جزء آخر يهمس بأن الاستعداد لا يعني شيئاً حين يكون بمقدور العدو تمزيق حلقك في وثبة واحدة. تمددت على فراشي البسيط، محدقاً في سقف القماش، وأنا أعيد تمثيل السيناريوهات في عقلي. حاولت تخيل الذئاب، سريعة، مترابطة، وعيناها تعكسان ضوء المشاعل قبيل انقضاضها مباشرة. شعرت براحتي يدي تعرقان لمجرد التفكير في الأمر. كان هناك أيضاً ثقل حظوظي الخاصة.
كنت أراكم كل أفضلية أستطيع العثور عليها، وقتاً إضافياً للدراسة، وتدريباً يفوق ما هو مطلوب، لكنني علمت أن الاحتمالات لا تزال ضدي. لم أكن أستطيع تحمل تباة إضافة الكسل أو التردد إلى ذلك الركام. بعد فترة وجيزة من إعادة تشغيل الأفكار ذاتها للمرة المئة، انتصر الإسهاد. جاء الصباح بارداً ورمادياً، وكان المعسكر هادئاً إلا من صوت قرع بعيد لقدر وُضع فوق نار الطهي. نحو الثامنة، شققت طريقي صوب مكتب الإمداد حيث كان امتحان الكتابة سيعقد.
صثرت حذائي على الحصى بينما انضممت إلى قطرة ضئيلة من المجندين الآخرين، ثمانية منا فقط من أصل دفعة تضم خمسة وأربعين. لاحظت أن ليلا لم تكن بينهم. تفاجأت في البداية. كانت حادة، منضبطة، من ذلك النوع الذي تتوقع منه اقتناص أي فرصة. لكنني تذكرت بعد ذلك أنها اختيرت بالفعل من قبل عائلة المالك. كان طريقها آمناً، وستغادر ستونغيت خلال شهر. فما داعي تكبد عناء امتحان لا تحتمل حاجته؟
كانت قاعة الامتحانات خيمة إمداد محورة، وتمازجت فيها رائحة الرق والبرشمان مع الرائحة الخفيفة للجلود المعالجة بالزيت. وضعت الطاولات في صفين، وحمل كل منها ورقة واحدة ومحبرة. جلست، وبدت الورقة أمامي مهددة وجذابة في آن واحد. كان اختباري الحقيقي الأول منذ أن شرعت في سسلوك طريق الجندي. حين جاءت إشارة البدء، تبخر توتري تحت الثقل المألوف للتركيز. بدأت بقسم الرياضيات. كان أسهل مما توقعت.
كانت معظم المسائل تعادل مستوى الصف الخامس من ذكرياتي القديمة، مع مسألة أو مسألتين تقتربان من مستوى الصف الثامن. تطلب قسم القراءة منا اجتياز عدة مقاطع قصيرة، معظمها تقارير عن حملات عسكرية سابقة، والإجابة عن أسئلة تتعلق بالتكتيكات، وخطوط الإمداد، والنتائج. مرة أخرى، كان الأمر محتملاً. طلب جزء الكتابة مقالاً عن الجيش الملكي وفتوحات الملك الأخيرة. جعلني تدريبي ككاتب قبل المجيء إلى هنا أشعر وكأن الأمر ممتع تقريصاً؛
فقد كنت أعرف كيف أهيكل نقاشاً، وكيف أحافظ على خطي نظيفاً وسريعاً. بل إنني نثرت بعض العبارات ذات النكهة الدعاية التي التقطتها عرضاً في أحاديث الثكنات، فقط لألعب على أهواء المصححين. كان قسما التاريخ والجغرافيا أساسيين، وتضمنا حدود المملكة، والأنهار الرئيسية، والمعارك المفصلية في القرن الماضي. كان بإمكان أي شخص أعطى انتباهاً للدروس أو نميمة الثكنات أن يجتاز الاختبار.
حين وضعت قلمي جانباً، خف الثقل الذي في صدري.
تلك الليلة، وبينما كنا نستعد للصين، وجدت نفسي أتباطأ قرب قوائم التصنيف المعلقة. كان سرادق العمل الأربعة الأوائل يرسمون بالفعل قوائم الواجبات. ستكون فرقهم مسؤولة عن إعداد المعسكر، والطهي، وتنظيم نوبات الحراسة، والتأكد من معرفة كل رجل لدوره قبل المعركة. على الرغم من أن دوري سيكون طاعة الأوامر في الميدان، فقد انتبهت عن كثب. إن مراقبة طريقة تفويض القائد، ومن يثقون بهم في مهام معينة، وكيفية تعاملهم مع الأسئلة، علمتني بقدر ما علمني أي تدريب.
كان رقيب العمل الخاص بي هو هالفيرن، وهو مجند عريض المنكبين ذو طباع لا تقبل المزاح. كانت واجباتي تتلخص في تجهيز الخيمة والطهي. في إحدى اللحظات، ضبط عدداً قليلاً من المتذمرين في فرقته وهم يتذمرون بشأن واجبات المراحيض. لقد أسكتهم بلهجة صارمة.
"إن لم تستطيعوا حفر حفرة بشكل صحيح، فلماذا أفترض أنني أستطيع الوثوق بكم لصمود الخط حين يكون العدو أمامكم؟"
توقف التذمر على الفور. وهنالك استقر الأمر في ذهني، كان هذا تماماً ما يعنيه الرقيب كستريل. حتى وإن لم أقُد فرقة قط، فإن استيعاب تلك المنطق يعني أنني أستطيع العمل بشكل أفضل تحت إمرة أياً كان من سيفعل ذلك. وحين زحفت نحو فراشي، كان المعسكر قد هوى في ذلك الهدوء الغريب الذي يسبق شيئاً هاماً، حيث يتلاشى الهمس الخافت للأصوات إلى لا شيء، وتضغط الريح بلطف ضد جدران الخيمة.
غداً، سنزحف إلى ما وراء أمان ستونغيت ونحو البرية. وستكون الذئاب التي سنواجهها سريعة، ومتناسقة، وتحاول قتلنا. لم أكن أعرف ما إذا كانت كل الكدمات، والتدريبات، وساعات الدراسة، ومحاضرات الرقباس حادي البصر كافية. لكنني عرفت هذا، بحلول هذا الوقت من ليلة غد، سأحصل على إجابتي.