دار الحوار مع ليلا بعد الظهيرة مباشرة، لكنه ظل يطاردني بقية اليوم. أمضيت ساعات في المكتبة، أمشط الرفوف بحثاً عن أي شيء يناقض ما قالته. لكن بحلول موعد إغلاق المكتبة، لم أجد سوى كتب القصص. صفحات تعج بالبطولات البرّاقة وأساطير السلالات. ومع ذلك، كانت تؤكد كلامها أكثر مما تفنده. لم أُمضِ تلك الليلة في النوم. راح عقلي يدور في متاهة من كل ما قالته ليلا. تدور أفكاري في حلقات مفرغة، لتنتهي كل منها عند النتيجة ذاتها: الأمر محسوم سلفاً.
مستقبلك مكتوب بالفعل، ولم يُمنح حتى قلمك. قصص كثيرة جداً. فتوحات الملك، والجنرالات الأسطوريون، والسلالات العريقة.
"حين خطا الجنرال ذو العيون الحمراء إلى الميدان، انحنى الموت احتراماً. وحين رفع الملك أحمر الشعر ناصل سيفه، اشتعلت السماء بالنار. وبها معاً، وضعا وزراً للحروب."
أو قصة أخرى: "بجلد يشبه الصخر الذي تطيعه، لا ينحني الكونت بيتراي. وحين يقف، تتذكر الأرض سيدها."
كانت هذه وصفاً حرفياً لسمات التقارب، مغلفة في ثوب البلاغة، لكن كل صفحة قرأتها لم تكن سوى تعزيز لما أخبرتني به ليلا. السلالة هي الأساس. والتقارب يحدد سقف الطموح. أمضيت ثلاثة أيام في تلك الضبابية. لم يكن الأمر أنني كنت أحلم بحكم الدول أو بلوغ قوة ترقى إلى مرتبة الملوك. لم أكن بحاجة للوقوف في قمة البرج. لكن أن أجد الطريق مسدوداً قبل أن أخطو عليه حتى، فهذا هو ما كسر شيئاً داخلياً فيّ.
كنت مؤمناً. مؤمناً حقاً. بأنني لو تدربت بقسوة أكبر، ودرست بتعمق أكبر، وتأقلمت بسرعة أكبر، فلربما استطعت التسلق إلى أعلى من نقطة بدايتي. كان هذا الإيمان محركي. والآن قد زال. عشت حركاتي آلياً. التدريبات، التمارين، التشكيلات. لكن الحدة قد تلاشت. كنت أؤدي بنحو سبعين بالمئة من طاقتي. تراجعت في تصنيف النزال. تشتت تركيزي. كدت أتعثر أثناء تدريبات التشكيلات. لم أكن أبه. ذات مساء، بعد يوم طويل من التدريبات ووجبة عشاء من الحساء الباهت، جلست وحدي قرب نار المخيم، أتجرع كآبتي كأنها جرح.
لم ألاحظ اقتراب ليف إلا حين ألقى قطعة من الخبز المسطح في حجري.
قال بابتسامة: "أهلاً بك، يا سيد الكآبة."
رمشت بعيني.
"سيد الكآبة؟"
"نجل. لأن كآبتك بلغت حداً يكاد يكون معدياً."
حاولت الابتسام. وفشلت. انضم إليه هنري، مترنحاً ليهبط على جذع الشجرة بجانبي.
"أكل شيء على ما يرام، يا رجل؟ عادةً ما تتلاشى كآبتك بعد يوم أو يومين. ولم يسبق لك أن استخففت بالتدريب قط. ولا حتى في الشهر الأول."
كذبت قائلاً: "أنا بخير. كنت أفكر فحسب. في المستقبل. في كل هذه العروض المتاحة."
هز إريك كتفيه.
"لو كنت مكانك، لما شعرت بالكثير من السوء. ما زال لديك ما، ستة أشهر قبل اليقظة؟ قد تقع عين شخص ما عليك بعد. نبيل ما. أو فرسان الجيش."
تمتمت: "لا علاقة للأرصدة بالأمر. إنه... كل شيء. تقدمنا. هدفنا. هل سنكون يوماً أكثر من مجرد أدوات لحرب شخص آخر؟ هل يصنع أي منا فرقاً حقيقياً؟ أم سنموت هناك فحسب، وتُمحى أسماؤنا قبل أن يستقر الغبار فوقنا؟"
ضحك فريد، بمرارة وحِدّة.
"باعني والداي للجيش مقابل تخفيض ضريبي وعشر قطع فضية. لا ينتظرني سوى قبر جندي، لذا أفضل مواجهته وجهاً لوجه. بشجاعة وثبات. أخير لي ذلك من إضاعة الأنفاس في هلع بانتظار الدفن."
وقعت كلماته بأثر أثقل مما قصد ربما. لربما كنت أحمق. لربما وجدت نفسي ميتاً في خندق بعد عشر سنوات، مجرد جثة أخرى منسية. لكنه سيكون خندقي على الأقل. معركتي. خياري. لماذا كنت أستسلم الآن؟ لماذا أنسحب قبل أن تُوزع الأوراق حتى؟ فكرت في حياتي القديمة، وكم مرة ندمت فيها على عدم فعل أي شيء. وكم كرهت الجلوس على الهامش بينما العالم يشكل نفسه من دوني. هذه المرة، أمتلك فرصة ثانية.
لربما لن تقودني إلى المجد. لربما لن أستيقظ على أي تقارب عظيم. لكن الاستسلام؟ ذاك ضمان للفشل. نهضت، ونفضت الغبار عني.
قلت: "أنت على حق. لا مزيد من نصف الجهد. لنمنح الأمر كل ما نملك. ونرى إلى أي مدى يمكننا الذهاب حقاً."
رفع ليف خبزه المسطح كعلم.
"هذا هو سيد الكآبة الذي نحتاجه."
ضحك إريك: "سيد الكآبة إلى الأبد!"
حتى فريد ابتسم.
"عش سريعاً، ومُ محفوراً في الذاكرة."
انتهى الشهر الخامس وأنا في المركز المتقدم مئة وواحد من بين مئة وثلاثين. على مقربة خطوة واحدة فقط من اقتحام المئة الأوائل. والأهم من ذلك، أنني استعدت زخم حركتي. حتى وإن كان المستقبل يعاندني، كنت أتحرك. بدأ الشهر السادس بالمثل تقريباً، تدريبات شاقة، تشكيلات دائرية، وتمارين أسلحة أكثر تقدماً. لكننا تلقينا نبأً تالياً: الامتحانات النهائية على وشك البدء. وستكون قاسية. سيكون هناك جزئان رئيسيان.
الأول هو اختبار كتابي اختياري. يمكن لمن يحققون درجات عالية التقدم للتخصص في أدوار الدعم. ولن يُختار بناءً على تلك الدرجات سوى مشغلي الرُّنَى ومهندسي الحقول وحصار الحصون. وما زال بإمكان أي شخص آخر التقدم للمسارات المتخصصة إن أتم أشهر التدريب الستة كاملة. وتضمنت الاستطلاع والتتبع، نقل الإشارات، حرب الرمح والتشكيلات، وتدريب مسعفي المعارك. لن يحرم الاختبار الكتابي أحداً من تلك المسارات، لكنه قد يمنح دفعات لمن يؤدي جيداً.
الجزء الثاني من الامتحان كان صيد الوحوش. ذاك هو الاختبار الحقيقي. سنُرسل خارج أمان الأسوار، في فرق مخصصة، لتتبع الأهداف المحددة والقضاء عليها. مهل زمنية، وضغط أداء، ووحوش حقيقية. هذا ما يسميه الجيش بالمصفاة. إن أفسدت الأمر، فحتى لو كنت ضمن الخمسين الأوائل، قد تهوي إلى ما دون المئة. وإن كنت تقبع في القاع وأديت بشكل جيد بطريقة ما، فيمكنك القفز للأمام. جدارة خام، وسط خطر حقيقي.
تغير المزاج في المعسكر بسرعة. تلاشت النكات. وأصبحت التدريبات أكثر هدوءاً وتركيزاً. راح الأفراد يشحذون النصال مرتين في اليوم وتوقفوا عن تخطي الوجبات. استشعر الجميع الأمر. الاختبار الحقيقي قادم. وفي هذه المرة، لن يكفي الجهد وحده. كان عليك أن تكون ذكياً. سريعاً. شجاعاً. أو محظوظاً.