اليوم يمثل نهاية الشهر الثاني. كان التحول واضحاً لا مجال لإنكاره. الأيام الأخيرة تحت إمرة الجندي فاريك كانت قاسية، تنهك أجسادنا وعقولنا بما يتجاوز أقصى ما اعتقدنا أننا قادرون على احتماله. ومع ذلك، شعرت بنوع غريب من الارتفاع. فاريك كان راحلاً. ولم أكن الوحيد الذي يشعر بالامتنان لذلك. كان يمكن للمرء أن يلمس ذلك في استقامة قوام المجندين الجدد اليوم، كأنما مجرد فكرة مدرب جديد رفعت عبئاً ثقيلاً عن كاهلنا.
ولكن بقدر ما كرهنا فاريك، لم يستطع أحد منا إنكار الحقيقة. لقد جعلنا أقوى. وأكثر صلابة. وأكثر ححدة. العشرة الذين استبعدوا سيعودون للانضمام إلينا الآن، بعد إعادة تعيينهم من فرقة الإمداد والتموين، لكنهم كانوا قد انسحبوا بالفعل مرة واحدة. أما نحن الخمسة والثلاثون الذين بقينا وتحملنا عذاب فاريك يوماً بعد يوم، فقد بقينا لأن لدينا شيئاً لنثبته. بعضهم أراد النفوس فوق ماضيه.
وبعضهم أراد المجد. أما أنا؟ فلما كنت لأستسلم. ليس بعد أن قطعت كل هذه المسافة الطويلة. تذكرت كيف يبدو شعور العجز، حين أستيقظ في مكب النفايات بلا طعام وبلا وجهة. تذكرت لسعة سوط النبيل لأنني أبطأت ثواني معدودات قبل أن أركع. لكن الأهم من الخوف أو الألم، ما أبقى جذوتى مشتعلة كان شيئاً بسيطاً ولا غبار عليه: التقدم. عندما بدأت، كنت الأسوأ في الصف. الأخير في الجري، الأخير في التدريبات، وبالكاد أستطيع الحفاظ على موقعي في التشكيل.
لكن الآن... الآن أحتل مرتبة ما حول المركز العشرين. شققت طريقي إلى الأعلى بأظافري، ببطء وعناد.
الحالة: الاسم: إدوارد الفئة: غير مستيقظ القرابة: غير متوفر نقاط الصحة: 105 / 105 معدل استشفاء الصحة: 5 في اليوم نقاط السحر: غير متوفر الخصائص:
البنية: 10.5 القوة: 9.5 الرشاقة: 7.2
المهارات العامة:
الكتابة (17) القراءة (17) الرياضيات (25) الجري (18) التأمل (17) المسير (13)
ساعدني التأمل والتنفس أكثر مما توقعت. تعافيت أسرع من أغلبهم. لم أستطيع رؤية إحصاءاتهم، لكنني لمست ذلك. بدا الآخرون أكثر صلابة وقوة، ومعظمهم بدأوا بلياقة أفضل مني. لكنهم احترقوا أسرع. واهتاجوا وقتاً أطول للوقوف على أقدامهم من جديد. وحين وطئت قدماي ساحة التدريب، لفت انتباهي أمر غير متوقع: المجندون الخمسة والأربعون جميعهم محتشدون. العشرة الذين أعيد تعيينهم قد عادوا. لكن ما كان أكثر إثارة للدهشة هو وجود وجهين جديدين.
وقف الرجل الأول منتصب القامة وبدوري مهيب، مرتدياً زياً لم أره من قبل. بدا أصغر سنناً، لكن شيئاً فيه كان يشع بالسلطة. وكان الثاني رجلاً ندب الوجه يرتدي زياً عسكرياً قياسياً ورقيباً، متوسط الطول لكنه ممتلئ الجسم، وكان يتحرك كشخص سار عبر الجحيم وعاد وما زال الوحل يعلق بحذائه. تقدم صاحب الوجه المندوب خطوة إلى الأمام.
قال معلناً: "سأكون مدربكم الجديد. الرقيب ثارن. قضيت السنوات الخمس الماضية مرابطاً على الجبهة الغربية. والآن أنا متمركز في الشمال. بعد أن ينتهي تدريبكم، سيتم تعييني في حصن دارو".
تجولت نظراته عبرنا.
"إذا ظن أحدكم أن الجزء الصعب قد انتهى، فليفكّر مجدداً. مهمتي هي التأكد من ألا تموتوا في أسبوعكم الأول هنا في البرية".
ثم تقدم الرجل ذو الزي غير المألوف. كانت قامته ممشوقة، وحركاته دقيقة، كأن كل حركة قد حفرت في الذاكرة العضلية. وعندما تحدث، كان صوتاً هادئاً لكنه بلغ الساحة بأسرها.
قال وعيناه تمسحاننا: "أنا الملازم كليفورد، ضابط اتصال الجيش الملكي لهذه المنطقة. ربما رآني بعضكم بالقرب من مركز القيادة، لكني أحدثكم اليوم بشكل مباشر".
توقف مفسحاً المجال للهدوء أن يسود.
"لدي إعلان. لقد جمعنا تصنيفاً لأداء ثلاثمئة وخمسة مجندين من ثكنات التدريب كافة في مختلف أنحاء المقاطعة. وبناء على أدائكم، خُصص لكل منكم ترتيب".
شبك يديه خلف ظهره.
"لا يمكنني منحكم الفرقة التي تختارونها، فهذا ليس من صلاحياتي. تعيين الفرقة يُحدد بناء على الفئة التي تستيقظون فيها وتقاربكم العنصري. أنا لا أتحكم في تلك العوامل".
ترك الكلمات تستقر قبل أن يتابع بصوت ثابت.
"لكن ما أملكه هو فرصة، فرصة لن يحصل عليها سوى الأفضل أداءً بينكم".
توقف دافعاً لثقل كلماته أن يتدلى.
"المجندون المئة الأوائل سيمنحون فرصة الانضمام إلى حاميات الحصن مباشرة بعد الاستيقاظ. وتحديداً حصن دارو".
سرت موجة من الهمهمات بين الصفوف.
وتابع كليفورد: "إذا كنتم تتساءلون عن سبب أهمية ذلك، فسأخبركم. المجندون المنشرون في حصن دارو يتلقون خمس بلورات مانا منخفضة الجودة كل عام".
صمت مطبق.
ومضى يقول بنبرة أشد حدة: "لمن لاألفة لهم بالعملات، إليكم المقياس: مئة قطعة نحاسية تصنع فضية واحدة. ومئة قطعة فضية تصنع قطعة ذهبية واحدة. وعشر قطع ذهبية تعادل بلورة مانا واحدة منخفضة الجودة. بلورات المانا أساسية للتقدم في زراعتكم بعد المستوى الثاني. جنود الحصن يتلقون خمساً منها كل عام. وهذا أكثر مما يناله بعض الضباط".
توقف نفسي في حلقي. خمس بلورات مانا. كان ذلك خمسين قطعة ذهبية في العام. لم أكن قد رأيت واحدة منها حتى الآن. بلورة واحدة وحدها تكفي لإطعام عائلة لعام كامل. وواحدة وحدها تستطيع شراء سيف لائق، أو حتى حصة في قافلة تجارية. خسون قطعة ذهبية. كان مبلغاً يصعب استيعابه، لكني عرفت ما يمثله. الحرية. وأنا أردتها. بعد الخطاب، عُلقت قائمة بالقرب من الثكنات، وشققت طريقي إليها فور صرفنا.
وعندما وجدت اسمي أخيراً، تخطى قلبي نبضة، الترتيب مئة وأربعون من أصل ثلاثمئة وخمسة. ليس سيئاً. أفضل مما توقعت في الواقع. المئة الأوائل. كان ذلك هو الهدف الآن.
في وقت لاحق من تلك الليلة، داخل مكتب الثكنات الرئيسي. وقف الملازم كليفورد قرب مكتبه مكتوف اليدين.
قال: "كنت أعلم أنك ستأتي".
خطا الرقيب ثارن إلى الداخل ووجهه متجهم.
"يا سيدي، لقد تلقيت شتى أنواع الأوامر طوال السنين. سرت تحت قيادة حمقى وأبطال. أعرف متى أصمت وأنفذ المهمة. لكن هذا..."
هز رأسه ببطء.
"إرسال هؤلاء الفتية إلى الجبهة؟ إنه حكم بالإعدام. سيكونون حديثي الاستيقاظ، ومعظمهم عالقون في فئات المبتدئين. مهما قسونا في تدريبهم، فهم ليسوا مستعدين للخدمة الفعلية. ودون بلوغ المستوى خمسة عشر على الأقل في فئاتهم، لن ينجوا حتى من وحش بسيط من الفئة الأولى. وطريقة تحرك المخلوقات مؤخراً؟ المد والجزر القادم لن يمنحهم وقتاً لللحاق بالركب. إذا نجت تلك القلعة فستكون معجزة".
زفر كليفورد ممسداً جبهته بيده.
"أنا لا أستيقظ لهذا أيضاً. لكن الأمر يأتي من الكونت نفسه. إنه ليس فقط النبيل المسؤول عن المنطقة الشمالية، بل هو القائد الأعلى لهذه الجبهة بأكملها".
كز ثارن على فكيه لكنه لم يقاطعه.
أضاف كليفورد: "لن يوضعوا على خطوط القتال الأمامية. على الأقل ليس فوراً. التوجيه ينص على عدم خوض قتال مباشر إلا بعد ترقية فئتهم الأولى".
سخر ثارن.
"مع احترامي يا سيدي، نعلم كلينا أن مجرد البقاء في القلعة هو قتال بحد ذاته. سيتم نشرهم كعدائين أو كشافة أو مساعدي إمداد، وهي ألقاب لا تغير شيئاً حين يخترق وحش النطاق المحيط. وحتى لو أُبعدوا عن الخطوط الأمامية، فسيبقون في مرمى النيران".
توقف وصوته منخفض.
"ونعلم كلينا أن أكثر من تسعين بالمئة منهم سينتهي بهم المطاف في المشاة. معدلات الإصابات هناك أعلى من أي فرقة أخرى".
راحت أصابع كليفورد تنقر على المكتب الخشبي ببطء وتعمّد.
"أنا لست أعمى يا ثارن. أعرف تماماً ما وعدتهم به. المائة الأوائل ينالون خمس بلورات مانا سنوياً. بقيمة خمسين ذهبية. ما يكفي للحلم بحياة أفضل".
هبط صوته إلى نبرة أكثر مرارة.
"أنا أتلاعب بهم، نعم. أغريهم بالثروة والجاه ليمشوا نحو النار طوعاً. والأسوأ من ذلك؟ إنها طريقة ناجحة".
لم يتحدث ثارن طويلاً.
ثم قال: "أتحسب أن الذهب والمجد سيجعلانهم صامدين حين تبدأ الجدران بالانهيار؟"
تطلع كليفورد من النافذة نحو الأفق الشمالي المظلم.
"أظن أن الحقيقة لن تفعل. لذا أمنحهم شيئاً آخر ليتمسكوا به".
أومأ ثارن ببطء ومرارة.
"لندعوَ فحسب أن يكون ذلك كافياً".
ودون انتظار الإذن بالانصراف، استدار ومشى للخارج بينما أغلق الباب خلفه بصوت هادئ يحسم الأمر. بقِي كليفورد ساكناً وحده مع الصسكين. بقي عيناه معلقتين بالنجوم الشمالية التي بالكاد تظهر عبر حجاب من الغيوم الرقيقة.
"لنأمل أن يثبتوا خطأنا جميعاً".