مرّت خمسة عشر يوماً على تولي الجندي فاريك قيادة الأمور، وما زالت أجسادنا عاجزة عن التأقلم. غير أننا كففنا عن التذمّر. أو علانية على الأقل. كانت حلبة النزال بيضاوية مسطحة من التراب المضغوط والحصى في أقصى طرف ساحة التدريب، تماماً خلف حدود المنطقة المضيئة بالمشاعل. غطى الغبار كل شيء، الأحذية، والجباه، والرماح الخشبية غير الحادة. حدّدت بضع أشجار هزيلة خط السياج، وكانت أغصانها عارية كأنها هي الأخرى أرهقها الوقوف منتصبة.
كانت الشمس منخفضة، وتوشك على الشروق، ملقية بظلال طويلة عبر الأرض. وحمل الهواء في طياته لسعة الليل الحادة، إلا أن العرق تشبث بجلدنا على أي حال، دليلاً على أن الإפיا لا يأبه بدرجة الحرارة. شكل المجندون دائرة فضفاضة حول الحلبة، وقف بعضهم معقود الأيدي، بينما انحنى آخرون مستندين برماحهم على ركبهم. داخل الحلبة، واجهت جاستن. كنا كلينا نتصبب عرقاً، وأنفاسنا ثقيلة وغير منتظمة.
تقرحت أيدينا من شدة القبض على المقابض، وتصلبت كتفاحنا من التدريبات المتواصلة. باغت جاستن بالهجوم أولاً، مسدداً طعنة متعجلة نحو كتفي. أبعدتها بعنف بعرض رمحي وتقدمت، ناقراً أضلاعه. استدار مبتعداً، ومحققاً ضربة منخفضة مرتدة. تفاديتها بخطوة جانبية. لم تقع أي ضربة نظيفة. تراجعنا لنعيد الكرة.
دوّي صوت فاريك مخترقاً سكون الصباح: "توقف عن القفز كأنك ترقص! أنت لا تغازل خصمك! أنت تحاول البقاء على قيد الحياة أطول منه!"
كان يجول خارج الحلبة مثل كلب صيد، وتطحن أحذيته الحصى مع كل خطوة. صار عرجاء بالكاد يُلاحظ الآن، متوارياً خلف القوة المطلقة لقامته.
"القدم الخلفية ثابتة! الحراسة مرفوعة! إن أسقطت ذلك الرمح في قتال حقيقي، فلن تكون بيدي سوى أمعائك!"
تحركنا مجدداً. هذه المرة، سددت ضربة خفيفة إلى عضد جاستن، لكن ضربته المرتدة أصابت خاصرتي بصوت أجوف مكتوم. التقت أعيننا للحظة، احترام متبادل، وإحباط متبادل.
تمتم جاستن بين أنفاسه: "لا منتصر في هذه الرقصة".
أجبته: "فاريك وحده".
درنا حول بعضنا، نلتقط أنفاسنا بصعوبة، محاولين إخفاء مدى تعبنا الحقيقي. لم ينطق بقية المجندين بشيء، لكنني شعرت بحدقاتهم. كان كل قتال درساً، وكل مراقب يسجل ملاحظاته، حول الهيئة، والأخطاء، ومن قد يكون قوياً ومن قد ينهار. أنهينا الجولة وخرجنا من الدائرة. ودخل زوج آخر. انهيارنا على مقعد بمحاذاة السياج، وصدورنا تعلو وتهبط. قبل خمسة عشر يوماً، كانت وقفاتنا مزحة. كنا نتعثر بأقدامنا.
عجز نصف الصّفّ عن إمساك رماحهم لأكثر من دقيقتين. والآن، أصبح بإمكاننا النزال بلا إحراج لأنفسنا. لم نكن نتخبط. ولم نتذمّر حين خسرنا. لكن ذلك لم يكن يكفي فاريك. ولن يكفي على الأرجح. ولم يكن النزال الطريقة الوحيدة التي تغيرنا بها. اختفى عشرة مجندين الآن. أُعيد تعيينهم في الشؤون اللوجستية. حراسة المدينة. مهمات قضاء الحوائج. وبقي منا خمسة وثلاثون. بدنياً، بالطبع، اصبحنا أقوى.
بدأت أجسادنا في التكيف. تلاشت الكدمات أسرع. تحولت التقرحات إلى طبقات جلدية خشنة. وصاغت التدريبات المستمرة عقولنا أيضاً. الدفع بلا هوادة، والليالي بلا نوم، والتكرار اللانهائي، صقلتنا. طُحنا معاً. تحطمنا. وأُعدنا سبكنا. ومن وسط ذلك انبثق شيء يقارب الثقة. هذا الصباح، اختير خمسة منا لمهمة تنظيف المراحيض.
خمسة أسماء صاح بها فاريك في الثانية و45 دقيقة فجراً، تلتها كلمة واحدة: "المجارف".
والآن وقفنا حتى ركبنا في تراب رطب، مضاءين جزئياً بوهج ضوء القمر الخافت. قطعت الرياح الباردة دروعنا ونحن نحفر، إدوارد، وهنري، وإريك، وفاريد، وليف، وتحرك كل منا بإيقاع متعب وممارس. كانت السماء ما زالت مظلمة، تلوح فيها لمحة باهتة من الرمادي عند الأفق. حمل الهواء لسعة، ذلك النوع من البرد الذي يجعل أصابعك توجعك قبل أن يبدأ العمل حتى. كانت الأرض رطبة وعنيدة، تتكتل حول أحذيتنا كلما عملنا.
غاصت كل خطوة. وبدت كل جرفة تراب أثقل مما ينبغي. كنا نواصل العمل منذ أكثر من ساعة.
قال هنري وهو يغرس مجرفته في الوحل: "هل هذا خيالي وحدي، أم أننا نشعر كأننا نُقتل ببطء حفرة بحفرة؟"
تأوه إريك بصوت خافت: "لا تكن درامياً. هذه مجرد حرب نفسية، بخطوات إضافية".
أضاف فاريد: "إن حفرنا عميقاً بما يكفي، فلربما نعثر على الحرية. ونتسلل مباشرة إلى المملكة المجاورة".
قال ليف: "فقط احرص على كتابة اسمي على الجدار قبل أن تغادر. وأخبر زميلي في السرير أنني رحلت كبطل. مغطى بالقاذورات".
ضحكنا جميعا، ضحكة خافتة وجافة.
اتكأت على مجرفتي، محركاً كتفي الموجع: "أبلغوني إن عثرتم على نفق الخروج. سأرشي الجرذان للحصول على الاتجاهات".
قال هنري مجدداً بعد هنيهة: "أتدبرون ما أظن؟"
تمتم ليف: "يا للرعب".
"لا أظن أن الجندي فاريك إنسان".
رمقه فاريد بنظرة: "أتظن أننا نُدَرَّب بواسطة شبح؟"
قال هنري: "لا. أظن أنه عقوبة. أثر قديم. نحته ملك حرب بربري من الكران وألقاه هنا لإنهاء ما بدأه مد الكائنات".
أومأ فاريد برأسه بجدية: "أو أنه مخرب. أرسله البربيون جنوباً لتحطيم جيشنا قبل أن تبدأ الحرب الحقيقية".
قال ليف: "فات الأوان. لقد جعلنا أقوى. المزحة واقعة عليهم".
ابتسمت بسخرية: "إلا إن كانت تلك خطتهم طوال الوقت. إرسال شيطان واحد لتقوية العدو، ثم قتال جيش لا يرف له جفن".
توقفنا، ثم انطلقت الضحكات. متعبة. متهدجة. تناغم قاتم لخمسة حمقى يحملون مجارف ويتشاركون الصدمة نفسها. هبت هفة ريح باردة عبر الحقل، باعثة بالقشعريرة صعوداً على أذرعنا. تحركت بعض الطيور في الأشجار، لكن الشمس لم تلامس الأفق بعد. كادت الحفر تنتهي، ومع ذلك لم يبطئ أحد منا وتيرته. لأننا، ودون أن ندري، وبعد تحمل عقوبات كهذه مرّة تلو الأخرى، بدأنا نستمتع بها. استمتعنا بالزمالة التي بنيناها.
والأهم من ذلك، حتى مع علمنا بأن اليوم بأكمله لا يزال أمامنا بتدريباته، وتشكيلاته، ولربما مزيد من النزال، كنا نعلم أن بمقدورنا النجاة منه.