مرّت الأيام الخمسة عشر التالية في دوامة من النشاط. بات بإمكاني أخيراً تشكيل نواة مانا اصطناعية، مما أهلني لأكون خبير روني من الرتبة الثالثة، رغم أنني لم أستلم شهادتي الرسمية بعد. تفتقر بلدة فيلكار إلى خبير روني يمتلك صلاحية منح الترقية، وسيستغرق الأمر بعض الوقت. لم تكن قدرتي على تشكيل النوى هي وحدها ما ساهم في ترقيتي غير الرسمية. فقد ساهمت مساعدتي في إصلاح غرف نوى مصفوفة إيجيس ومصفوفة الاستقرار الأرضي بشكل كبير أيضاً.
قدم كل من خبراء الروني من الرتبة الثالثة وحتى الليدي فلافيا نفسها خطابات تزكي قدراتي. لم تنتهِ فوائد المساعدة في غرف النوى عند هذا الحد. كان أحد أكثر الفوائد غير المتوقعة والمرحّب بها هو عدد الدروس الارتجالية التي تلقيتها حول التحصينات من الملازم أول سكيفولا. عيّنه القائد تيلوس مسؤولاً عن تحصينات البلدة، وكان الملازم أول سكيفولا يزور غرف النوى شبه يومياً. كان يستريح في غرف النوى غالباً بسبب إصاباته، وبعد أن يمشاهدنا نعمل على النوى، كان يبدأ في شَرْح كيف تُخطط التحصينات في بلدات كهذه، والدور الذي تلعبه المصفوفات فيها، والمصفوفات التي يجب استخدامها تبعاً للتضاريس، وكيف تُدمج المعدات الدفاعية.
بل إنه شاركني مرة كيف تُحصّن المملكة نفسها عبر ترتيب الحصون والبلدات والمدن بنمط معين. رغم أن محاضراته كانت موجهة لليدي فلافيا في الغالب، فإنه لم يمنعني من الاستماع أو حتى طرح الأسئلة. جعلتني هذه الحوارات أدرك أيضاً أن معظم أصحاب الرتبة الرابعة، بسبب أعمارهم الممدودة، خزائن من المعرفة والخبرة الحياتية الواقعية. كان حجم المعرفة التي يمتلكها الملازم في قسمه المساعد وحده سخيفاً.
لم أستطيع إلا تخيّل عمق معرفته عندما يتعلق الأمر بتقاربه العنصري، الشيء الذي أمضى معظم حياته في العمل عليه. بينما أُصلحت غرف النوى وأنشأنا نوى جديدة، لم تُستعد المصفوفات نفسها بالكامل بعد. ظلت المناطق الخارجية للمصفوفات متضررة، بما في ذلك العقد الموجودة في أبراج المراقبة. لكن تلك المهمة لم تُكلّف بها فصيلي. بدأت فصيلة أخرى في إصلاح الأبراج في وقت متزامن تقريبا مع بدء عملنا على النوى.
أكملنا العمل في غرفة النوى في وقت مبكر من اليوم، وخلال يوم أو يومين، كان مفترضاً بي أن ألقى القائد لتلقي مهمتي التالية — وهو أمر غير معتاد بعض الشيء بصراحة. تقنياً، يمكن لأي ملازم متمركز هنا تحديد المكان الذي أذهب إليه بعد ذلك، لكن لسبب ما، أبلغني الملازم أول سكيفولا أن القائد نفسه سيتخذ القرار. تنهدت. بدلاً من التفكير في كل ذلك، كان يجدر بي التركيز على تدريب فصيلي للمعارك القادمة.
لذا بعد تناول شعيرية النشا على العشاء، شققتُ طريقي عائداً إلى معسكر فصيلي، حيث وجدت بيتر وإليانور في خضم نقاش حاد.
صاحت إليانور في وجه بيتر: "لا، يمكنك التحدث إليه. أنت الابن الأكبر لآل روسكو. أنا متأكدة أنه سيستمع إليك".
تقبل بيتر كلامها بهدوء وقال بنبرة أخ أكبر: "نعم، إليانور، لكنني جندي بسيط أيضاً. لو منح القائد كل جندي بسيط ذي دعم نبيلي مقابلة خاصة، لقضى يومه كله في مقابلة جنود بسطاء عشوائيين".
تابعت إليانور بالنبرة نفسها، وكأنها غير متأثرة بكلمات بيتر: "أنت لا تحظى بدعم أي نبيل عشوائي. أنت ابن آل روسكو. إن لم يستطع حتى الاستماع إليك، فسأُسحب كل دعم روسكو. كنت أخطط بالفعل لحشد زملائي في القسم الإداري للتوقف عن التعاون مع القائد تيلوس. قد أقدم على فعل ذلك الآن. دعني أرى إن كان لا يزال يرفض الاستماع إليك".
وضع بيتر يداً على كتف إليانور لتهدئتها.
"لا تتخذي أي قرارات متسرعة. هل تحدثتِ إلى أبي أو إدموند؟"
"أنت تعلم تماماً مثلما أعلم أن إدموند لا يدرك مدى سوء هذا النوع من الوضع الذي يمكن أن يؤول إليه، ويقضي أبي معظم وقته في التأمل. إنه ليس في حالة تسمح له بالمشي بشكل صحيح بعد. لا أريد إجباره على فعل شيء يقع ضمن مسؤولية القائد تيلوس".
تنحنحتُ معلناً عن وجودي.
"أنا آسف. لقد تنصتّ على حديثكما عن طريق الخطأ. سأقابل القائد تيلوس بحلول الغد. أهذا أمر يمكنني التحدث معه بشأنه؟"
"لا".
"نعم".
تحدث بيتر وإليانور في الوقت ذاته.
عند نفي بيتر، حدقت فيه إليانور بغضب، بينما تنهد بيتر قائلاً: "لا تشرك الرقيب. سأحاول التحدث إلى القائد".
قفزتُ قائلًا قبل أن تستطيع إليانور قول أي شيء: "لا بأس. إن كان هذا أمراً يمكنكما مشاركته وتعتقدان أنه مهم، فيمكننا كلا الذهاب والتحدث إلى القائد".
بينما تردد بيتر، أجابت إليانور: "حسناً، كنت سأأتي إليك على أي حال إن لم يساعدني بيتر".
زفرت بغضب في وجه بيتر، ثم التفتت إليّ، لكنها كانت جادة تماماً هذه المرة.
لم أكن قد رأيت هذه النظرة منها إلا عندما كنا نتعامل مع القرويين المصابين: "أنت تعلم أن الملازم الحالي الذي يشرف على دفاع حي العامة يخلق وضعاً عدائياً للعامة وأهل العشوات".
"كيف؟"
قطبت جبيني. ما كانت تخبرني به إليانور، إن كان صحيحاً، قد يتسبب في مشكلة ضخمة. في أوقات كهذه، يمكن لروح المواطنين المعنوية أن تؤثر مباشرة في روح الجنود المعنوية وتُضعف الجيش قبل أن تبدأ المعركة حتى.
"لقد أثرت عدة أمور في الروح المعنوية. كان أولها التجنيد الإجباري للرجال الأصحاء فوق سن السادية عشرة، بعد يوم واحد فقط من إقامتنا جنازة جماعية للأشخاص الذين فقدناهم في الفيضان. كان ذلك أمراً تفهمه الكثير من الناس. قبة الرياح هذه تذكرة جيدة بمدى قُرب العدو، وإن اخترق العدو البلدة، ستُفقد أرواح كثيرة. لكننا علمنا بعد ذلك أن الناس من بيوت التجار لم يُجندوا. هناك عائلات فقيرة يجبر فيها كل الذكور الناجين على القتال، بينما لا يُجند أي من الذكور من العائلات الغنية".
نقرتُ على لساني إزاء ذلك. استطعت فهم السبب. قدم الكثير من بيوت التجار هذه الموارد المطلوبة لتحضير الحرب، لكن في الوضع الحالي، إغضاب غالبية السكان بشأن موارد يمكن للجيش طلبها باستخدام صلاحيات الطوارئ يعد أمراً أحمق.
"الشيء التالي الذي فعلوه هو التوقف عن توفير الحصص الغذائية لأسر بأكملها عندما رفض بعض الأشخاص الانضمام، بدلاً من حجبها فقط عن أولئك الذين رفضوا. ولم يكن ذلك فحسب. عندما حاولت بعض العائلات الطيبة إخفاء الفتيان الصغار، حجب الجيش حصص تلك العائلات الغذائية أيضاً".
اتسعت عيناي وأنا استمع إلى هذا. دون أن أعرف اسم الملازم حتى، استطعت تخمين أنه شخص من بيت نبيل ليس لديه أي فكرة عن مدى سوء الأمور التي قد تؤول إليها إن بدأت هذه الكتلة الغاضبة تنظر إلى جيش المملكة كعدو بدلاً من حامٍ. والأسوأ من ذلك كله، أن دفعهم إلى الزاوية قد يحول الأمور إلى العنف بسرعة كبيرة.
"وهذه مجرد بعض الأمور الرئيسية التي حدثت في الأيام الخِمسة عشر الماضية. يمكنني الجلوس هنا وتعداد مئة نقطة احتكاك ثانوية نشأت، بدءاً من الاستياء بين حراس البلدة، الذين يعتقدون أن جيش المملكة يستول شعيرتهم على وظائفهم، وصولاً إلى شعور المجندين بأنهم يُعاملون بشكل غير عادل. يجب أن تأتي وتلقي نظرة على حي العامة. ستري كيف تبدو الظروف هناك".
نظرت إلى بيتر، غير متأكد من سبب معارضته لإليانور. كانت مشكلتها حقيقية، وكان القائد بحاجة لمعرفة ذلك حقاً. هز بيتر رأسه.
"هي ليست على خطأ، لكن المشكلة هي أن الملازم يتبع القواعد العسكرية ويطيع الأوامر. قد لا تكون الطريقة التي ينفذ بها الأمور صحيحة، لكن استجواب جندي بسيط أو رقيب له أو تقديم شكوى ضده إلى القائد سيمثل خرقاً خطيراً لسلسلة القيادة".
لوحت بيدير مبسّطاً مخاوفه.
"إن كان الآخرون يستخدمون مكانتهم النبيلة، فلماذا لا نفعل نحن، لا سيما حين نفعل شيئاً نعتقد أنه صواب؟ وإن كانت هناك حقاً أي عواقب، فلا أظن أنها ستكون أسوأ من الموت على أيدي جنود فروستهالو".
ثم التفتُّ إلى إليانور قائلاً: "لنذهب. أريد إلقاء نظرة على حي العامة. أريد أن أرى الوضع بعينيّ قبل أن أرفعه إلى القائد".
سرنا أنا وبيتر وإليانور نحو حيّ العامة. بدا الحي مختلفاً حتى من أطرافه الخارجية. كانت هذه الشوارع مزدحمة دائماً. تسمع ضجيج الحانات الصاخبة حتى في الليل، لكن السكون طبق عليها الآن. فضلاً عن ذلك، لم أره أحداً يسير في الطريق رغم أعداد البشر الهائلة التي تقيم في الخيام بعد دمار منازلهم. أدركت أن الجميع تقريباً يختبئون داخل بيوتهم أو خيامهم. لمحت جنديّين يقفان قرب حديقة وأحنّا نمشي.
تدل طاقتهما على أنهما مخضرمان من المرتبة الثانية. كانا في أقصى درجات التأهب، يتفقدان محيطهما بلا انقطاع، وتتركز أطراف أعينهما حيث تبدأ العشوائيات. اقتربنا أكثر من العشوائيات فوقف أربعة حراس آخرين.
سألت: "إليانور، أتعرفين سبب وقوف هؤلاء الحراس هنا؟"
أطلقت ضحكة ساخرة وقالت: "أخبرني الملازم أنهم هنا لحفظ الأمان، لكن حسب ما رأيت، وُضِعوا لمنع التجمعات الكبيرة. رأيتهم يفرقون أي مجموعة يزيد عددها على عشرة أفراد".
تبادلت النظرات مع بيتر فور تلفظها بتلك الكلمات. أدرك كلينا أن العنف لم يعد احتمالاً نظرياً. بل وقع بالفعل، وما هذا إلا مسعى الملازم لوقف الاحتجاجات الحاشدة.
ابتلعت ريقي بصعوبة وقلت: "نعم، سنقابل القائد غداً. إن لم يدعني، فسأطلب اللقاء بنفسي".