ناداني القائد في اليوم التالي وحده.
سألت بيتر ونحن في طريقنا إلى غرفة الاجتماعات: "ما رأيك في وضع حي العوام؟ لقد حضرت كل اجتماع قيادي منذ الهجوم، ومع ذلك لم تُطرح قطّ حالة حي العوام للنقاش".
أجاب بيتر: "لا أظن هذا مفاجئاً للغاية. لو كان الضابط المسؤول صريحاً بما يكفي للاعتراف بتقصيره، لما وصل الوضع إلى هذا الحدّ منذ البداية".
قلت: "أنت محقّ. إن إبقاء هذا العدد من الحراس في حي مدني — والأدهى، استخدامهم لمنع الناس من التجمّع في وقت يحتاج فيه بعضهم إلى مساعدة بعض للحفاظ على عقولهم سليمة — هو أحد أكثر القرارات حماقةً التي سمعت بها. هؤلاء الرجال والنساء عالقون داخل بلدة محاطة بقبة مميتة. الشيء الوحيد الذي يحافظ على سلامة عقولهم هو حماية الجيش. إذا اعتقدوا أن ذلك قد زال، فلا أدري ماذا سيحدث".
توقفت لحظة قبل أن أسأل: "كيف تظن أن القائد سيتفاعل؟"
قال بيتر: "أترى يا رقيب، هذا ما يثير قلقي. حتى لو لم يرفع الملازم المسؤول أي تقرير، يصعب عليّ أن أصدق أن القائد نفسه لا يعلم بالوضع. الحد الأدنى لكون المرء قائداً هو معرفة الحالة الكاملة لساحة معركته، وفي الوقت الحالي، بلدة فيلكار هي ساحة معركة القائد بيتراي".
تحول تعبير بيتر إلى الجدية.
"لا أستطيع التفكير إلا في سببين لعدم تحركه لتصحيح الأمر. أولاً، قد يكون ضباطه الأكفأ مشغولين بمهام مهمة أخرى. أو، في أسوأ السيناريوهات، لعلّه سمح بحدوث هذا".
تنهدت عند كلام بيتر الأخير. بدا لي القائد بيتراي، حتى ذلك الحين، شخصاً عاقلاً، وكان دليلي الأكبر هو اعتذاره عن جرائم ابن أخيه. حسب ما سمعت، لم يكن النبلاء يميلون إلى الاعتذار، وينطبق الشيء نفسه على القضاة والقادة. كانوا يشغلون مناصب يُنظر فيها إلى الاعتذار على أنه ضعف. لذا، إن كان بإمكانه أن يخفض رأسه ليهدئ غضبي، فلا أظنه سيبقى بمنأى عن غضبة غالبية عوام البلدة. ومع وضع ذلك في الحسبان، أخذت نفساً عميقاً ودخلت غرفة الاجتماعات.
كان القائد بيتراي جالساً بالفعل في مقعد الرأس، لكن لسبب ما، كان ليف حاضراً أيضاً. رمق القائد بيتر بتعبير تسليه وهو يدخل معي.
علق القائد قبل أن أتمكن حتى من تحيته: "يبدو أن لدينا الموضوع نفسه لنناقشه".
تبادلنا أنا وبيتر نظرات حائرة، ثم حيناه.
تابع القائد: "بالأمس، زرت حي العوام، واليوم أحضرت معك الجندي بيتر. هذا دليل كافٍ على أنك أدركت مدى خطورة الوضع هناك".
"أم..."
قبل أن أقول شيئاً، هز القائد رأسه.
"هذا أمر جيد. أريد للطالب ليف وكتيبتك تولي أمر حي العوام".
هذه المرة، صُدمت. لا أنكر أن جزءاً ضئيلاً جداً مني أراد تلك الوظيفة. في الوقت الحالي، يعني تولي مسؤولية حي العوام حمل مسؤوليات ملازم، وتلك كانت شيئاً بدأت أحلم به منذ اليوم الذي رشح فيه الملازم سيسيرو اسمي للترقية. لكن في الوقت نفسه، عرفت ثقل تلك المسؤولية. لم تكن قيادة عدد من الناس يوازئ كتيبة أمراً سهلاً، ولن أكتفي بقيادتهم فحسب. بل سأدربهم أيضاً على القتال ضد عدو يملك الغلبة علينا مسبقاً.
سألْتُ بصدق: "سيدي، ألسْتُ عديم الخبرة جداً على مسؤولية هضيمة كهذه؟"
أطلق القائد تنهيدة.
"ليس سراً أننا فوجئنا بهذا الهجوم. وكذلك كانت كتيبتي".
ثم تابع ناظراً إليّ بنظرة فاحصة.
"دور كتيبتي هو توفير الدعم السريع وإلحاق أضرار جسيمة في المعركة. ولهذا السبب، لا تضم الكثير من الضباط القادرين على التعامل مع المدنيين لفترات طويلة. معظمهم ينحدرون من بيوت نبيلة، بينما ضباط العوام متخصصون ذوو فهم ضئيل لهذا النوع من المواقف".
مال إلى الوراء قليلاً.
"وبعد الهجوم، إما أن الضباط المرابطين هنا قد ماتوا وإما أنهم كُلفوا بمهام لا يستطيع سواهم إنجازها. ففي نهاية المطاف، الناجون هم أهم أصولي، وهم يملكون من المعرفة حول هذه البلدة أكثر مما يملكه أي من ضباطي الآخرين".
بقي نظره مسلطاً عليّ.
"هذا يتركك الحل الأمثل المتاح. أداؤك يوم الهجوم، إلى جانب حسن النية الذي كسبته بمعالجتك للمصابين في ذلك اليوم، قد يكونان بالضبط ما نحتاجه الآن".
إثر سماع كلمات القائد، توقفت ثانية وحللت مواردي. كان لدي كتيبتي، ولسبب ما، شعرت أنه في هذا الوضع، قد يكونون أكثر فائدة من قدامى محاربي الجيش الملكي. لو دمجت ذلك مع دعم بيت روسكو وليف، لكانت لدي فرصة لتنفيذ هذه المهمة بنجاح.
قلت: "إذن سأبذل قصارى جهدي. س—"
كنت على وشك قول شيء آخر، لكن بعد التفكير لحظة، توقفت عن الكلام. قد تُعتبر كلماتي التالية قلة أدب، لكن الوقت كان قد فوات. لاحظ القائد ترددك.
"يا رقيب، يمكنك التحدث بحرية. قد لا تعرف هذا، لكن معلمك وملازمي الأقدم وأنا نشأنا معاً وكنّا مقربين جداً. كايسو وسكيفولا لا يُعرفان بمشاركتهما لجرعاتهما ومعرفتهما بحرية. قد لا يكون معلمي أنا ومعلمك قد افترقاعلى أفضل الوفاق، لكنني ما زلت أعتبره صديقاً. إذن، بطريقة ما، يجعلك هذا بمثابة عائلة بالنسبة لي".
كدت أنكمش عندما نطق بتلك الكلمات الأخيرة. فقد حاول أحد أفراد عائلته قتلِي قبل أيام معدودة. حتى مجرد مقارنتي بيوليوس أو ذكري في المحادثة نفسها معه كان يصيبني بالغثيان.
متجاهلاً مشاعري غير المريحة تجاه كلمات القائد، أجبْتُ: "كنت أخشى أن أُسيء إلى الملازم المسؤول حالياً".
حدق فيّ القائد رافعاً حاجب إحدى عينيه. لم يرد فوراً. بدأ قلبي ينبض بسرعة وأنا أنتظر منه رداً.
قال القائد: "يبدو أنك لا تزال تحمل بعض المشاعر المرة تجاه بيت بيتراي، أو ربما النبلاء ككل. لكن دعني أخبرك بهذا: يوليوس ليس مثالاً جيداً للمقارنة به، وأؤكد لك أننا إن نجونا من هذا، ستتعلم أن يوليوس عُاقب بقسوة أكبر مما يمكنك تخيله".
حدة نظراته.
"أما عن شعور الملازم بالإساءة، فيمكنه أن يشعر بالإساءة. هذا لا يهم. سيطيع أمري. هذه كتيبتي، وضباطي مدربون على طاعة أوامري رغبوا أم كرهوا. إن عجز عن فعل ذلك، فلن يكون هو وحده المتأثر. بل سيعاني مكانة بيته بأكمله".
أومأت برأسي بخنوع لكلمات القائد. بدا أن سؤالي قد أثر فيه أكثر مما توقعت. أثناء حديثه، تسرب القليل من مانا الخاص به، وأدركت السبب. لم أكن بالنسبة إليه مجرد مشكك في ملازمه. بل كنت أشكك فيه هو وأشك في كفاءته كقائد. أخذ القائد نفساً عميقاً.
سأل بصبر آمر: "أي أسئلة أخرى؟"
"لا، سيدي".
"إذن أعطيك الأمر نفسه الذي أعطيته للملازم المسؤول عن حي العوام. أبقِ الوضع في الحي تحت السطرة وجند أكبر عدد ممكن من رجال الميليشيات أو المجندين. سأحرص على حصولهم على أسلحة".
توقف لحظة قبل أن يتابع.
"حسب تقديري الحالي، جند ذلك الملازم بالفعل خمسمائة رجل قادرين على القتال، وهذا هو الحد الأدنى للعدد الذي نحتاج إليه لملء الأسوار أثناء الهجوم".
ثم نظر إليّ القائد بتعبير حاد.
"يا رقيب، لقد أثبت أنك غير تقليدي، لكني أقول لك هذا بوضوح. يضم حي العوام أكبر عدد من الناس المتاحين، ونحن بحاجة إلى أكبر عدد ممكن منهم في حالة قتالية. قد تكون طريقة الملازم الحالي معيبة، لكن ما زلت أتطلب منك تحقيق النتيجة نفسها، أو ربما نتيجة أفضل. هذه المرة، مع ذلك، أريد إنجاز ذلك دون إغضاب العامة".
غرقت في تفكير عميق. بينما كان طلباً عسيراً، لم أظن أن تجنيد خمسمائة إلى ألف عضو ميليشيات سيكون مستحيلاً مع وجود أكثر من عشرين ألف عامي. ولو أضفت البيوت التجارية، لكان هذا العدد أكبر بكثير. ولم يكن ذلك فحسب. منذ يوم الهجوم وزيارتي لحي العوام، كنت ألاعب فكرة قد تزيد القدرة القتالية لكل عامي تقريباً.
"سيدي، قد يكون هناك شيء مفيد فقط إذا نجح العدو في اختراق الجدار. أؤكد لك أنه لو فعلنا ذلك، سيصبح حي العوام كابوساً لأي غازٍ. لكن كما قلت، سيكون هذا غير تقليدي بعض الشيء".
"ما هو، أيها الرقيب؟"
سألت: "ماذا لو سلحنا جميع العوائل بأسلحة — عدة رماح وخناجر لكل بيت؟"
قال القائد: "تلك فكرة ممتعة".
ضيّق عينيه قليلاً، كأنه كان يتبادل العصف الذهني مع نفسه.
"معظم الغزاة يحرقون ويقتلون ويغتصبون العوام للسيطرة، لكن لو كان هؤلاء العوام مسلحين... قد يتمكن عدد هائل من المسلحين من الفئة الأولى من إسقاط محاربي الفئة الثالثة المتعبين".
ثم، بعد لحظة، عوضاً عن النظر إليّ، نظر إلى بيتر.
"ما رأيك، أيها الجندي روسكو؟ هل سيصك اسمك لوحده لمنع شبه الهمج من انقلابهم علينا؟"
حينها فقط تذكرت أن ما يقرب من عشرين بالمئة من سكان البلدة يتألفون من الدراكنير، الذين يمكنهم التحالف مع الغزاة. فكرتي، إن نُفذت دون حذر مناسب، قد تتحول إلى كابوس أكبر بكثير. احمرّت أذناي خجلاً. ها أنا ذا، أفكر في جعل أكثر من خمسمائة شخص مستعدين للقتال، وقد نسيت مراعاة نقطة مهمة كهذه قبل أن أبدأ مهامي حتى.
أجاب بيتر: "اسمي لا يملك ذلك النفوذ الكبير يا قائد، لكن اسم اختي إليانور يملكه، وكذلك اسم أبي. طالما أن كليْهما على قيد الحياة، فستكون ولاءات الدراكنير معك".
ابتسمت في داخلي. سواء أكان ذلك بسبب نفوذ كتيبتي أم نفوذ إليانور، فقد بدأ بيتر يدافع عن نفسه. والأهم من ذلك، أنه نعتهم بالدراكنير بدلاً من شبه الهمج. أومأ القائد برأسه.
"سنمضي قدماً في هذه الخطة. سنبدأ بمنح الأسلحة للعوائل القريبة من الحي المركزي ونتحرك نحو الخارج. وستتلقى الأحياء الفقيرة الأسلحة قريباً من نهاية فترة الشهرين. ستكون الأسلحة بين أيديهم عبئاً بقدر ما هي أصلاً".
أومأت برأسي موافقاً. لم أكن لأوافق أكثر من ذلك.
"في الواقع، كنت أعتقد أنه لتوزيع الأسلحة، لا سيما في الأحياء الفقيرة، يجب أن نستعين بمساعدة إليانور. فهي تعمل معهم بالفعل وتعرف الكثير من الناس هناك. قد تكون مساعدتها حيوية ليس فقط في إدارة الأحياء الفقيرة بل في إدارة الحي بأسره أيضاً".
قال القائد: "إذا شعرت أن هذا صائب، فلا مانع لدي".
بعد مناقشة تفاصيل قليلة أخرى، صرفنا. وما إن صرنا بالخارج، حتى عانقت ليف عناق الدب.
"يبدو أننا نعمل معاً، يا أخي".
قال ليف: "يبدو ذلك".
ثم تابع بنبرة مفعمة بالحماس الزائد: "دعنا نُرِ هؤلاء اللعناء كيف يُنجز الأمر".