قال ليف: "إلى أين نحن ذاهبون إذن؟ إلى معسكر التدريب في حي عامة الشعب؟"
قلت وأنا أهز رأسى ثم التفتّ إلى بيتر: "لا، يا بيتر، أودّ لقاء إليانور أولاً، وكنت أتمنى لو نجلبها معنا. أيمتنع ذلك؟"
قال بيتر بتنهيدة: "آه، نعم، لا بأس في ذلك. أنا متأكد من أنه حتى لو لم ندعُها، فما إن تعلم بأن فصيلتنا هي المسؤولة الآن حتى تقيم معسكرها معنا."
سأل ليف: "لماذا؟ ألا يمكننا الذهاب أولاً وتفقد الوضع؟ ألن يكون الأمر أضمن لها إن استدعَيناها لاحقاً؟"
مع أن ليف ذكر سلامة إليانور سبباً، بدا جلياً من صبرا نبرته أنه كان متحمساً لمهمته الأولى قائداً أكثر من اكتراثه بسلامتها.
فأجبته: "الأمر عكس ذلك تماماً. أنا أحضرها لأجل سلامتنا نحن."
عند ردي، رمقني ليف بنظرة حائرة، بينما أومأ بيتر برأسه كأنما بدا الكلام منطقياً تماماً.
ولأبسط الأمر، شرحت قائلاً: "تعمل إليانور في حي عامة الشعب منذ زمن طويل. وقد تعاملت مع طبقات الناس كافة، ابتداءً من قاطني الأحياء الفقيرة وصولاً إلى التجار، ومن خلال ما رأيته يوم الهجوم، فالناس يحترمونها. وحتى بعد الذعر الذي خلّفه الفيضانات ونطاق العدو، كانوا يستمعون إليها."
توقفت هُنيهة قبل أن أتابع: قال بطي كفي على ظهر بيتر: "أظن أن أكبر خطأ ارتكبه الملازم السابق تمثل في عدم الاستعانة بأحد من آل روسكو لمساعدته."
قبل هذا الاجتماع، لم أدرك قط مدى أهمية عائلته في الحفاظ على استقرار هذه البلدة وهدوئها. ولعل ذلك كان أيضاً أحد الأسباب التي جعلت القائد وآل بيته هدفاً رئيسياً لمثل هذه الهجمات الضارية.
فقال ليف وهو يتقدم بخطوات واسعة: "حسناً، فلنتوجه إلى منزل آل روسكو إذن."
في طريقنا، راودتني حيرة بشأن الكيفية التي ينوي بها القائد توفير هذا العدد الهائل من الأسلحة. لم يكتفِ برغبة تسليح ميليشيا جديدة تضم أكثر من خمسمائة فرد، بل وافق أيضاً على تأمين الأسلحة لعامة الشعب.
سألت: "يا شباب، هل تعرفون كيف سيوفر القائد هذا الكمّ من الأسلحة؟"
كنت أتوقع إجابة من بيتر، لكن ليف كان سبّاقاً للكلام.
"في الواقع، لقد تعلمنا هذا الأمر. تعلم، عادة ما يزاوج الجيش بين سحرة الأرض والنار. ففي ظروف كهذه، بمستطاعهم الإنتاج الكثيف للرماح التخلصية. يصنع سحرة الأرض الرماح، بينما يسخّن سحرة النار رؤوسها لتصلب أطرافها."
توقف ليف للحظة قبل أن يتابع: "إن وجدت شظايا حديدية في تربة المعركة، تخرج الرماح بأفضل حالة. لكن حتى لو صُنعت من الصلصال وحده، فإن تسخينها يكفي لجعلها صلبة بما يكفي لخرق العنق أو المعدة. ولا أستطيع تخيل ما يمكن للقائد والملازم الأول فعله."
أومأ بيتر تأييداً لكلام ليف.
"أما عن الدروع والتروس، فينبغي أن يمتلك الجيش الملكي من المعدات ما يزيد عن الحاجة لتسليح الميليشيا. إذ يحتفظ كل من حراس البلدة والجيش الملكي المرابط هنا بمخزون وفير من الدروع والتروس الإضافية. بعضها معدات استبدال، لكن ثمة مخزوناً مخصصاً للطوارئ مثل هذه."
تواصل حديثنا إلى أن بلغنا منزل بيتر، حيث كانت إليانور تنتظر في الخارج، على الأرجح لعودة بيتر من لقائه بالقائد. بعد لقائنا بها وإحاطتها بوضع الأمور، شققنا طريقنا صوب أرض التدريب المؤقتة في حي عامة الشعب. وفي الطريق، استدعَينا أفراد فصيلتي للانضمام إلينا. لم تكن ساحة التدريب على ما توقعت. فبمجرد النظر إلى مجندي البلدة وهم يتجولون بلا غاية ولا يعملون شيئاً، فضلاً عن وجود حراس البلدة المخضرمين وحدهم عند المدخل، أدركت أن مدربي الجيش الملكي المسؤولين قد غادروا المكان بالفعل.
ما إن وطئت قدم حاشيتنا أرض المعسكر حتى استقطبنا الأنظار جمعاء. أول ما لفت انتباه الحضور كان ضخامة هيئة فاريك وغاران وكايل، غير أن الأمر التالي الذي خطف الأبصار تمثل في حضور إليانور. إذ سرى همس خافت باسمها في أرجاء المعسكر. تجاهلنا تلك النظرات الفضولية وشققنا طريقنا نحو الخيمة المركزية الكبيرة، حيث جلس داخلها حارسا بلدة مخضرمان من الفئة الثانية وأمامهما رزم من المستندات على الطاولة.
حين رآني أدخل، لم يكلفا نفسيهما عناء الوقوف.
تقدمت لأصافحهما وقلت: "أيها الحرس، سأرعى الأمور هنا من الآن فصاعداً. أتمنى أن تزودوني بتفاصيل المجندين وتساعدوني في تدريبهم بدءاً من اللحظة."
بينما بدا جلياً أنهما لا يحترمانني، أو ربما لا يحترمان الجيش الملكي بأسره، فقد أدركت السبب. شعر الكثير من حراس البلدة بأن الجيش الملكي يستحوذ على مهامهم. وبدل مد يديه للمصافحة، اكتفى أحد الحراس الجالسين في المقدمة بإطلاق سخرية.
وهو يرمقني أنا وليف وبيتر الواقفين في الأمام، قال: "اسمع أيها الفتى، واضح تماماً أن جيشكم قد تخلى عن هؤلاء المجندين بإرساله ثلاثة صغار أمثالكم. أنصحك بترك هذا العمل لمن يمتلكون الخبرة..."
تلاشى كلامه في حلقه حين أطلق كل من ليف وميني طاقتهما السحرية. استنفر الحارسا فوراً، وتدهورت تعابير وجهيهما أكثر حين أظهر كل من فاريك وغاران حضورهما من الفئة الثالثة. عند اللزوم، كنت مستعداً لحسم هذه المسألة بقبضة حديدية. فالوضع يفرض ذلك. ولم أملك الوقت لأراعي مشاعرهم. لقد فعلت ما بوسعي، وأي خطوة إضافية لن تؤدي إلا إلى تقويض سلطتي وجعل التدريب بلا جدوى. لحسن الحظ، لم يصل الأمر إلى ذلك الحد.
تنحنحت إليانور وتقدمت من خلفنا.
"السيد تورنر، والسيد كارفر، أُنصح بأن تساعدا الرقيب إدوارد بأفضل ما أمكنكما. وإلا فسيتعين عليكما المساءلة أمام قاعة الإدارة وآل روسكو."
هتفا معاً: "سيدتي إليانور!"
نهض اثناهما واقفين.
غير مكترثة بذعرهما، تابعت إليانور: "لا تنسيا أن أخي الأكبر، بيتر روسكو، موجود هنا أيضاً. حريّ بكما إبداء الاحترام له ولفصيلته."
قالت ذلك وهي تربت على كتف بيتر.
بينما ربت ليف على ظهري وألقى إليَّ نظرة تعبر عن إعجابه قائلاً: "عمل ممتاز".
"حاضر، سيدتي إليانور. نعتذر، يا شاب آل روسكو."
أحنيا رأسيهما قليلاً، ثم شرعا في شرح الوضع.
قال الحارس تورنر: "معظم المجندين معتادون على الأعمال الشاقة. فهم ينحدرون من بيئات التعدين والزراعة ونقل البضائع، مع وجود بعض العدّائين المخالطين بينهم."
تركز انتباهه بالكامل على بيتر، لكن هذا ما كان بمقدوري التعامل معه. وما إن هما بمواصلة الشرح، حتى علت وجهيهما علامات القلق وهما يحدقان في عيني إليانور.
"سيدتي، المشكلة الأكبر تكمن في أن هؤلاء المجندين אינם متحمسون للتدريب. لقد أجدى استخدام الملازم السابق للخوف نفعاً لفترة، لكن تأثيره تلاشى بمرور الوقت. فقد فقدت أغلبية الموجودين هنا الأمل في النجاة. حتي إن الكثير من الجنود وأهالي البلدة يغرقون في الجعة محاولين الاستمتاع بأيامهم الأخيرة."
"وبما أن المجندين ينحدرون من بيئات متطابقة، فقد كان الكثير منهم على معرفة سابقة ببعضهم. لقد شكلوا مجموعات. والآن، أي تهديد لهم حين يتقاعسون يقود إلى مشادات كلامية وأحياناً اشتباكات جسدية."
تنهد الحارس كارفر من جانبه وأضاف: "البارحة فقط، أصيب جنديان من الجيش الملكي وسبعة مجندين."
بدا الوضع قاتماً. فإن كان أولئك المجندون لم يعودوا يخشون الموت، فلن يكون هناك سبيل تقريباً لدفعهم بالخوف. عضت إليانور شفتها، غير متأكدة مما تردّ به. وحتى ليف فقد حماسه المبدئي. بعد تفكير دام ثوان معدودة، أخذت نفساً عميقاً وتقدمت إلى الأمام بجانب الحارس تورنر. ثم التفتّ إلى فصيلتي وبدأت أخاطبهم.
"باري، كايل، بيتر، فاريك، وليف، أنتم الخمسة ستلعبون الدور الأساسي في هذا التدريب. يا كايل ويا بيتر، أنتما تفقهان التدريب التقليدي وتدريب الحرس حق المعرفة. ستكونان مسؤولين عن ذلك. ليس هدفنا تحويل هؤلاء المجندين إلى جنود مثاليين. نحتاج منهم فقط أن يكونوا أكفاء بما يكفي لصمود جدار رماح دون أن يصيبوا أنفسهم أو الأشخاص الواقفين إلى جانبهم بأذى."
ثم أردفت: "استبعدوا أي شخص يقع عليه الاختيار ليكون عداء معركة من حصصكم. سيتولى سيلاس أمرهم بشكل منفصل."
نظرت إلى الحارسين.
"آمل أن تتعاونا مع بيتر وكايل في تدريب المجندين."
بدا الحارسان وكأنهما هما بقول شيء، لكنني تجاهلتهما والتفت إلى باري وفاريك.
"يا باري ويا فاريك، ستتقاسمان قيادة الحصة الأولى كل يوم. ينبغي أن تضم تلك الحصة كل مجند، لكنها لن تتبع التدريب المتعارف عليه. أريد منكما ابتكار تدريبات تعلمهم كيفية القتل داخل البلدة، واستغلال المباني والأزقة لصالحهم."
ثم رمقت الآخرين: "روكان، دارين، براك، أورين، وغاران، ساعدوا باري وفاريك. وحاولوا أيضاً تحديد الأشخاص الأكثر ملاءمة لأسلحة أخرى، كالفؤوس أو المطارق."
كنت آمل أنه، تماماً مثلما استغللنا إلفات روكان ودارين بالمطارق لرفع قدراتهم القتالية، يمكننا فعل المثل مع عامة الشعب هنا.
"يا سيلاس، لدي مهمة أصغر لكنها بالغة الأهمية. حدد العدائين الموهوبين. أريد منك تدريبهم على العمل أثناء معركة دائمة. سيلعبون دوراً أساسياً في إمدادنا بالأسلحة والمعدات خلال الحصار."
"يا ليف، ستكون مهمتك هي تدوين التكتيكات التي تتبعها فروسثالو عادة. وبعدها سنعصف أذهاننا لإيجاد سبل لصدّها بما متوفر لدينا من عتاد. وما إن يتعلم المجندون كيفية العمل ضمن مجموعات، سنشرع في تصميم تدريبات لهم."
أومأ ليف برأسه وبدت على محياه الجدية. ثم التفت إلى إليانور.
"لا أحتاج لمساعدتك هنا، بل خارج هذا المعسكر. أريد منك طمأنة العامة الغاضبين ومساعدتي في تجنيد الأفراد من منازل التجار والأحياء الفقيرة."
نظرت أمامي وقلت بصوت خافض: "فلنذهب. لقد حان الوقت لأخاطب مجنديّ."
وقبل مغادرتي، قلت لإليانور: "أريدك أن تقفي معي في المقدمة."
بعد أن شققنا طريقنا نحو المنصة المُعَدة ليوجه المدربون كلمتهم للمجندين، فعّلت [قيادة ساحة المعركة].
ثم صببت فيها أكبر قدر ممكن من المانا، وقلت: "أيها المجندون! أريد من الجميع هنا التجمع في ساحة التدريب في غضون عشر دقائق."
كنت أعلم بوجود متقاعسين يتوارون خلف الخيام المنصوبة للضباط. حتى بعد صدور أمري، لم يصدر عنهم أي حراك.
"بعد كلمتي، إن لم ترغبوا في التدريب هنا، فلكم الحرية في الانصراف وتضييع بقية يومكم كما تشاؤون. ولن تضطروا حتى للقتال في هذه الحرب."
وأخيراً، بعد تلك الكلمات، شرع المتقاعسون في التحرك.
قال الحارس تورنر: "سيدي، أهذا صحيح؟ سيغادر الكثيرون إن سمحنا بذلك."
علق باري قبل أن أرد: "نعم، وكأنهم سيحدثون فارقاً بحالتهم الحالية. حتى كيس حبوب سيقدم دفاعاً أفضل مما سيقدمونه."
رمقني الحارس بنظرة مستفسفة. اكتفيت بهز كتفي. رغم أن تلك لم تكن الكلمات التي كنت لأختارها، إلا أنني وافقته الرأي. في غضون عشر دقائق، كان الجميع قد تجمعوا.
"لا ينكر أحد أن أغلبنا هالك لا محالة حين يهاجم العدو. وربما تضيع البلدة أيضاً، مما يعني أن معظم أفراد عائلاتكم سيموتون أو يلقون مصيراً أسوأ من الموت."
أحدثت جملتي الأولى صوتاً مطبقاً من الصمت في أرجاء ساحة التدريب.
"لكنني سأقاتل مهما كانت الصعاب. سأقاتل وتباً بكل طاقتي اللعينة."
تركت كلامي يترسخ قبل أن أتابع: "لا يعنيني ما يقرر بعض النبلاء أو التجار الأثرياء فعله. فنحن نعلم جميعاً طبيعتهم اللزجة. لكني لست بالجبن الذي يجعلني أترك عائلتي لمثل هذا المصير دون أن أخوض قتالاً. سأقاتل لكي أستطيع، حين ألتقيهم في الدار الآخرة، أن أرمقهم في أعينهم وأخبرهم أني فعلت كل ما بوسعي."
تفقدت المجندين المتجمعين.
"الخيار لكم وحدكم. أأنتم جبناء، أم أنكم رجال أوفياء تفعلون المستحيل لإبقاء عائلاتكم على قيد الحياة؟"
رفعت نبرتي.
"أخبروني، أجبناء أنتم؟"
جاء الرد همساً: "لا."
هذه المرة، دفعت بغضبي داخل [قيادة ساحة المعركة].
"أخبروني، أجبناء أنتم؟"
"لا!"
جاء الرد هذه المرة أعلى وأكثر غضباً.
انتظرت حتى تهدأ مشاعرهم قليلاً قبل أن أستطرد: "ولن أترك عائلاتكم من دون حماية. لقد أقنعت القائد بالفعل بتزويد كل عائلة بالرماح والخناجر."
ثم استدعيت فاريك وباري إلى الأمام.
"هذان الاثنان هما خبيراي في القتال المدني. سيعلمانكم أساليب تستخدم داخل البلدة، في الأزقة والشوارع الضيقة، ضد أعداء أشساء."
نظرت في أرجاء الساحة مجدداً.
"في النصف الأول من اليوم، ستتعلمون منهم. وبعد ذلك، أريد منكم العودة للمنازل لتعليم أفراد عائلاتكم ما تعلمتموه."
توقفت هُنيهة.
"حتى إذا ما حلّ أسوأ الأسوأ، يستطيعون الدفاع عن أنفسهم."
وما إن انتهيت، حتى عادت ومضة من الحيوية لتشرق على وجوههم.