لم يستمر تحسن اليوم الأول في اليوم التالي. حتى بعد المحاولة لأكثر من أربع ساعات، لم أكن قادراً بعد على تشكيل نواة صلبة ومستقرة. لحسن الحظ، لم تكن السيدة فلافيا منزعجة من ذلك. بل قالت إنه أمر شائع، وإن العملية تتطلب الكثير من التدريب والتركيز. لذا، بعد أن قضيت صباحي في محاولة تشكيل النواة، عدت لجمع فصيلتي، ثم شققنا طريقنا إلى غرفة النواة حيث تقع مصفوفة إيجيس، لنكون مستعدين أخيراً لمعاينة الضرر الذي لحق بها.
قال باري معلقاً في طريقنا إلى غرفة النواة: "حسناً، هذه المهمة مقرفة".
للأسف، لم يكن الوحيد الذي يشعر بذلك.
انضم إلي روكان قائلاً: "نعم، يبدو الأمر وكأننا عادنا إلى المناجم".
بالنسبة للأعضاء الذين انضموا إلى فصيلتي بعد مدة الوحوش الكبرى، أثبت العمل اليدوي أنه أكثر إرهاقاً مما كان عليه بالنسبة للأعضاء القدامى. منذ انضمامهم، كانت معظم واجباتهم مرتبطة بالقتال. حتى عندما كلفتهم بواجب تنظيف المراحيض، كان ذلك جزءاً يسيراً من مسؤولياتهم فقط. لم يعد الأمر كذلك. بالأمس، بينما كنت منشغلاً بالاجتماع والتعرف على تكوين النواة، كلفهم أحد الملازمين بأعمال تنظيف بعد أن تولت كتيبتهم الأمن في حي العوام.
اليوم، سيقومون بالمثل بينما أقوم أنا بتحليل الضرر الذي لحق بنواة المصفوفة.
قال باري بنبرة وعظ: "ليس من حقك قول ذلك. لم تقم قط بواجب عمل حقيقي. يجب أن تتعلم منه".
ثم أضاف ناظراً إلى الأعلى بحنين: "لقد كان هناك وقت كانت فيه هذه هي الواجبات الوحيدة التي اعتاد أمثالنا القيام بها".
قلبنا كايل وأنا عينينا في الوقت ذاته تقريبا.
قال فاريك وهو يصفع باري على مؤخرة رأسه: "لا تتحدث اللعنة وكأن الأمر كان شيئاً جيداً".
قلت: "في الواقع، إنه ليس أمراً سيئاً. نعلم جميعاً أن هناك معركة قاسية تنتظرنا، وبينما قد لا يكون العمل الذي تقومون به ممتعاً، يجب أن تستغلوا هذا الوقت للعمل على مهاراتكم. حاولوا استخدام مهاراتكم أثناء العمل على هذه المهام".
هذه المرة، جاء دور باري لقلب عينيه. وهو أمر استحقبته قليلاً. لم تكن هذه هي المحاضرة الأولى التي يتلقونها مني. في الواقع، كان هذا شيئاً أقوله تقريباً منذ أن توليت قيادتهم.
تجاهلته وتابعت: "أو، إذا كان لديكم الكثير من الطاقة المتبقية، فتدربوا على الأقل مع الآخرين في الليل. الآن بعد أن أصبح غاران وفاريك في المستوى الثالث، يجب أن يوفرا تمريناً جيداً".
تمتم باري بصوت خافت: "نعم، وكأن أحداً يريد قتال تلك الوحوش".
تحدث بهمس فقط لأنه رأى السيدة فلافيا تقترب مع حاشيتها التي ضمت خبيري رونيين أيضاً. تبادلنا التحية أنا والسيدة فلافيا، وبعد جولة قصيرة من التعارف، شققنا طريقنا إلى غرفة النواة أسفل قاعة المدينة. بعد هجوم بالأمس، لا تزال هناك كمية كبيرة من الأنقاض فوقها. وبينما تمت إزالة معظم الحطام، تم ترك الأنقاض مباشرة فوق غرفة النواة في مكانها حتى نتمكن من الحفاظ على خطوط الرون حول الغرفة وتحليلها قبل نقل أي شيء.
كان هذا هو السبب في أن فصيلتي كانت معي. بينما اقتربنا، شعرت بدرع مانا يحيط بالغرفة. عبست أمام درع المانا، لكني لم أعلق عليه فوراً. استخدمت السيدة فلافيا تعويذة لتسمح لنا بالمرور عبر الدرع.
سألت بمجرد أن أصبحنا بالداخل: "السيدة فلافيا، لماذا لدينا درع هنا؟"
أجابت السيدة فلافيا: "هذا شيء صنعه العمي وحرسه الخاص فوق جميع المواقع المهمة. أولاً، لمنع العدو من التنصت. وثانياً، للحماية من أي مرتزقة ما زالوا مختبئين داخل البلدة. تأكد من ألا يتحدث أحد من فصيلتك عن هذا بمجرد أن نصبح خارج الدرع".
نظرت إلى الآخرين، متأكداً من فهمهم لعدم الثرثرة بشأن أي شيء في الخارج.
قلت مؤكداً على خطورة الأمر: "يمكن للعدو في الخارج الاستماع إلى كل محادثة تقريبا نجريها في البلدة. نحن لسنا بمستوى عالٍ بما يكفي لكي يولنا انتباهاً مستمراً، لكن أي شيء بالغ الأهمية قد يتم سماعه مع ذلك".
ثم التفت إلى بيتر وتابعت: "بيتر، نسق بين الفصيلة وخبراء الرون ونظم التنظيف. سأقوم بالتسجيل وعصف الذهن مع خبراء الرون الآخرين، لذلك قد لا أتمكن من إيلاء الاتمام المناسب لإدارة الفصيلة".
أومأ بيتر برأسه وتولى قيادة فصيلتي، بينما بدأ بقيتنا في التوالتج حول الغرفة، محللين خطوط الرون ومسجلين إياها. بينما واصلنا تطهير الغرفة، أدركت أن معظم الضرر ينشأ من المركز. في اللحظة التي فهمت فيها ذلك، توقفت مكاني. جف حلقي وأنا أنظر إلى الدمار. لاحظت السيدة فلافيا رد فعلي.
قالت: "أيها الرقيب، يبدو أنك لاحظت الضرر. توفر نواة المانا المانا للرونات عن طريق امتصاصها من بلورات المانا أو المحيط، بينما تبقي خطوط الرون حولها النواة مستقرة".
أشارت نحو مركز الغرفة.
"ما فعله العدو هنا هو هجوم دقيق واحد. لقد دمروا سقف الغرفة ومعه خطوط الرون المحيطة بالنواة. جعل ذلك النواة غير مستقرة وأحدث انفجاراً دمر الغرفة بأكملها".
حدقت في الدمار.
تابعت السيدة فلافيا: "لهذا السبب تتطلب نواة المانا كبيرة الحجم عدة خبراء رون للعمل جنباً إلى جنب. وهو أيضاً السبب في أننا بحاجة إلى معرفتك بالرونات وطريقة عملها قبل محاولة أي شيء كهذا".
ثم نظرت إلي.
"ولهذا السبب يعد تحويل نواة سائلة إلى نواة صلبة أمراً بالغ الصعوبة. إذا لم تكن جميع الاتصالات مثالية، تصبح النواة غير مستقرة. في حالة النواة الصغيرة، فإنها تتبدد ببساطة في الغلاف الجوي. لكن في نواة مثل هذه..."
بدلاً من إكمال الجملة، نظرت حولها فحسب. أومأت برأسي لكلمات السيدة فلافيا، لكنني كنت أفكّر داخل رأسي في أن هذه كانت ستكون معلومات مهمة يجب معرفتها بالأمس، قبل أن أفشل باستمرار لأكثر من عشر ساعات. قضينا بقية اليوم في توثيق كل تفصيل، بينما سألني خبراء الرون الآخرون عن مبادئ عمل المصفوفة، محاولين إكمال خطوط ورموز الرون المفقودة. عندما تم إخلاء الغرفة بأكملها، وبمجرد أن توصلنا إلى فهم لرموز الرون التي يجب إعادة رسمها، غادرنا أخيراً.
بحلول ذلك الوقت، كانت الشمس تغرب بالفعل. بعد تبادل الوداع، افترقنا. مع تدمير معظم المباني، كنت أنا وفصيلتي ننام في خيام مرة أخرى. وبينما كان لدى فصيلتي ما يكفي من الطاقة المتبقية للتدريب، كنت متعباً للغاية بحيث لم أتمكن من فعل أي شيء. شققت طريق عموم إلى الخيمة ونمت كطفل رضيع.
استيقظت في صباح اليوم التالي قبل شروق الشمس، وبعد بعض التمارين الصباحية، تلقيت زائراً غير متوقع. ليف.
قال لي وأنا أغسل وجهي بالماء البارد وأجففه بقطعة قماش: "أهلاً يا رجل، ما الذي أتى بك إلى معسكر جندي حقير؟"
قال ليف: "حسنًا، يجب علينا نحن النبلاء أن نعرف أحوال رعيتنا."
ابتسمنا كلينا.
ثم تابع بجدية أكبر قليلاً: "تعال معي. أريد التحدث إليك. لم نتمكن من الحديث بطلاقة في ذلك اليوم."
قطعت ما بين حاجبي لكنني تبعته. لم أكن متأكداً مما هو بهذه الأهمية ليود الحديث عنه أثناء الحصار.
سألته: "أهو أمر مهم؟"
"كلا. أدرك أننا قد لا نحظى بالكثير من الوقت لنلتقي بعد الآن، لذا فكرت في أن نتحدث طالما استطعنا ذلك. كما أنني شعرت في المرة السابقة أنك لم تكن مرتاحاً أمام ليلا."
قلت وأنا أبتسم له بخبث: "حسنًا، على ذكر ليلا... ما الذي يدور هناك؟"
احمر وجهه قليلاً.
قال وهو يحك رأسَه: "لـ-لا شيء."
دفعتُه برفق وقلت: "يا رجل، دع أخاك يعلم."
تردد ليف قائلاً: "حسنًا... أنا أُعجب بها. إنها مذهلة. أنت تعلم أنها أفضل رامية في دفعتنا، أليس كذلك؟ إنها الأفضل، وهي تعلم ذلك. سمعت أن الدوق والعائلة المالكة حاولوا تجنيدها بعد نتائج سنتها الأولى."
توقف لحظة قبل أن يتابع.
"لذا عندما اكتشفت أنها من معسكر تدريبنا، اقتربتُ منها. في البداية، كان ذلك لأن بيت بيترائي ظل يزعجني بشأن التجنيد خلال كل جلسة مع طبيبي، وأردت معرفة المزيد عنهم. ولكن لاحقاً، ومع استمرار حديثنا، بدأت أُعجب بها."
سألت: "انتظر، كيف تكون الأفضل في الرماية؟ كنت لأفترض وجود الكثير من مستخدمي تقارب الرياح الجيدين."
أجاب ليف: "يوجد الكثيرون. لكن ليس كل مستخدمي تقارب الرياح رماة، وليس كل الرماة يملكون تلك الخبرة الكبيرة. والأكثر من ذلك، إنها موهوبة بالفطرة في هذا. يبدو الأمر وكأنها تستطيع قراءة الريح تقريباً..."
استمر ليف في مدح ليلا حتى أوقفته بسؤالي التالي.
قال ليف متلعثماً: "إذن، هل سألتها إن كانت تُعجب بك؟"
"لـ-لا، لم أفعله."
بدأت أضحك فجأة. لم أتخيل قط أن أجري هذا النوع من الحديث مع ليف، ناهيك عن رؤيته بهذا القدر من التوتر. ضايقته قليلاً قبل أن نصل أخيراً إلى خيمته.