"علم يا سيادة القائد!"
أديت التحية وأنا أقبل الأمر. رغم قتامة الوضع، شعرت بفرحة غامرة تعتمل في داخلي. كانت هذه فرصة عظيمة. كنت على وشك بلوغ رتبة ساحر رموز من الفئة الثالثة. وكان العائق الوحيد أمامي هو نقص المعرفة الصحيحة حول كيفية تشكيل النوى خارج الجسم. حتى الآن، كنت أجري الأبحاث وأحاول اكتشاف الأمر باستخدام ملاحظات آل سيسيرو، لكن لم يعد عليّ القلق بشأن ذلك بعد الآن. وبأمر القائد، صار بإمكانم تعلّم هذه الأمور من أستاذ حقيقي أو من كتب الرموز الفعلية.
بعد تلقي تأكيدي، أومأ القائد برأسه.
"ستلتقي بك الليدي فلاڤيا بعد هذا الاجتماع".
ثم استدار نحو الملازم كريسبوس الذي انتهى للتو من تقديم تقريره.
"الملازم كريسبوس، كيف يُعقل ألا يتبقى لدين سوى طعام يكفي لأربعين يوماً؟ في المرة الأخيرة التي تحققت فيها، كان لدينا مخزون يكفي ستة أشهر".
"يا سيادة القائد، لقد نُهب معظم الطعام من الحي التجاري"، هكذا أجاب الملازم كريسبوس.
"الطعام الوحيد المتبقي هو الحبوب وبعض الحيوانات من الحي العام، وحتى تلك تعرضت للتلف الجزئي بسبب الفيضانات".
"هل من طريقة لإنقاذ تلك الحبوب المبتلة؟"
سأل القائد وهو يضغط على أسنانه، وبدت الإحباطات واضحة الآن في نبرة صوته. تنهد الملازم.
"لا يا سيادة القائد. لقد سألت الطهاة والمزارعين. خمسون بالمئة من الحبوب، ويكاد يكون الغلاف الخارجي بأكمله، تالفاً بسبب الطين المترسب عليها. الجزء الأوسط مبتل، لكن بمساعدة سحرة الأرض، يمكننا تجفيفه. وحدها الحبوب الداخلية تماماً سليمة من التلف".
توقف لحظة قبل أن يضيف: "إذا قنّناها بالشكل المناسب، فهذا سيمنحنا مخزوناً لأربعين يوماً، على أن يتناول الجنود الطعام مرتين يومياً والعامة مرة واحدة".
سرعان ما سادت الهمهمات في أنحاء القاعة. واختلطت بها بضع أصوات عالية.
"اصمتوا!"
صرخ القائد ناشراً مانا الخاصة به في أرجاء القاعة.
"واحد تلو الآخر".
أومأ برأسه نحو حارس بلدي يقف قرب الخلف، وهو نفسه الذي كان يصدر أعلى صوت. إذ لم يتوقع أن يُنادى عليه، توتر وجه الحارس.
"س-سيادة القائد، أنا مسؤول عن الدفاع في الحي العام، وخصوصاً الجزء الأكثر فقراً منه"، قال الحارس.
"هناك أشخاص لم يحصلوا حتى على وجبة لائقة واحدة يومياً قبل هذه الكارثة. الكثير منهم غير مسجلين في أي سجلات رسمية. وإذا قنّنا الطعام بهذه الطريقة، سيموت كثيرون منهم، ويبدأ الباقون في الشغب. في ظل الوضع الحالي، سيجعل ذلك الدفاع عن البلدة أكثر صعوبة بكثير".
اكتفى القائد بالإيماء، مستمعاً إلى قلقه، ثم أشار إلى شخص آخر كان يتحدث بصوت عالٍ.
"سيادة القائد، بالنسبة للجنود، سيكون تقنين الطعام مرتين يومياً محبطاً للغاية. الجنود الأرفع رتبة في الفئة الثالثة سيكونون بخير، لكن الباقين سيبدأون الشعور بالضغط خلال أيام قليلة، خصوصاً إذا كنا نتوقع منهم أداء واجباتهم والدفاع ضد الحصار".
أومأ القائد مرّة أخرى، ثم انتظر بصمت إن كان شخص آخر يود التقدم.
"أعلم أن لدينا هذه المشكلات، وأنا منفتح على المقترحات، لكنني لا أستطيع خلق طعام من العدم"، قال القائد وهو يلتفت محيطاً بالقاعة.
"إن كانت لديكم أي أفكار، فتحدثوا".
"ألا يمكننا الصيد؟"
سأل أحد ملازمي الجيش الملكي. وجاء الرد من أحد حراس البلدة.
"ليس هناك ما يكفي من الأسماك في النهر. حتى لو اصطدنا كل سمكة نستطيع الوصول إليها، فلن يكون ذلك كافياً لإطعام هذا العدد الكبير من السكان".
"في الواقع، حساباتي تتضمن الأسماك مسبقاً"، أضاف الملازم كريسبوس.
"قبل الهجوم، كنت أخطط لاستخدامها كمصدر طعام إضافي وسيلة لتعزيز الروح المعنوية بشكل مهم".
"ألا يمكننا منح الجنود راحة لشهر، أو ربما خمسة وأربعين يوماً؟"
سأل أحدهم من الخلف. هذه المرة، هز القائد رأسه نفياً.
"لا. لقد أثبت العدو مسبقاً أنه يستطيع، عند الحاجة، فتح ثغرة صغيرة في النطاق. تقليل الأمان قد يكون مميتاً. وحتى إن لمهاجمونا بشكل مباشر، يمكنهم إتلاف أي تقدم نحرزه نحو تعزيز الدفاع. علاوة على ذلك، سيؤثر شهر من الراحة على جاهزية الجنود".
بينما كان كل هذا الحوار يدور، كنت مشغولاً بأفكاري الخاصة.
"لماذا لا نغسل الطبقة الخارجية من الحبوب؟"
سألت، دون أن أنتظر استيعاب الجميع لكلمات القائد تماماً. نظر الجميع إليّ. ثم نظروا إلى الملازم كريسبوس. على الأرجح لم يعجب الملازم كريسبوس أن يشكك جندي في كلامه. فنظر إلى القائد، كأنه يتوقع توبيخي. لكنه اكتفى بالإيماء له، آمراً إياه بصمت أن يجيب.
"من غير الممكن تنظيف الطين تماماً عن الحبوب"، أجاب الملازم.
"غسلها سيزيل الغلاف الخارجي. وهناك أيضاً احتمال قوي بأن الكثير منها قد تحطم مسبقاً، مما يجعلها عديمة الفائدة".
بعد الاستماع لشرح الملازم، نظر القائد إليّ، منتظراً أن أققر بالرد. بدل ذلك، توقفت لثانية. ربما أملك طريقة لتوفير بعض الإغاثة في جانب الطعام. بينما لم تكن معرفتي بالأرض مفيدة بشكل خاص حتى الآن، امتلكت أخيراً شيئاً يمكنه المساعدة في إنقاذ الجميع هنا تقريباً.
"هل هو طين؟"
سألت الملازم. ألقى عليّ نظرة مستفسرة.
"أقصد، هل الطبقة الخارجية مغطاة بالطين وحده، أم أن هناك مياه صرف صحي مختلطة به؟"
أوضحت.
"إنه طين في الغالب"، أجاب الملازم كريسبوس وهو يعقد حاجبيه.
تجاهلت انزعاجه ونظرت إلى القائد.
"إذن قد يكون هناك حل لمشكلة طعامنا".
ضاق عينا القائد.
"اشرح".
"بمساعدة سحرة الأرض، يمكننا تنظيف الحبوب التالفة واستخلاص النشا منها".
"النشا؟"
سأل القائد.
"نعم، المادة البيضاء التي تخرج عندما تقطع البطاطس. وهي موجودة في الحبوب أيضاً".
"كيف سيساعد ذلك في توفير الطعام؟"
قفز الملازم كريسبوس ليقاطعني قبل أن أشرح.
"يمكننا تحويل النشا إلى شرائح طويلة، وتجفيفها، ثم طبخها لاحقاً مع الخضار أو مرق اللحم. لن يكون طعاماً لذيذاً، لكنه سيكون طعاماً".
هذه المرة، وقبل أن يتمكن الملازم من مقاطعتي مجدداً، رفعت إصبعاً لإيقافه.
"أولاً، نسحق كل الحبوب التي ننوي التخلص منها، بما في ذلك الحبوب المختلطة بالطين الموحل. ثم، بمساعدة سحرة الأرض، نصنع أحواض غسيل كبيرة وحفر ترسيب".
"القسم العلوي سيكون مثقوباً ومغطى بعدة طبقات من القماش المنسوج بإحكام. وتحته، سنبني خزان ترسيب".
"عندما نغسل الحبوب المنسحقة بالماء النظيف، سيمنع القماش القشور والحجارة ومعظم الطين. وسيمر النشا عبر القماش مع الماء ويتجمع في الخزان بالأسفل".
توقفت لحظة قبل أن أتابع.
"ثم نترك السائل دون تحريك. ينبغي أن يترسب أثقل رمل وحصى في القاع تماماً. وفوق ذلك، ينبغي أن يكوّن النشا طبقة شاحبة، بينما تطفو شظايا القشور الأخف والطين بالقرب من السطح".
"بمجرد حدوث ذلك، نزيل الفضلات الطافية، ونصفي الماء المتسخ، ونجمع النشا دون تعكير الحصى في القاع. ثم نخلط النشا بماء نظيف ونكرر العملية عدة مرات".
نظرت إلى القائد.
"بعد جولات كافية من الغسيل والترسيب، وإن سارت عملية الفصل كما أرجو، ينبغي أن نكون قادرين على استعادة طبقة تحتوي بمعظمها على النشا. نخلط جزءاً من النشا بماء مغلي حتى يصبح عجيناً كثيفاً. ثم ندخل باقي النشا الجاف فيه حتى يصبح الخليط صلباً بما يكفي لضغطه عبر ثقوب صغيرة أو لفه وتقطيعه إلى شرائح رفيعة. وبمجرد سلق تلك الشرائح لفترة قصيرة وتجفيفها، يمكن تخزينها وطفخها لاحقاً مع الخضار أو اللحم أو المرق".
نظرت محيطاً بالقاعة.
"هذه الشرائح النشوية يجب أن تدوم لأكثر من شهرين إن جُففت بالشكل المناسب. لكن الدفعات الأولى ستحتاج للاختبار. يمكننا البدء بحصص صغيرة تُعطى لمتطوعين ذوي جسدية عالية تحت إشراف معالج قبل توزيعها بشكل أوسع. يمكنني كتابة العملية الكاملة ورسم تصميم الأحواض، لكننا سنحتاج إلى ماء نظيف، وأقمشة منسوجة بإحكام، وأحجار رحى، وسحرة أرض، وعمال".
بعد الاستماع إلى شرحي، لم يرد القائد فوراً. بل نظر محيطاً بالقاعة، كأنه يمنح ملازميه فرصة للحكم على ما إذا كانت فكرتي ممكنة. نظر الجميع إلى بعضهم، محاولين استيعاب ما قلته للتو.
"كيف عرفت كل هذا أيها الرقيب؟"
سأل القائد بينما كان بقية من في القاعة لا يزالون منخرطين في النقاش.
"لم أكن أعرف أنك تجيد الطبخ".
اتسعت عيناي. في لهفتي للمساعدة، نسيت التفكير في تفسير مناسب لكيفية معرفتي بطريقة صنع الشرائح النشوية.
مستجمعاً أفكاري لثانية، أجبت: "في الواقع يا سيادة القائد، أنا لا أعرف. إنه ببساطة شيء علمني إياه والدي عندما تلف بعض الحبوب في منزلنا بطريقة مشابهة".
اختلقت كذبة خرقاء على الفور. لحسن الحظ، تقبل القائد تفسيري وأومأ برأسه. ثم التفت نحو ملازميه. بعد ثوانٍ قليلة، رأيت عدداً منهم يومئون. أومأ الملازم كريسبوس بدوره.
"يمكننا تجربتها"، قال.
"لا ضرر في المحاولة. إن نجحت، فستقل الكثير من مشكلاتنا. يمكننا استخدام هذه الشرائح لتمديد مؤن اللحوم والخضار لدينا، مما يضمن حصولنا على طعام كافٍ لفترة أطول. لا يمكنني تقدير كمية الطعام التي سنملكها إلا بعد صنع الشرائح فعلياً".
التفت القائد إليّ مجدداً.
"شكراً لك أيها الرقيب. إن نجحت هذه الطريقة، فسيكون لدينا حل لأحد أكثر مشاكلنا إلحاحاً. زودنا بكافة التفاصيل قبل مغادرتك".
ثم استدار نحو القاعة.
"سأعتني بأمر إنشاء الأحواض. رتبوا الرجال والمواد. وكل العمل المتعلق بهذه الشرائح سيتم تحت إشراف".
تصلب تعبير وجهه.
"وتأكدوا ألا يتحدث أحد عن هذا خارج هذه القاعة. لفترة من الوقت، سيكون من الأفضل أن يستمر العدو في الاعتقاد بأن طعامنا على وشك النفاد".