أخذت استراحة قصيرة واستعدت مانا بواحدة بعد المئة، ما يكفي لأتحرك كبشر عادي على الأقل، وشققت طريقنا نحو الحي المركزي برفقة ليف وليلا. تركت بقية فصيلي تحت إمرة بيتر لدورية السوار. تبدلت معالم الحي المركزي جذرياً حين ولجته. آثار معركة ضارية تبدت في كل مكان. دُمرت عدة جزر اصطناعية صغيرة في الحي أو غُمرت، وامتد الضرر حتى الجزيرة المركزية التي تضم منزل العمدة وقاعة المدينة.
لم يكن أي من هذا الخراب موجوداً حين غادرنا الحي المركزي. يعني هذا أن معركة عاتية دارت هنا بعد رحيلنا، وبحسب انتشار الدمار نحو الخارج، بدا أن القتال انطلق من هنا. مُسح منزل العمدة المدمر بغالبيته. وقفت مكانه قاعة ضخمة خشنة المظهر تشبه الملجأ، بجدران طينية سميكة وفتحة كبيرة في الواجهة. غير أن شيئاً آخر فاق تلك البنية الهائلة التي ظهرت من العدم. تمدد وحش حراسة آل بيت بيتر قرب المدخل في وضعية غريبة.
استلقى شبه منتصب، وغاصت قدماه عميقاً في الأرض بينما دعمت أُسطوانات طينية سميكة صدره وبطنه وذيله، لتثبت جسده الجريح في مكانه. خلتُه ميتاً لولا تنفسه البطئ. جهلت مكانه أثناء الغزو، لكن الوحش أُصيب هو الآخر. شق ندب هائل ظهره وامتد نحو بطنه. توقف ثلاثتنا مكاننا فور اقترابنا من المدخل. شعرنا برهبة لم نعهدها من قبل اللحظة التي استقرت فيها عيناها علينا، رغم تلك الحال. حولت الوحشة اهتمامها نحو الضباط القادمين خلفنا، لحسن الحظ.
همس ليف ونحن نتقدم: "ليتني أظن بيمتلك وحشاً مهيباً كهذا كمطيّة".
رأيت الملازم أول كايسو واقفاً بالقرب من المدخل فور دخولنا. بدا بحال أفضل بكثير من آخر مرة رأيته فيها مطموراً تحت الأنقاض بنصفه. ابتسم كايسو ما إن رآني.
نادي قائلاً كأننا نعرف بعضنا منذ سنين: "يا إدوارد!".
عرج ببطء نحوي.
"لم تسنح لي فرصة محادثتك. كيف حال معلمك؟ لقد مضى وقت طويل. ألا يزال يلقي المحاضرات الطويلة ويعظ؟".
ابتسمت للسؤال. صعب تخيل أي حديث مع الملازم سيسيرو يخلو من محاضرة. بعث الأمر على الطمأنينة بمعرفة أن أصدقاءه يتلقون المعاملة ذاتها.
أجبت: "أجل، يا سيّد".
سألت بعد لحظة تردد: "كيف حال الملازم سكيفولا؟".
طُمر سكيفولا كلياً بخلاف كايسو الذي غطته الأنقاض بنصفه فحسب. أنقذه سائل كايسو الفضي وحده.
رد كايسو: "إنهغدّ قَسيّ. سينجو. لكن الأمر استنزف كل مانا خاصتي".
أشار نحو ساقيه المعرجتين.
"لذا، كما ترى، أنا أُجازي على ذلك".
انتقلت عيناه نحو يديّ.
"لكن من رائحة الأعشاب الفواحة منك والكدمات على أصابعك، لست الأغبي الوحيد الذي أهدر مانا لإنقاذ الناس اليوم".
أخرج زجاجة صغيرة وناولني إياها.
"اشرب هذه، وإلا غضب تيلوس".
أخذت الزجاجة. يشبه هذا الرجل سانتا كلوز بحق لزجاجات الجرع.
توقفت قبل الشرب وسألت: "ألا يتوجب عليك شرب هذه، يا سيّد؟".
ابتسم لي ولوح بيده وحسب.
"ستكون هذه الزجاجة الصغيرة عديمة الفائدة بالنسبة لي. ستستعيد ألف وحدة من المانا فحسب. هذا لا شيء بالنسبة لي. وصدقني، لقد استنفدت حصتي من جرع المانا وجرع الشفاء بالفعل. أي زيادة ستجعلني طريح الفراش".
أومأت وشربت الجرعة في الحال. ارتفعت مانا خاصتي إلى ألف ومائة، تماماً كما قال الملازم. أومأ كايسو.
"في ظروف كهذه، احرص دوماً ودائماً على الاحتفاظ بخمس مانا خاصتك على الأقل".
ربت على ظهري ودفعني لأعماق المكان.
"اذهب لتقف قرب المقدمة".
تجمع أكثر من ثلاثين ضابطاً داخل القاعة بعد عشر دقائق. انتمى أغلبهم لرتبة ملازم في الجيش الملكي، واصطف بينهم عدة أشخاص يرتدون زي حرس المدينة. بدا أنني وليف وليلا وحدنا من المرتبة الثانية، بينما تجاوز الجميع المرتبة الثالثة أو فاقوها. حتى زي النقيب تيلوس بدا أشعث حين دخل. شعرت بعد لحظة بأنواع متعددة من المانا تنتشر عبر المبنى بأسره، لضمان خصوصية الاجتماع غالباً. اتخذ النقيب مكانه في الصدارة.
قال: "إذا كنتم تجهلون الأمر بعد، فنحن هلكى. والأسوأ لم يأت بعد".
"سيتطلب الأمر جهد الجميع لإنقاذ هذه البلدة. نجتمع اليوم لمراجعة التقارير الأولية وتأسيس كيفية المضي قدماً".
عم الصمت القاعة.
"الملازم كريسبوس، ابدأ تقريرك".
تقدم ملازم واقف قرب المقدمة.
"تأمنت جميع الأحياء. يفترض أن نملك بحلول الليل رجالاً يكפون لحراسة الأسوار مجدداً، بنصف طاقتنا العادية فحسب. وبحلول اليوم الخامس عشر، حين يتعافى الجرحى وتتلقى وحدات الميليشيا الجديدة تدريباً أساسياً، سيمتلك كفاية الأفراد لاستعادة تغطية الأسوار كاملة".
توقف برهة قبل المتابعة.
"لكن تواجهنا عدة مخاوف كبرى. لن تقترب تلك السعة من الكفاية للدفاع عن البلدة حال وقوع غزو آخر. بمقدورنا خوض قتال مع نشاط مصفوفة الحماية، لكن المصفوفات مدمرة حالياً، وتوفي صانع الرون المسؤول عن صيانتها خلال الهجوم".
"أما صانعو الرون التابعون للجيش الملكي المتواجدون في البلدة، فلدينا اثنان من رتبة ثلاث نجمات، لكنهما حرفيان. يفتقران للخبرة في العمل مع مصفوفات بحجم البلدة".
اشتد تعبير الملازم.
"يعترينا شح في الطعام أيضاً. نمتلك طعاماً يكفي أربعين يوماً في الوقت الراهن".
أتم الملازم تقريره، ورمق النقيب بنظرة قبل التراجع كمن يريد طرح سؤال لكنه يخشى ذلك. لاحظ النقيب تيلوس ذلك.
"يا ملازم، تحدث بملء حريتك".
"يا نقيب، أيهمّ أيّ من هذا أصلاً؟".
رفع النقيب حاجبه عند سؤال الملازم، دون أن ينطق بكلمة. تابع الملازم، مقترباً هذه المرة من الهمس.
"يوجد فرد من المرتبة الخامسة ذو نطاق مُرسخ بالخارج".
أومأ النقيب وتقدم.
"أنا زعيم الجيل الحالي لبيت بيتر. أمتلك طريقتي الخاصة للتعامل مع ذلك التهديد. يتعذر علي مناقشة التفاصيل هنا، لكن خططوا حالياً على افتراض إمكانية التعامل مع خصم من المرتبة الخامسة".
ثم تجهم وجهه.
"لكن ثمة ما ينبغي للجميع معرفته عن هذا النطاق. الأهم هو إمكانية معرفته بكل ما يحدث تحت ذلك الحقل".
جال بنظره عبر القاعة.
"يستحيل سماع هذا العدد من الأصوات ومعالجتها في آن، لكنه سيراقب المواقع المهمة والأشخاص المهمين حتماً. لذا اعتبروا منذ هذه اللحظة أن كل شيء معلوم لفروستهولو".
خيم صمت ثقيل على القاعة.
"كما أثبتت بعض فصائلنا بالفعل، يتألف هذا النطاق من رياح سريعة الحركة. سيمتصه ويُقتل في الحال إن لمسه أحدهم من المرتبة الأولى. قد ينجو من هم في المرتبة الثانية أو أعلى، لكن الضرر سيبقى جسيماً".
توقف النقيب.
"أي أسئلة تتعلق بالمرتبة الخامسة؟".
لم ينبس أحد بكلمة. تقدم النقيب مجدداً عند غياب الأسئلة.
قال النقيب: "فقد كل حاضر هنا شخصاً عزيزاً عليه. وكما تعلمون جميعاً، فقدنا العديد من الإداريين، بما في ذلك العمدة وعائلته".
توقف لحظة.
"لذا ستتولى عائلة النقيب روسكو إدارة شؤون البلدة. أبلغني إدموند روسكو بقدرة عائلتهم على التعامل مع الأمر. أما بخصوص حالة النقيب روسكو، فلا يزال فاقداً للوعي، لكنه سيعاود الوقوف على قدميه خلال أسبوع".
ثم التفت صوب الملازمين.
"ستمر أي متطلبات إدارية لنا عبر بيت روسكو".
وأردف: "فقدنا قائد حرس المدينة أيضاً، كما يعلم الجميع. وسيخضع حرس المدينة لسلطة الجيش الملكي اعتباراً من هذه اللحظة".
بقيت القاعة صامتة.
"أقدر امتلاكنا لشهرين قبل فرض جيش فروستهولو وجيش المرتزقة حصاراً علينا. ويقارب ذلك أقصى حد يمكن لأي صاحب مرتبة خامسة الحفاظ على نطاق بهذا الحجم طلاله. بعد ذلك، سيأخذون وقتهم بكامل متعتهم".
اظلم تعبيره.
"سيكون حصاراً طويلاً. يدرك الجميع هنا مدى سوء الأمور حين يحاصر الناس داخل بلدة تفتقر لطعام كفي. هذا بالتحديد ما يبغونه".
ترك تلك الكلمات تترسخ للحظة قبل المتابعة.
"لكن كل ذلك لاحقاً. نستعد الآن بأفضل ما نوسّع. سيجتمع الحاضرون هنا كل ثلاثة أيام لمناقشة دفاعنا والتخطيط له".
ثم نظر النقيب إليّ.
"الرقيب إدوارد".
انتصبت في وقفتي.
"أنت صانع رون بنجمتين تملك خبرة في العمل على مصفوفات الدفاع. أريدك أن تعمل مع الليدي فلايفا. أخبرني أو أخبره إن احتجتم شيئاً".
استقرت نظراته عليّ.
"أنت صانع الرون الناجي الوحيد هنا بخخبرة في التعامل مع مصفوفات الدفاع، لذا انظر إن كان بمقدورك مساعدتنا على استعادة مصفوفة المدينة. أكلف فصيلك بأكمله بهذه المهمة".