كان التدريب قاسيًا. مع نهاية اليوم الأول، كان جسدي كله يصرخ ألمًا. تؤلمني كتفاي من ثبات وقفات الرمح. وتتقلص بطون ساقي من الجري بالأوزان. بل إن أصبعي كانت موجوعة من تدريبات الرمح، فقد أُدخل رمي الرمح الآن، وكانت هيئتي بالكاد مقبولة. لم أكن وحدي. كانت الآثار واضحة في كل مكان: أسنان مصكوكة، وأرجل مرتجفة، وأنين صامت. لكن أولئك الذين بدؤوا يتزعزعون أسرع لم يكونوا أطفال الشوارع ولا صبية القرى.
بل كانو أبناء التجار، أولئك الذين ظنوا أن هذا سيكون اختبارًا رومانسيًا للشخصية. حطّم تدريب فاريك المتواصل وحربه النفسية ذلك الوهم بحلول الغداء. كان الرحيل مسموحًا به، تقنيًا. لكنه جاء بثمن. ثمن باهظ. كان على المجند الذي يرحل دفع غرامة، خمس عملات ذهبية شهريًا. وهذا يعني أنك إن انسحبت بعد ستة أشهر، فأنت مدين بثلاثين قطعة ذهبية. وبحلول الوقت الذي أُنهي فيه دورة التدريب هذه، ستكون الرسوم خمسًا وخمسين.
خمس وخمسون قطعة ذهبية. كان ذلك كافيًا لشراء عام دراسي في أكاديمية صغيرة للفرسان أو المغامرين. وكافيًا لرشوة قائد حرس المدينة لنيل رضاه. وكافيًا لبدء قافلة تجارية. أما بالنسبة لي؟ فكان رقمًا خياليًا. لم أَرَ قط قطعة ذهبية في حياتي. كان دخل أبي، حين كان حيًا، قطعتين، أو ربما ثلاث ذهبيات في العام. لم يكن الرحيل خيارًا. ليس لشخص مثلي. ولأكون صريحًا، فحتى بالنسبة لمعظم عائلات التجار والمغامرات، لم تكن الخمسة والخمسون ذهبية مبلغًا ضئيلًا.
لكن لم يكن العقاب البدني وحده هو ما حطّم المجندين. بل كان الهجوم اللفظي المستمر. لم يتوقف الجندي فاريك قط. كان يسخر منا، ويطلق علينا الألقاب، ويهدم كل عذر وكل لحظة فخر. كانت الأخطاء تُعاقب بإهانة علنية. وإن ارتعشت، حرص على أن يراها الجميع. وإن بكيت، حرص على أن يتذكرها الجميع. ثم جاء تدريب البقاء. بعد العشاء، حين ظننا أننا تحررنا أخيرًا من تعذيب اليوم، كانت لدى فاريك خطط أخرى.
أُلغي اصطفاف الليل ومهمة الحراسة. وبدلًا من ذلك، قادنا مسيرًا إلى ما وراء سور المدينة. وما زلنا بكامل عتادنا. وما زلنا مرهقين من اليوم. كُلفنا بإقامة معسكر كما لو كان موقعًا عسكريًا متقدمًا، تصميم دفاعي، ونوبات حراسة، ومسارات استطلاع، وإعداد للقتال الميداني. هذه المرة، مع ذلك، شرح كل شيء بوضوح: كيف نتموقع بالخيم للحماية، وكيف نباعد بين نوبات الحراسة، وما هي معالم التضاريس التي يجب استخدامها لمسارات الاستطلاع، وكيف نعد نقاط تراجع في حال الكمين.
ثم تراجع للوراء وراقبنا نضع ذلك موضع التنفيذ. كانت تجربة تعليمية قيمة، إقامة الخيم تحت الضغط، وتوزيع المسؤوليات، والتحصن، لكنها بدت أشبه بحرب نفسية لا تعليماً. كانت الغابة المحيطة بستونغيت آمنة، لا سيما بالقرب من النطاق الخارجي، لكن صيحات الطيور المستمرة، والعواء البعيد، والصمت المخيف بين الأصوات... حول كل ذلك تلك الليلة إلى كابوس. حصلنا على أربع ساعات من النوم ربما، وكان ذلك سخاءً.
بنهاية الأسبوع، انهار عدد من المجندين. وأُعيد تعيينهم في الخدمات اللوجستية كسعاة مهام. سيظلون يشاركون في التدريبات، لكن ليس معنا. للشهر القادم، إلى أن تنتهي دورة تدريب الجندي فاريك، سيتدربون مع حرس المدينة عوضًا عن ذلك. كيف أقنع فاريك أمين المستودعات وحرس المدينة بقبولهم كان أمرًا يفوق فهمي. لا سيما العجوز، فهو لم يكن معروفًا بسخائه. لكني لم أكن أنوي الاستسلام. كان هذا إعدادًا للبقاء، وكنت أنوي أن أمنحه كل ما أملكه.
Inside the Main Barracks Office "أقول لك"، تمم أمين العهدة متذمراً: "بعد هذا الشهر، لن أتحمل هؤلاء الغרים يعكرون صفو عملي".
كان صوتاً حاداً وهشاً، يشبه نصل منشار قديم يصر على قطع الفولاذ. لو نطقها غيره بمثل هذه النبرة، لغضب أحدهم. لكنه لم يكن كذلك. كان العجوز أمين العهدة هيوبرت، أكثر رجال حامية المدينة عبوساً وانعزالاً. قال البعض إنه كان رقيباً خلال موجة الوحوش الأخيرة. وقال آخرون إنه ظل أمين العهدة منذ الأزل.
"أيها العجوز هيوبرت"، قال الملازم كليفورد محاولاً ألا يبتسم: "أنت تخاطب ضابطاً في الجيش الملكي. أظهر بعض الاحترام".
كان الملازم أعلى ضابط ملكي رتبة مرابطاً في ستونوغيت. خبير متوسط المستوى، ذي موقف مصقول مثل سيفه. كان شاباً قياساً برتبته، وربما ودوداً أكثر من اللازم لقائد، لكنه كان ينجز المهام.
"وليس الأمر كأنهم سيرافقونك طوال اليوم"، وأردف: "ما زالوا يتلقون التدريب. ستتولى أمرهم لساعتين، أو ثلاث على الأكثر".
تذمر هيوبرت غير مبالٍ. التفت كليفورد نحو فاريك.
"ما رأيك بهذه الدفعة؟"
في العادة، لا يسأل الملازم جندياً رأيه. لكن فاريك كان من الطليعة، واحداً من القلائل الذين نجوا من ثلاث عمليات نشر كاملة وراء التلال الشمالية. حتى وهو مصاب، كان يحظى باحترام يفوق معظم رقباء التموين. عقد فاريك ساعديه.
"لست متأكداً بعد سيدي. هذه هي مرتي الأولى في تدريب أطفال لم يستيقظوا بعد"، اعترف بذلك: "للبعض إمكانات. لكن الإمكانات لا تعني شيئاً بلا إرادة. أطبق أبسط أساليب الضغط، نستخدمها في الطليعة. القدر الكافي لكسر أحدهم قليلاً. ما يليه... هذا ما يكشف المعدن الحقيقي للرجل".
ألقى نظرة خاطفة نحو ساحة التدريب.
"أمر واحد مؤكد، من يجتاز هذا الشهر لن يكون مجرد جندي".
صمت قليلاً، وبصوت منخفض وحازم: "إن نجوا، فسيكونون جنوداً أشداء بحق، أشداء بما يكفي للوقوف في وجه الوحوش وراء هذه الأسوار".
رفع هيوبرت حاجبيه.
"ألا تضغط عليهم بسرعة كبيرة؟ يبدأ هذا النوع من التدريب عادة بعد ستة أشهر".
سخر كليفورد بنفخة من أنفه.
"قل له ذلك".
لم يتأخر فاريك في الرد.
"أكد الكونت ومكتب الاستخبارات الأمر. موجة الوحوش العام القادم ستكون على الأرجح موجة من الفئة الكبرى. لا تأتي تلك إلا مرة كل عشرين أو ثلاثين عاماً، وقد مر خمس وعشرون منذ الأخيرة. الدلائل واضحة. حتى البرابرة توقفوا عن الإغارة ويعززون حدودهم الخاصة. تبلغ الحصون الشمالية بالفعل عن زيادة في أسراب الوحوش. ليس لدينا سوى عامين. ما يعني أننا بحاجة إلى مقاتلين مستيقظين جاهزين في عام واحد".
تنهد الملازم كليفورد.
"أنت تعلم بشأن الموجة الأخيرة، يا هيوبرت".
نظر نحو الرجل المسن، ثم أردف: "أترى حراسة المدينة وافقت على هذا كله بلا سبب؟"