منظور إليانور ابتعد إدوارد وتاركاً إياي وحدي مع الجندي الذي أحضره. تأملته عن قرب لأدرك أنه يرتدي ألوان بيت بيتراي. عجزت عن إخفاء دهشتي فاتسعت عيناه.
"أممم..."
تمتمت. لم أكن متأكدة من اسمه. بالنظر إلى الطريقة التي ناولني بها إدوارد القلم والورق باستهانة، ظننت في البداية أنه مجرد جندي مجند صغير تحت إمرته.
"ليف"، عرف الجندي نفسه بابتسامة.
"هل أنت من بيت بيتراي؟"
سألت مترددة. حذرني أبي مراراً وتكراراً من ضبط لساني إن التقيت يوماً ببيت بيتراي أو أحد أتباعهم. وباعتبارنا بيتاً فرسانياً، فنحن تقريباً تحت سلطة بيت بيتراي، ويمكنهم طلب جنود من بيتنا وقت الحاجة.
"نجل، أنا تابع"، أجاب ليف.
"لكنني في الوقت الحالي مجرد طالب في مدرسة أفالون للفروسية".
صدممني ذلك أكثر. كان يشغل منصباً رفيعاً لدرجة أنه ما كان ينبغي له العمل تحتي. على العكس تماماً، كان يجب أن أكون أنا من يتبع توجيهاته.
"إ-إن كنت ترغب فيمكنك تولي القيادة هنا. سأبدأ بتدوين التفاصيل"، قلت.
لم تكن لدي أي رغبة في منحه القيادة، لكن أبي كان مصاباً، وإدموند أصغر من أن يتعامل مع بيت بيتراي. لم أكن أعرف نوع العلاقة التي تربط هذا الجندي بهم، وإساءته قد تجلب متاعب غير داعية لبيتي. لحسن الحظ، اكتفى تلويح بيده بلامبالاة.
"لا أعرف كيف أفعل أياً كان ما تفعلينه. كل ما أعرفه هو القتال. وأيضاً، إن اكتشف إدوارد أنني لم أؤدِ ما كلفني به فلن أتحمل العيش بعدها أبداً".
قالها بعفوية وكأن ذلك أشبه بالأمر الأكثر طبيعية في العالم. لكن من نبرته، اتضح أمر واحد. كان إدوارد وليف صديقين. أردت طرح المزيد من الأسئلة لكن لم يكن لدينا وقت لذلك. بدأت في تنظيم الحشد بينما وفرت لليف طاولة صغيرة ليجلس ويكتب عليها.
"سيدي ليف"، قلت.
بدا منزعجاً من طريقتي في مخاطبته، لكنه لم يعلق على ذلك.
"هل يمكنك تسجيل قائمتين منفصلتين من فضلك؟ واحدة للمفقودين، والأخرى للمتطوعين. دون التفاصيل التي ذكرها إدوارد".
أومأ برأسه.
"صامويل، إدوين، جورج"، ناديت والتفتُّ إلى ثلاثة شبان كانوا يساعدونني في تنظيم الحشد.
"تعرفون حانة الخنزير اللذيذ أليس كذلك؟ اذهبوا إلى هناك وأحضضوا لي بعض العربات. سأتحمل التكلفة فلا تقلقوا بشأن ذلك".
أومأ الثلاثة برؤوسهم.
"دي لدي مهمة مهمة للغاية من أجلكم أيضاً".
بعد تردد لحظة تابعت.
"أريد منكم الثلاثة اصطحاب أصدقائكم من الملجأ واستعادة أكبر عدد ممكن من الجثث من بين الأنقاض".
قبل أن يتمكنوا من النطق أضفت، "سأدفع لكل واحد منهم خمس فضيات".
تلاشى ترددهم في غضون ثوانٍ. بدون كلمة أخرى، ركض الثلاثة جميعاً في اتجاه الحانة. عندما انضممت إلى الإدارة للمرة الأولى، ما كنت لأمنح هذا النوع من العمل لأولاد في الرابعة أو الخامسة عشرة من عمرهم. لكنني تعلمت لاحقاً أن الواقع، حياتي وحياتهم كانت مختلفة. جاء صامويل وإدوين وجورج من الأحياء الفقيرة، وكان معظم أصدقائهم جزءاً من عصابات. بالنسبة لهم، لم يكن رؤية الجثث الميتة أمراً جديداً.
لم يخبروني بذلك مباشرة، لكن بعد العمل معهم طوال الأشهر الستة الماضية، عرفت أن بعض أصدقائهم قتلوا بشراً حتى. بعد ساعة أو ساعتين، أُُنظِّم الحشد بأكمله وزاد عدد المتطوعين بشكل ملحوظ، بل وجدنا أربعة أشخاص يجيدون القراءة والكتابة. أسندت إليهم مهمة إعداد القوائم وتسجيل التفاصيل، مما خفف بعض العبء عن كاهل ليف وزاد من سرعة حديثنا مع الناس المتضررين المتجمعين هنا. أخيراً، عندما أتيح لي القليل من الوقت الحر اقتربت من ليف.
أزعجتني عدة أسئلة.
واقفة بجانب محطة عمله الصغيرة، ترددت لحظة قبل أن أسأل، "كيف تعرف إدوارد؟"
بينما كان ليف يتلقى المعلومات من الشخص الواقف أمامه، تساءلت كيف لشخص من بيت بيتراي أن يلتقي برقيب عادي في الجيش الملكي. وأيضاً، الآن بعد أن نظرت إلى خط يديه، كان بدائياً للغاية بالنسبة لشخص تلقى تدريباً في بيت إيرل. ثم بجملة واحدة، أجاب ليف عن جميع أسئلتي.
"أوه، كنت معه في معسكر تدريب الجيش الملكي"، قال.
"لم أبح تابعاً لبيت بيتراي إلا بعد خدمة عام في الجيش الملكي".
"وكيف تعلم إدوارد طريقة السيطرة على الحشود؟"
سألت. الآن وقد أتيح لي الوقت للتفكير، وجدت طريقة إدوارد في التعامل مع الأمور أكثر فاعلية بكثير مما أدركته أول مرة. حين وصل، احتجت بشدة إلى مساعدة مع الحشد. بعد رؤية أبي الصارم في تلك الحالة المروعة، ثم المشي إلى هنا ورؤية الألم الذي يعاني منه هؤلاء الناس، كنت خائفة أكثر مما كنت عليه في أي وقت في حياتي. عندما تركني بيتر هنا وحدي، لم يتضاعف ذلك الخوف إلا أكثر. لذا بدا وصول إدوارد كمنحة سماوية.
حتى في ذلك الحين، لم أثق في معرفته بكيفية التعامل مع حشد. لكنه لم يتعامل مع الحشد فحسب. بل تعامل معي أنا أيضاً. حين وصل، لم يتولَ القيادة. بل طلب رأيي ثم بطريقة خفية اقترح تحسينات على خطتي. لاحقاً، بمجرد استعادة توازني، تركني في القيادة. رفع ليف بصره أخيراً عن ورقته وألقى نظرة على الحشد.
"لا أعلم"، قال.
"لقد أمضى الكثير من وقته في الدراسة. أكثر من أي شخص آخر في المعسكر".
ثم التفت إلي.
"وأيضاً، تعلمين أنه أصبح رقيباً قبل سن السابعة عشرة أليس كذلك؟ لقد كان رقيباً لما يقرب من عامين حتى الآن، وسيصبح قريباً ملازماً. أنا متأكد من أنه تعلم معظم ذلك أثناء العمل".
أومأت برأسه. كنت أعلم أن إدوارد أصغر سناً من بيتر، لكنني لم أكن أدرك أنه بهذه الصغر. كان إدوارد أصغر مني بسنة حتى. نسي بيتر أيضاً أن يذكر أن إدوارد كان في طريقه ليصبح ملازماً بالفعل.
منظور إدوارد وأنا أمشي نحو المدرسة، سمعتُ من يناديني. ثم أحسستُ بمن يركض نحوي من الخلف.
"سيدي! سيدي! أيها الجندي!"
اندفع نحوي رجل في منتصف العمر، يبدو عليه اليأس والتعب والخوف. تحرك ويل ليمنعه، لكني أمسكتُ بذراعه، سامحاً للرجل بالاقتراب.
"سيدي، طفلي. لا، لقد نُقل الكثير من الجرحى إلى المعالج أنطوني، ومعظمهم في حالة لا تسمح بإحضارهم إلى المدرسة. بالكاد استطعنا نقلهم إلى منزل المعالج. تحريكهم مرة أخرى قد يقتلهم"، قال.
"كنتَ تخبرني بشيء عن طفلك"، قلتُ وعيناي مثبتتان عليه.
"هـ-هو هناك أيضاً. المكان مكتظ جداً الآن، وقد لا يحصل على أي علاج قبل فوات الأوان"، قال الرجل والدموع تتجمع في عينيه.
"قُدْني إلى هناك".
تبعناه نحن الثلاثة بينما كان الرجل يقودنا إلى عمق الشارع. في الطريق، بسطتُ حواسي بينما كنتُ أمشط المكان بحثاً عن مخارج. لم أشكك في كلامه، لكن الحذر لا يضر أبداً. أرخيتُ دفاعي قليلاً عندما رأيتُ الوضع أمام منزل المعالج. كان الحشد هنا يزداد غضباً. المنزل صغيراً، وتجمهر حوله عدد أكبر بكثير مما يحتمل. وبالقرب من المدخل مباشرة، رأيتُ ما بين عشرين إلى خمسة وعشرين جريحاً، بينما كان المزيد يتوافدون قطرة قطرة.
بعضهم كان يعرج نحو المكان بمفرده، بينما حمل آخرون على ألواح خشبية. وقف رجل طاعن في السن عند الباب، سادّاً المدخل.
"أقول لكم، لا أملك القدرة على علاج هذا العدد من الناس. لقد نفدت الأعشاب والمساحة مني بالفعل—"
توقف العجوز لحظة رؤيته مجموعتنا.
"المعالج أنطوني، الليدي إليانور لا تتولى العلاج، لكن هذا الجندي قد يكون قادراً على المساعدة"، قال الرجل الذي جلبنا إلى هنا.
التفتت كل الأجفان نحوي.
نظرتُ إلى الحشد وقلتُ: "ستكون المدرسة المكان المركزي للعلاج. أولئك الذين يستطيعون المشي، والذين ليست إصاباتهم خطيرة، توجهوا إلى هناك".
ثم التفتُ إلى المعالج.
"يمكنني توفير بعض الأعشاب، لكن مخزوني محدود أيضاً. أنا معالج، ومهاراتي يجب أن تساعد في العلاج حتى بدون أعشاب. أود فحص المصابين إصابات خطيرة أولاً".
أومأ أنطوني برأسه.
"تفضل".
لكن قبل أن أتمكن من التحرك، اندفع الحشد أمامي، سادّاً طريقي.
"انظر إلى ساقي!"
"كتفي مصاب!"
"لا، انظر إلى أخي! إنه فاقد للوعي!"
بدأ عدة أشخاص يصرخون دفعة واحدة، يطالب كل منهم بتلقي العلاج أولاً. بعضهم كان مصاباً بجروح بالغة، لكن مما استطعتُ استشعاره، لم يشعر أي منهم بأنه سيقضي نحبه بسبب تلك الإصابات. أطلقتُ مانا الخاصة بي وفعّلتُ [قيادة ساحة المعركة].
"دعوني أقول هذا مرة واحدة"، قلتُ بصوت اخترق الضوضاء.
"لقد فحصتُ معظمكم هنا. لا أحد منكم مرشح للموت خلال الساعة القادمة. ولا يمكن قول الشيء نفسه عن الموجودين في الداخل".
ثم خطوتُ إلى الأمام.
"والآن أفسحوا الطريق".
هذه المرة، لم أنتظر حتى يتحركوا من تلقاء أنفسهم. شققتُ طريقي وسط الحشد ودخلتُ منزل المعالج. كنتُ قد حاولتُ مسبقاً استشعار حالة الموجودين في الداخل، ولكن ما إن اقتربتُ حتى فعّلتُ [جناح الفرز (رتبة شائعة)] لأحصل على قراءة دقيقة لحالتهم. من بين خمسة عشر مريضاً ملقين على الأرض، كان أربعة في حالة حرجة. كان أحدهم مصاباً بطعنة في بطنه، بينما لا يزال عمود خشبياً غارساً فيه.
واثنين يعانيان من جروح عميقة ويكافحان فقدان الدم بغزارة — كان أحدهما فتى مراهقاً — والأخيرة امرأة فقدت ذراعها، وكان نبضها ضعيفاً بالفعل. وهي الأخرى كانت تقترب من الموت بسبب نزيف الدم أساساً. أسرع الرجل الذي قادنا إلى منزل المعالج وجلس بجانب الفتى المراهق. فحصتُ المانا الخاصة بي. نقاط المانا: ٢٧٠٠ / ٣٣١٢ كان لدي ما يزيد عن حاجتي بكثير.
"المعالج أنطوني، جهز الآخرين لكي يتم نقلهم إلى المدرسة. سأعتني بهؤلاء الأربعة".
ناولتُه بعضاً من أعشابي، ثم سحبتُ الألواح الخشبية التي يرقص عليها مرضاي لتكون أقرب إليّ. فعّلتُ [جناح الفرز (رتبة شائعة)] مجدداً وبدأتُ بإمداد الأربعة جميعهم بـ [استعادة الحيوية (رتبة شائعة)]، بقدر يكفي فقط لمنعهم من الموت. ثم نظرتُ إلى ويل وإليزا.
"أنتم تقصدان المدرسة. نظماها وقسماها إلى ثلاث مناطق. واحدة للمرضى ذوي الإصابات الشديدة، وواحدة للإصابات الطفيفة، ومنطقة حمراء للأشخاص الذين سيموتون في غضون ثلاثين دقيقة بدون علاج".
دون انتظار تأكيدهما، أعدتُ تركيزي كاملاً على المرضى. حافظتُ على خيط مانا واحد من [استعادة الحيوية] لكل منهم، مع تركيز أثخن تدفق بين الدماغ والقلب. ومن المعالجات السابقة، تعلمتُ أن إثراب الدم بالمانا يمكن أن يحسن إمداد الأكسجين للأعضاء، مما يسمح للمرضى بالبقاء على قيد الحياة لفترة أطول حتى بعد فقدان حاد للدم. كان المريض الأول الذي عالجته هو المرأة التي فقدت ذراعها.
كانت الأقرب إلى الموت. بدلاً من استخدام خيط جسدي، استخدَمتُ خيوط مانا. عبر دمج تأثيرات [استعادة الحيوية] و[جناح الفرز]، استطعتُ جعل تلك الخيوط أكثر فعالية بكثير من الغرز العادية عندما يتعلق الأمر بإغلاق الجروح وإبطاء نزيف الدم. في غضون عشر دقائق، أغلقتُ جرحها. إن نجت خلال الثلاثين دقيقة القادمة أو نحو ذلك، فستكون خارج دائرة الخطر، وستستعيد مهاراتي حيواتها بما يكفي لتعيش بمفردها.
التفتُ إلى المرضى الجرحى الآخرين وأجريتُ العلاج نفسه. ثم التفتُ إلى مريضي الأخير. كانت حيواته هي الأقوى، لكن إصاباته كانت الأعنف. كان عموده الفقري على اتصال بالعمود الخشبي، وقد انثقب الجزء الأسفل من رئته وبطنه. إخراج العمود سيزيد الأمور سوءاً بسرعة كبيرة. لذا انتضرتُ عشر دقائق أخرى. بحينها، كان المرضى الثلاثة الذين عالجتهم قد تعافوا بما يكفي للبقاء على قيد الحياة دون دعمي المستمر.
حينها فقط أخذتُ نفساً عميقاً، وأمسكتُ بالعمود الخشبي، وسحبته. لحظة فعلتُ ذلك، ألقيتُ مهاراتي عليه. حتى أنني استخدمتُ الأعشاب لتسريع الشفاء قدر الإمكان. أغلقتُ الجرح بسرعة وشكلتُ غرز مانا، لكن إزالة العمود كانت قد مزقت وعاءً كبيراً بالقرب من عموده الفقري. كان العمود هو الشيء الوحيد الذي يبطئ النزيف. الآن بعد أن زال، كان يفقد الدم أسرع مما أستطيع إيقافه. لثانية واحدة، ظننتُ أنني استقريتُ حالته.
استقر تنفسه، وأصبح نبضه أكثر وضوحاً. ثم بدأ نبضه يتلاشى. سكبتُ المزيد من المانا في دمه، محاولاً إبقاء أعضائه حية، لكن شيئاً لم يجدِ نفعاً. ظللتُ أرسل المانا إلى جسده. ظللتُ أحاول إجبار قلبه على الصمود. ثم توقف. لبضع ثوانٍ، وقفُتُ هكذا فحسب، عاجزاً عن استيعاب فشلي. لم يكن المريض الأول الذي أفقده. لكن لسبب ما، كان فقدان مدني وقعه أشد أثراً. أو ربما مرّ وقت طويل جداً منذ أن فشلتُ بهذه الطريقة لدرجة أنني بدأتُ أؤمن بقدرتي على علاج أي إصابة توضع أمامي.