قال ليف: "ليف، هل يمكنك مقاتلة ساحر نيران من الفئة الثالثة؟ يمكنني تقديم الدعم لك بدرع المانا خاصتي".
أخيراً، بعد قضاء كل هذا الوقت مع ليف وليلا، وخاصة بعد قتالي ضد يوليوس، بات بإمكاني التمييز بين فئات القتال الجسدي وفئات القتال القائم على المانا. لم يعد مجرد استشعار كمية المانا في جسد شخص ما كافياً لمعرفة الفرق، أو حتى لتحديد فئته. كان ليف في الفئة الثانية، بينما كان غاران في الفئة الثالثة، ومع ذلك كان لكليهما تقريباً الكمية ذاتها من المانا. ما منحني دليلاً هو المانا المحيطة بأجسادهم.
بالنسبة للفئات القتالية، حدث ارتفاع مفاجئ في المانا عندما استخدموا مهارات أو ضربوا خصومهم. كلما أطلقت ليلا سهماً، أو هاجم فاريك وغاران، استطعت استشعار ذلك الارتفاع. كان ليف ويوليوس وأنا أمثلة على فئات القتال القائم على المانا. حتى في الفئة الثانية، كانت المانا تحيط بنا باستثناءات طفيفة. وفي حالة الاستعداد للقتال، أصبحت أكثر بروزاً، إذ سحب كل منا كمية كبيرة من المانا من أجسادنا، وخاصة حول أيدينا.
كان هذا بالضبط ما كنت استشعره من المرتزقة القائد. وبصراحة، أرعبني ذلك. لم استطع منع نفسي من تخيل ما كان سيحدث لو امتلك يوليوس تقارب النار بدل الأرض. حتى لو تصديت لكل هجماته، فإن مجرد التواجد بهذا القرب من النار كان ليحولني إلى لحم مشوي. في الفئات الأدنى، برأيي، كانت النار إحدى أكثر العناصر إخافة.
أجاب ليف: "نعم، فقط احرص على استخدام درعك إذا ألقى أي تعويذة نار عن قرب شديد".
سألت: "ولن تسوء إصاباتك أكثر؟"
لم أكن متأكداً بشأن السماح له بمقاتلة خصم يفوقه بفئة كاملة، لكنه كان الوحيد هنا القادر على مواجهة النار بشكل صحيح. سخر ليف وتقدم نحو الأمام.
"إن خسرت أمام مرتزق بعد التدرب في الأكاديمية، فسأقفز من هذا السور بنفسي".
بحلول هذا الوقت، كانت فرقة المرتزقة قريبة بالفعل.
"غاران، براك، وأورين، خذوا المقدمة. أبعدوا الآخرين عن ليف. كلهم من الفئة الثانية. فاريك، روكان، ودارين، ركزوا على إلحاق الضرر".
ثم خفضت صوتي واستخدمت [قيادة ساحة المعركة]
ليتمكن غاران وفاريك وحدهما من سماعي، وأضفت: "ادفعوهم نحو الحاجز".
كنت أعلم أن هذا قد يكون أحد أقسى القرارات التي اتخذتها في حياتي، لكني احتجت إلى خلق أثر يخيف أي أعداء مستقبليين قد نواجههم. لم تكن فرقتي تملك أي عناصر مبهرجة، ولكن إن انتشرت شائعة وحشيتهم، فقد نكسب ميزة نفسية في المعارك القادمة.
"سيلاس، استخدم سكاكين رميك لتعطيل صاحب الفئة الثالثة الذي سيقاتله ليف. ليلا، ابقي في مدى طويل، لكن لا تهاجمي قبل أن يباشر ليف القتال".
كانت ليلا فعالة للغاية بسهامها. ولو ركزت على صاحب الفئة الثالثة مبكراً جداً، فقد يتخلى عن ليف ويستهدفها هي بدلاً من ذلك، محرقاً فرقتي في هذه العملية. اقتراب قائد المرتزقة من ليف، وخلفه ستة أعمدة من مرتزقة الفئة الثانية. وكما خشيت تماماً، بمجرد دخوله النطاق، أطلق تعويذة نار ضخمة. اندلعت موجة من اللهب من ساقيه واجتاحتنا، والمقصود بها على الأرجح إصابة أكثر من ليف وحده.
في اللحظة التي كنت على وشك فيها صنع درع مانا، تحرك ليف. مسح بقدمه للأمام، رافعاً خطوة أرضية مقعرة صغيرة من الأرض. التقط الحاجز المنحني موجة النار وأعاد توجيهها نحو وحدة المرتزقة. مظهراً تحكمه في النار، داس قائد المرتزقة بقدمه وأخمد اللهب بالكامل. ثم لكم إلى الأمام، مطلقاً انفجاراً هائلاً من النيران. ضرب ليف بسيفه العظيم في الأرض، مَخلقاً حاجز أرض على شكل حرف في مع جعل سيفه بمثابة المركز.
ومع ذلك، تسربت بعض النيران حول الحواف. لحسن الحظ، تفاعلت في الوقت المناسب وصنعت دروع مانا، موقعاً النار المتبقية قبل أن تصل إلى بقيتنا. دفع ليف سيفه للأمام، مرسلاً موجة من شظايا الأرض تطير نحو المرتزقة. رفعوا دروعهم وتصدوا للهجمات. تحرك القائد للأمام فوراً، مباغتاً ليف، وأطلق انفجاراً لهبيّاً نحوه مباشرة. هذه المرة، صنعت درع مانا وأرسلت قوس مانا، مجبراً قائد المرتزقة على التراجع.
تواصلت نظرات عيني القائد، وأعطيته ابتسامة خبيثة. جاء بعض ذلك من القلب حقاً. كنت أستمتع بمعاركي القليلة الأخيرة. كان هناك شعور داخلي بأن ليف وليلا سيتخلفان عني في النهاية بسبب تقاربهم العالي، لكن هذه المعارك كانت تثبت أنني ما زلت قادراً على مواكبتهما. الأهم من ذلك، أن دوري الداعم أصبح أكثر فاعلية بكثير عندما تقاتلت بجانب أشخاص مثلهم. أخيراً، بدأ المرتزقة في الخلف بالاستجابة.
تحرك عمودان من الجانبين للأمام، ثم رأيت شيئاً بعث القشعريرة في عمودي الفقري. مستغلاً حجمه وقوته، أرجح غاران درعه الهائل وألقى أحد المرتزقة خارج السور كما لو لم يكن سوى دمية لا قيمة لها. أمام عيني، مزق النطاق الرجل إلى أشلاء، محولاً إياه إلى ضباب دموي، جنباً إلى جنب مع درعه وسلاحه. كان المنظر مرعباً بما يكفي بحد ذاته. ما زاد الأمر سوءاً هو رؤية غاران وفاريك يضحكان على المنظر قبل أن يهاجما بحماس أكبر.
بعد لحظة، دفعا مرتزقاً آخر نحو الحاجز. للحظة، تجمد تقريباً كل جندي حاضر. عندما استأنف القتال، كلفت سيلاس بإلهاء صاحب الفئة الثالثة بينما ركزت على دعم خط المواجهة وتوجيه ليلا بالإشارة إلى أهداف لسهامها. تماماً عندما ظننت أننا اقتربنا من إنهاء المعركة، بعد أن قتلنا بالفعل ما يقرب من نصف فرقة المرتزقة، رأيت ليف يقبض قبضته. شحب وجهه. بدا وكأنه وصل إلى حده الأقصى، وربما كان يقاتل بالفعل رغم ألم إصاباته.
"فاريك، استبدل ليف".
كان ليف قد أدى عمله بالفعل. لقد انخفض إخراج القائد اللهبي، وكانت ماناه تنفد بوضوح. الضغط على ليف أكثر من ذلك لن يفيد. لحسن الحظ، نفذ ليف أمري دون احتجاج. أرسلت قوس مانا لدفع القائد للخارج، مصيباً كتفه هذه المرة. مستغلاً تلك الفرصة، حل فاريك محل ليف. بمجرد عودة ليف إلى جانبنا، لم يحاول حتى الاستمرار واقفاً. تعثر في مشيته وعاش بجانب الجدار المنخفض، متكئاً عليه للدعم بينما كان يطبق أسنانه على بعضها من الألم.
جعلني رؤية صديقي هكذا أغضب من الداخل. وجهت معظم الغضب نحو نفسي. لكني دفعته باتجاه قائد المرتزقة بدلاً من ذلك. كان فاريك يؤدي عملاً جيداً في صد كرات النار بدرعه بينما كان يلوح بمطرقته بعنف نحو رأس القائد، لذا قدمت له يد العون. قلت مستخدماً [قيادة ساحة المعركة]
ليتمكن فريقي وحده من سماعي: "أفسحوا المجال، أيها الجميع".
خلقوا فجوة فوراً لأقواس المانا الأكبر خاصتي. أرسلت اثنين منها نحو قائد المرتزقة. انحرف إلى الجانب لتفاديها، واغتنم فاريك تلك الفرصة ليهوي بمطرقته على رأس القائد، مما جعله يتعثر نحو الحاجز. بعد لحظة، حصد النطاق روحه. عندما مات قائدها، بدأ المرتزقة المتبقون في التراجع، مما جعلهم أهدافاً سهلة لليلا.
أخبرتها: "اتركي اثنين منهم على قيد الحياة".
أومأت برأسها ونفذت أمري. انطلقت خمسة أسهم في تعاقب سريع، ولم تبق سوى مرتزقين على قيد الحياة. ثم نظرت إلي ليلا.
"أنت تعلم أن هذا لن يخيفهم فحسب، بل سيضع هدفاً أكبر على ظهورنا أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها، ثم جلست بجانب ليف وبدأت في تفقد حالته.
قلت: "أعلم. لكني أتمنى أن يشتري لنا هذا الأداء وقتاً كافياً لتنظيم الحشد في الأسفل".
نظرت باتجاه الضباب الدموي الذي لا يزال عالقاً قرب الحاجز.
"يجب أن يكون ذلك رمزاً قوياً بما يكفي لمنع الناس من محاولة الهرب. لكن كل هذه الدماء ستخلق أيضاً المزيد من الذعر وتزيد الوضع سوءاً في هذه المنطقة".
بمجرد أن انتهيت من تفقد ليف، تنهدت براحة. كان بخير.
همس ليف: "أ-أنا فقط ضغطت على مانا الخاصة بي قليلاً أكثر من اللازم. سأكون بخير خلال ثلاثين دقيقة".
ضحكت عليه.
"نعم، وبعد ذلك، يمكنك القفز من السور".
ثم مقلداً صوت ليف، قلت: "'إن خسرت أمام مرتزق بعد التدرب في الأكاديمية، فسأقفز من هذا السور'".
حدق ليف بي بغضب، لكني تجاهلته ووقفت، ناظراً إلى أسفل نحو سكان البلدة الذين ما زالوا يعانون وسط الفوضى.
سألت ليلا: "وكيف تخطط لحل ذلك مع الحفاظ على السيطرة على الأبراج؟"
فجأة، وقعت عيناي على الحل لسؤالها. ظهرت ابتسامة على وجهي. ربما لن أضطر للقيام بكل الأعمال الشاقة بنفسي. ربما يكون دمي كافياً. في الأسفل، رأيت إليانور تقف وسط الحشد، محاولة تنظيم الناس، بينما شق بيتر وباري وكايل طريقهم نحو البرج.