بعد تلقّي أوامر القائد، استغرقت أقلّ من دقيقة لأجد بقية فريقي. كانوا خمستهم يساعدون في رفع الركام عن أحد المباني الضخمة التي تحطمت في الهجوم. أطلقتُ زفرة ارتياح. أخبار جيدة أخيراً. نجا فريقي بأكمله على الأقل من موجة الهجوم الأولى. لم أتقرّب منهم مباشرة، بل توجهتُ أولاً إلى الرقيب الذي يقود أعمال التنظيف.
"أيها الرقيب، أمرني القائد بيتراي بأن آخذ فريقي لتقديم الدعم للأبراج."
"حاضر أيها الرقيب. هل تشير إلى أفراد فريقك؟ سأعين بدلاء لهم فوراً"، هكذا ردّ الرقيب.
"أولئك الخمسة. سيلاس، أورين، روكان، دارين، وبراك"، قلتُ مشيراً إلى كل واحد منهم.
تولى الرقيب الزمام، فناداهم واستبدل بهم جنوداً آخرين.
ما إن صار فريقي أمامي، سألتُ: "أين عتادكم؟ هل نجا المهجع الذي كنتم تقيمون فيه؟"
"نعم أيها الرقيب. كل عتادنا آمن. عندما وقع الهجوم، جمعنا كل الـ..."
رفعتُ يدي مانعاً روكان من متابعة الشرح.
"ليس لدينا وقت. اجمعوا عتادكم، وإذا لزم الأمر، خذوا خمس إلى عشر دقائق لاستعادة طاقتكم السحرية."
مع أنني أردتُ الوصول إلى حي العامة بأسرع ما يمكن، فإن اصطحاب فريق مرهق إلى قتال فعلي لن يؤدي إلا إلى مقتلهم. علاوة على ذلك، ستمنحني تلك الدقائق القليلة وقتاً لألملم أفكاري بعد كل ما حدث في الساعة الماضية. أومأ روكان والآخرون برؤوسهم، ثم ركضوا إلى الخلف، حيث كانت عربة صغيرة مركونة تضم دروعهم ودروعهم البدنية وأسلحتهم. ما إن تجهزوا واستراحوا بضع دقائق، انطلقنا راكضين.
بينما كنا نركض نحو حي العامة، بدأ أمر واحد يزعجني. عينا ليف. ظل يطيل النظر إليّ، فرمقني بنظرات جانبية كأنه يحاكمني.
"ماذا؟"
سألتُ أخيراً.
"تعلم، أعتقد أن هناك خطباً ما معك. كلما التقيتُ بك، انتهى بي الأمر بخوض معركة لعينة"، قال ليف.
"أي هراء هذا؟ أهذا هو نوع المنطق الذي يعلمونه لك في العاصمة؟ إن كان أحد يمثل مشكلة فهوَ أنت. كنتُ أستمتع بوقتي هنا وفي حصن دارو، ولكن بعد لقائك، انتهى بي الأمر بخوض معارك"، اتهمته مستخدماً المستوى ذاته من المنطق العبثي.
"حسنًا، كل ما أقوله هو أنني إن كدتُ أموت هذه المرة، فسألومك."
هززتُ رأسي وحسب، وشعرتُ كأن الكلمات تكاد تخونني. بعد الركض في صمت لبضع ثوانٍ أخرى، توقفنا جميعاً على وقع المنظر الماثل أمامنا. بحر من البشر يملأ الطرقات على مدى البصر. بدا معظمهم خائفين وتائهين، عاجزين عن فهم ما يجري. بينما حاول آخرون، ممن بَدَوْا أكثر إدراكاً للوضع، شقّ طريقهم نحو البوابات الشرقية. وراء بحر البشر هذا كان السبب في إجبار الجميع على الخروج. تحطّمت القناة الأقرب للحي.
عندما تدفقت الكمية الهائلة من المياه، جرفت نحو ربع الحي تقريباً قبل أن تختلط بالنهر الجاري من الشرق إلى الغرب عبر البلدة. لم أستطع حتى البدء بتخيل عدد الذين ماتوا، أو كم فقدوا عائلاتهم. عندها فقط فهمتُ سبب عدم استهداف المرتزقة لهذه المنطقة بشدة. لم يكونوا بحاجة لذلك. فكل الحراس هنا سيكونون مشغولين مسبقاً بالتأكد من سلامة عائلاتهم. والأسوأ من ذلك، أن المناطق القريبة من البوابة الجنوبية والأبرجين المجاورين لها قد سويت بالأرض.
سيكون لدى الرماة بزي المرتزقة ممن يشغلون تلك الأبراج بالفعل وقت سهل لاصطياد أي وحدة مشاة تحاول الاقتراب. استطعتُ حتى رؤية بضع جثث لمدنيين ملقاة في الشوارع، وتبرز من أجسادهم سهام المرتزقة.
"إدوارد، ما هدفنا الأول؟"
سأل ليف، بينما استقرت عيناه على المرتزقة أعلى البرج.
"ليلا، هل يمكنك إطلاق سهم من الأرض إلى قمة البرج؟"
سألتُ والتفتُّ نحوها.
"نعم، ولكن بمجرد أن يَرَوْني أهاجم، سيركزون جميعاً عليّ. أستطيع استشعار ثلاثة عشر أو أربعة عشر رامياً في القمة. لن أتمكن من إسقاط سوى واحد أو اثنين قبل أن نُغمر بالعدد، وسيتعين عليّ الاحتماء تحت دروعكم"، قالت ليلا.
أوقفت كلماتها أفكاري لثانية واحدة. للمرة الأولى، استطاع شخص من رتبتي الاستشعار بشكل أفضل مني. ولكن نظراً لهيئة رمايتها الشبيهة بالقناصة، لم يكن ذلك مفاجئاً إلى هذا الحد.
جامعاً أفكاري، أجبتُ: "سيكون ذلك على ما يرام. لدي طريقة تتيح لك الهجوم مع حجب سهامهم في الوقت ذاته."
قطبت ليلا حاجبيها لكلامي، لكنني استمررتُ.
"سنستعيد البوابة الجنوبية والبرج أولاً."
كانت هذه أهدافاً مهمة، وإذا نجحت خطتي، فإن المرتزقة أنفسهم سيأتون لاستعادتها منا.
"سنركز أنا وليلا على الهجمات القادمة من الأعلى"، قلتُ.
ثم التفتُّ إلى ليف.
"إذا تعرّضنا لهجوم من الأرض في الوقت ذاته، فستقود أنت وجاران وفاريك الهجوم. وبقية الفريق، ادعموا ليف واتبعوا أوامره."
أومأ الجميع، وبدأنا بالركض مجدداً. قبيل وصولنا إلى الحشد، التفتُّ إلى فريقي.
"لا تضغطوا عليهم بقوة."
ثم، مستخدماً [قيادة ساحة المعركة]، بدأت أصرخ في وجه الحشد.
"تحرّكوا! الجيش الملكي! الجيش الملكي!"
بدأ الحشد يتحرك غريزياً. كان المرور عبر كتلة البشر الفوضوية أصعب مما تخيلت. كان الناس يدفعون بعضهم بعضاً، ويركضون في كل اتجاه، ويصرخون فوق اصوات بعضهم. لم تكن المهمة مرهقة جسدياً فحسب، بل كانت مرهقة عقلياً أيضاً. كنت أعلم أنني سأجد صعوبة في نسيان تلك الوجوه، وصرخات الناس الذين ينادون أحباءهم، وشهقات الأطفال التائهين وسط الحشد. أراد جزء صغير مني أن يتوقف هناك ويفرض النظام على كل ذلك، لكنني علمتُ أن مهمتي الحالية أهم.
كلما أضعتُ وقتاً هنا، زاد وقت المرتزقة لتنظيم دفاعاتهم. ما إن خرجنا من المنطقة المزدحمة وبلغنا الأرض المفتوحة التي جرفها الفيضان، حتى انطلق سهم نحونا.
"روكان!"
صرختُ. رفع درعه فوراً وصدّ السهم القادم. على اثر ذلك، رمتني ليلا بنظرة متسائلَة بينما كانت تجهز قوسها. كنتُ قد طلبتُ من أفراد فريقي صد السهم بدروع جسدية طالما استطاعوا. وما إن زاد عدد السهام القادمة عما يمكنهم التعامل معه، حتى مررتُ بيدي للأعلى، منشئاً ثلاثة دروع سحرية وموقفاً أكثر من خمسة عشر سهماً في حركة واحدة. دون تفويت الفرصة، رميتُ ليلا بابتسامة خبيثة.
"هل أنت مستعدة؟"
"لا. أبحاجة لأن أكون أقرب قليلاً"، أجابت ليلا.
أومأت برأسي.
"ليف، أنت مسؤول عن حمايتنا من المقدمة الآن."
تحرك ليف إلى الأمام مسلاً سيفه الضخم. وخلفه، شكل جاران وفاريك وروكان ودارين جدار دروع، بينما دعمهم سيلاس وأورين وبراك من الخلف.
"أنا في المدى الآن. أتريد مني إخبارك عندما أطلق؟"
سألت ليلا، بينما كانت عيناها تتحركان بلا توقف من برج إلى آخر لتحليل الرماة في الأعلى.
"لا. سأستشعر ذلك حين تطلقين"، قلتُ.
وللمرة الأولى، أدركتُ إلى أي مدى يمكن لدروعي السحرية و[الغريزة الإدراكية (متوسط)] أن تكون فعّالة عندما تقترن برامية بعيدة المدى ماهرة. دروعي السحرية صدّت السهام القادمة، بينما سمحت لي [الغريزة الإدراكية (متوسط)] بتوقيت إزالة الدرع بدقة والسماح لسهام ليلا بالمرور من خلاله. ولم أكن الوحيد الذي يؤدي بشكل جيد في هذه المعركة. كانت ليلا فتاكة بقوسها. حلقت سهامها بسرعة جعلتني أخشى أن تخترق دروعي السحرية لو أصابتها مباشرة.
بطلقاتها الخمس الأولى، قتلت خمسة رماة، رامياً واحداً بكل سهم. بعد ذلك، بدأ الرماة المتبقون يختبئون خلف الجدران في قمة البرج. ول1لك، أطلقت ليلا سهامها نحو السماء. وعندما هبطت، سقطت على الرماة من الأعلى. تراجعت دقتها بالتأكيد، لكنها ظلت فعالة. والأهم من ذلك أنها انتظرتهم ليتحركوا أو يغيروا مواقعهم، ثم أطلقت عليهم سهاماً أخرى اللحظة التي كشفوا فيها عن أنفسهم. كانت فعّالة لدرجة أن المرتزقة هجروا البرج وهاجمونا من الأمام بوحدة المشاة التابعة لهم، مانحين ليف فرصة أخيرًا للتألق.
بدا وكأنّه جعل سيفه أثقل بسحر الأرض. بضربة واحدة، قطع نصلُه درعَ مرتزقين، بينما دفعت قوة الهجوم البحتة مرتزقاً آخر حاول الصد بسيفه إلى الخلف. ولسوء حظ المرتزقة، وبينما كان ليف يذبح أصحاب الرتبة الثانية في وحدتهم، أوقف فاريك وجاران مرتزقة الرتبة الثالثة. بدا كلاهما متلهفاً لقتال خصومهما الأوائل من الرتبة الثالثة. بدعم من بقية الفريق، تحولا إلى آلات قتل شديدة الفعالية.
وحتى دونه أو دون ليلا، كانا يتعاملان مع كل شيء. وكما هو متوقع، ما إن نال فريقي اليد العليا، حتى اختار المرتزقة الفرار. لم نلاحقهم. بل سيطرنا على البرج بدلاً من ذلك. ما إن وصلتُ أنا وليلا وليف إلى القمة، أطلق الثلاثة منا زفرات ارتياح. كان القتال أسهل ممّا توقع أي منا. من هنا، كنت قريباً من نطاق الرتبة الخامسة. واستطعتُ حتى استشعار كيفية تشكله. كان يشبه إعصاراً شديد التركيز يحيط بالبلدة، مما يعني أن أي شخص يحاول الهرب لن يتم توقفه بواسطة النطاق فحسب.
بل سيمزق إلى أشلاء. متجاهلاً الطنين الخافت للنطاق، التفتُّ لأبصر البلدة، فلم أواجه سوى منظر أكثر بشاعة بكثير. من هنا، كان الدمار أكثر وضوحاً بكثير. ربع البلدة غمرته المياه. وربع آخر يحترق، والدخان يتصاعد إلى السماء. أما النصف المتبقي فكان ممتلئاً بالفوضى والناس المرتعبين.
"إدوارد، يجب أن نستعد"، نادى ليف من خلفي.
أشار إلى الجانب. على الجدار القريب من البرج المجاور لبرجنا، كان نحو عشرين مرتزقاً يتخذون تشكيلاتهم.