قال القائد بيتراي مقاطعاً أخيراً، مفاجئاً رفيقيه بل حتى ليلا وليف، بعدما أجبت عن جميع أسئلة الليدي فلافيا والملازم تقريباً: "الرقيب إدوارد، لقد ناقشنا تجارب الرونز المختلفة التي أجريتَها، ويمكنني الآن أن ألمس إدراكك لما نحاول الوصول إليه. لذا سأكون مباشراً. ما رأيك في التجارب البشرية؟"
أطلقت تنهيدة ارتياح. لقد مللتُ أسئلتهم الملتوية التي تدور في حلقات مفرغة.
أجبت: "بصراحة يا قائد، سيكون كذباً أن أقول إنني معارض تماماً للتجارب البشرية. إنها مهمة، وحين تصنع شيئاً سيُستخدم على أغلبية البشر أو بواسطتهم، تصبح الاختبارات البشرية ضرورية في نهاية المطاف."
توقفت لحظة قبل أن أتابع، بينما اتسعت عيناها الليدي فلافيا. بدا جلياً أنها لم توقع مني الدفاع عن التجارب البشرية.
أردفت: "لكن النقطة الأهم هي أن تكون تلك المرحلة الأخيرة، حين تكون على يقين بنسبة تتراوح بين الثمانين والتسعين بالمئة على الأقل من عدم إلحاق الأذى بالمشاركين في التجربة. والأهم من ذلك، أن يعي المشاركون المخاطر ويختاروا المشاركة بمحض إرادتهم."
كدت أستحضر قواعد التجارب البشرية المعمول بها في العالم الحديث. وفي عالم يلهث فيه الناس خلف القوة، كنت واثقاً من أن الكثيرين سيتخاطفون فرصة نيلها، حتى مع وجود خطر فقدان حياتهم.
"همم."
وقبل أن ينطق القائد بيتراي بكلمة أخرى، قطع الحديث دوي انفجار أصمّ الآذان. بانغ! اهتز القصر بأكمله، وتكسرت نوافذ الغرفة. هببنا واقفين جميعا. فعّلت مهارة الاستشعار لدي.
تبع الانفجار الأوّل انفجار آخر، ثم ثالث. جاءت الانفجار ات هذه المرة من جهات مختلفة، بعضها بعيد، وبعضها الآخر قريب جداً. هممت بالركض نحو الباب عندما شعرت بجزء كبير من السقف يوشك على الانهيار فوقنا. فعلت درع المانا بصريّة شبه غريزيّة لحماية فصيلتي، فهم أقرب الناس إليّ. لكن الأمر لم يكن ضرورياً. قبل أن أفرغ من تكوين الدروع، كان القائد بيتراي قد استخدم مانا الأرض لتثبيت الغرفة بأكملها.
نظر الجميع في الغرفة، وأنا منهم، إلى وجهه بحثاً عن أجوبة. لكن لم يأتمع أي جواب. وقف هناك ببساطة وأغمض عينيه. اندفعت منه لحظة بعد ذلك كمية هائلة من المانا لتنتشر في المحيط. انتظرنا جميعاً أن يخبرنا بما يجرى، لكن مع انقضاء كل ثانية، ازداد الأمر وضوحاً بأن شخصاً ما يحاول قتل كل من في هذا المبنى. فتح القائد بيتراي عينيه أخيراً ونظر إليّ، وإلى ليف، وليلا، والملازم.
قال: "فصيلة الرقيب إدوارد، والطالب ليف، وليلا، والملازم، اتبعوني. نحن في خطر شديد، وسنحتاج إلى أكبر عدد ممكن من الجنود. لا أعلم مدى حجم الضرر بالكامل ولا من يقف خلفه، لكن بناءً على ما أشعر به، أؤكد لكم أن حياتنا في خطر."
ثم التفت إلى السيدة فلايفيا.
قال: "فلايفيا، ابقي هنا. لقد حصّنت هذه الغرفة. قد تكون إحدى أكثر الأماكن أماناً في البلدة الآن."
قالت: "لكن، يا عم..."
قال: "لا. هذه هي أوامري بصفتي أعلى أعضاء عائلة بيتراي رتبةً هنا. أريدك بأمان لتتمكني من المساعدة في إدارة أعقاب هذا الوضع. إن كان عليّ القلق بشأن سلامة الجيل الأصغر لعائلة بيتراي، ستتراجع كفاءتي."
فتح القائد بيتراي الباب بعد أن قال ذلك. تساقط الغبار وقطع الحطام الصغيرة من الإطار مع تحركه. بدا الممر من ورائه مختلفاً تماماً لدرجة يصعب التعرف عليه. شقت التصدعات الجدران. تدلت العوارض المكسورة من السقف. انهار الأرض على الجانبين على مسافة أقل من خمسين متراً، مما قطع المخارج المعتادة. أخذ القائد بيتراي نفساً عميقاً. بدأ الحطام الذي يغلق الممر يتفتت إلى غبار. ثم تدفق ذلك الغبار نحوه ليلتف حول جسده طبقة تلو الأخرى حتى شكل درعاً يشبه غول الأرض من حوله.
انفتح الممر خلال ثلاثين ثانية. رقدت أربع جثث على الأرض وراء الحطام المزال. قبل أن أتمكن من التحقق مما إذا كانت حية أو ميتة، شعرت بكمية هائلة من مانا النار تقترب من الأعلى. طارت شخصية محترقة نحونا عبر السقف المكسور والممر الذي مُهد حديثاً.
سأل القائد بيتراي: "توركواتوس، ماذا يدور هنا؟"
توقف توركواتوس أمامنا. رأيت جرحاً ضخماً يمتد عبر جذعه العلوي عندما خفّت النار المحيطة به.
سأل القائد بيتراي وتصلبت ملامحه: "ما الذي حدث؟"
قال توركواتوس وهو يشير إلى جرحه: "كنت على حق. هناك مستوى خامس متورط حقاً. هذه نتيجة هجمة عرضية واحدة منه، وكان لا يزال في منتصف إعداد مجاله."
"أهذا يعني أن جيش فروستهولو هنا بالفعل؟"
أجاب توركواتوس: "لا. لكن في طريقي إلى هنا، شعرت بفوضى عارمة تعم البلدة. تحاول عدة مجموعات السيطرة وسط تلك الفوضى."
هزّ القائد بيتراي رأسه.
"أخبرني بكل شيء من البداية."
قال توركواتوس: "قبل بدء الانفجار ات مباشرة، شعرت بشخص يحلق فوق البلدة. أبلغت سكيفولا وكايسو، ثم تقدمت للاستقصاء."
كشر بوجهه وألقى نظرة خاطفة على جرحه.
"باختصار، هذا اللعين الطحّان من المستوى الخامس من فروستهولو، وهو المسؤول عن هذا الدمار. ولزيادة الطين بلة، نحن محاصرون داخل البلدة. لدينا عدد كبير من المرتزقة الذين يحاولون السيطرة من الداخل، بينما يحجب مستوي خامس بمستوى سيد جميع المخارج."
"هل حاولت التواصل مع ستونغيت أو المقر؟"
"فعلت، لكن المجال يتداخل مع ذلك."
قبض القائد بيتراي، الذي اكتسب جسده كله مظهر الغول باستثناء وجهه، على يده. تساقطت بعض حبيبات الرمل منها.
همس توركواتوس، كأنه خائف من أن يجعل قول الكلمات بصوت عال حقيقة: "تيلوس، أتظن أن المستوى الخامس سيدخل البلدة؟"
هزّ القائد بيتراي رأسه.
"دخول البلدة سيضعف مجاله بما يكفي لنتمكن من الهرب، وهو يريد إبقاءنا محاصرين. إن هربنا، فحتى إن سقطت البلدة، سيتعين على فروستهولو الدفاع عنها بالقوة. لكن إن تم أسري، يمكن مقايضة البلدة بحياتي."
تنهد القائد ونظر إلى الأعلى.
"وهو أمر مؤسف."
ثم اشتدت ملامحه.
"لنذهب. علينا الاستجابة بأسرع ما يمكن. إن فقدنا بلدة قبل أن تصل قوات فروستهولو الرئيسية حتى، فلن يتبقى لنا أي فرصة للقتال."
تبعنا القائد عبر القصر، متفقدين كل غرفة في طريقنا. فحصت الجثث الملقاة على الأرض بينما كان يزيل الممرات والأبواب المسدودة. كان معظمهم قد فارق الحياة بالفعل، لكن القلة منهم كانت لا تزال تتنفس. عالجت من استطعت منهم مستخدماً الجرعة التي أعطاني إياها القائد بيتراي، جاعلاً العملية سريعة قدر الإمكان. لكن بسبب ضيق الوقت، لم أتمكن سوى من مساعدة من يمكن إنقاذهم بسرعة. كان بعضهم مصابين بإصابات بالغة.
بغض النظر عن مدى رغبتي في التوقف وعلاجهم بشكل صحيح، لم نكن نمتلك رفاهية التأخير. لذا لم يكن لدي خيار سوى تركهم يحتضرون على تلك الأرض والمتابعة في السير. وصلنا بعد تطهير ثلاث غرف إلى الغرفة التي يُفترض أن يكون فيها أصدقاء القائد، سكيفولا وكايسو.
فور دخولنا، صرخ الملازم أول كايسو: "تيلوس، توركواتوس، أبعدا ذلك الجزء من السقف عن سكيفولا ببطء شديد. أبقيه على قيد الحياة الآن، لكن إن تعرض لفقدان مفاجئ للدم، فلن أتمكن من إنقاذه."
كان كايسو ملقى على الأرض، وقد سحقت قدماه تحت السقف المنهار. بدا شعر سكيفولا وحده من تحت الحطام، لكن كلاهما كان مغطى بسائل فضي. اتبع القائد بيتراي تعليمات الملازم أول بحذافيرها، فأزال الجزء المنهار من السقف عن رفيقيه ببطء شديد قدر الإمكان. رأيت للمرة الأولى وميض قلق على وجه القائد بيتراي. لم ألاحظ تغيراً يذكر في ملامحه حتى عندما هزت الانفجار ات القصر. ورغم ذلك لم يستطيع إخفاء قلقه بالكامل عندما تعلق الأمر بحياة أصدقائه.
لكن لم يكن هو الوحيد المتأثر. لم يقل بيتر شيئاً، لكن وجهه أفصح عن كل شيء. لو كان شخص ما يهاجم البلدة، لكان القائد رسكوف أحد الأهداف الرئيسية. ما إن تحرر كايسو وسكيفولا، حتى تركناهما ملقيين على الأرض تحت سائل كايسو الفضي وواصلنا طريقنا نحو المبنى الرئيسي، حيث كان الدمار أسوأ بكثير. قبل أن يتمكن القائد بيتراي من الدخول، وضع توركواتوس يداً على كتفه فأوقفه. ثم هزّ رأسه بجهامة.
"لا يوجد حي بالداخل. ولا حتى العمدة."
بعد العثور على عدد قليل من الناجين في الجناح الأيمن، شققنا طريقنا خارج القصر أخيراً. رأينا الحجم الحقيقي للدمار فور خروجنا. دُمّر كل شيء بدءاً من قاعة البلدة وصولاً إلى مبنى نقابة التجار. تكبدت كل جزيرة تقريباً في المنطقة الأساسية لبلدة فيلكار دماراً هائلاً. كاد بيتر ينهار عندما نظر إلى حال قاعة البلدة. التفت إليه دون تفكير لثانية واحدة.
أمرت قائلاً: "اذهب. باري وكايل، اذهبا معه."
ركض بيتر بمجرد مغادرة الكلمات لفمي. نظر إليّ القائد بيتراي حاجبين مرفوعين، لكن بيتر كان صديقي، وكان قلقاً على عائلته. ولم أكن لأسمح له بمواجهة أصعب لحظات حياته المحتملة وحد ه. لكلفت نفسي بالذهاب معه لولا أمر القائد.
قال توركواتوس: "علينا التوجه إلى الثكنة المركزية. لا تضم العديد من المقاتلين رفيعي المستوى، لكنها تملك ما يكفي من الجنود لخوض قتال ضد المرتزقة. قد نتمكن حتى من الحصول على تقرير وضع ملائم هناك."
أومأ القائد بيتراي برأسه، وركضنا نحو الثكنة. رأيت عندما بلغناها أنه على الرغم من تدمير نصف المبان، لم يغرق المكان في الفوضى التامة. لا يزال النظام جلياً. كان الضباط يوجهون الجنود منخفضي الرتب، وينظمون أعمال التنظيف، ويقدمون الإسعافات الأولية. اقترب أحد الضباط وأدى التحية فور اقتراب القائد بيتراي.
قال القائد بيتراي: "أيها الملازم، أعطني تقريراً بالحالة."
"سيدي، هذا غزو واسع النطاق من فروستهولو. قبل قطع جميع الاتصالات، تلقينا رسالة طوارئ من حصن دونفيل تفيد برؤية تنينين جبليين طائرين كبيرين، يُعتقد أنهما من المستوى السادس، يقودان هجوم تنانين أصغر متعددة."
صدم تقرير الملازم كل الحاضرين. تلك هي المرة الأولى التي يظهر فيها أكثر من تنين واحد من المستوى السادس في أي غزو. رافق كل تنين خادم تنين من المستوى نفسه تقريباً، مما يعني أن أربعة كائنات من المستوى السادس تهاجم أفالون.
قال القائد بيتراي، محافظاً على سيطرته على مشاعره بطريقة ما: "هذا يعني أن الكونت وحراسه سيُشغلون. أي تقارير عن حالة البلدة؟"
"البلدة في وضع سيء، سيدي. لم نتلق أي تحديثات من العمدة أو قائد الحراسة. يُعتقد أنهما لقيا حتفهم. القائد رسكوف مصاب."
وتابع الملازم قوله: "لقد دمروا القنوات أيضاً، داخل الأسوار وخارجها، مما سبب أضراراً جسيمة في أنحاء البلدة. تهاجم مجموعات المرتزقة كل برج تقريباً، وتتعرض الأبراج في المنطقة التجارية والأحياء الثرية للاستهداف الأشد ضراوة."
التفت القائد بيتراي إليّ.
"الرقيب إدوارد، خذ فصيلتك إلى الأحياء الفقيرة وأحياء العوام. قد تحتفظ تلك المناطق بجنود ناجين. ادعموهم. وإن لم تكن، فاستخدم خلفيتك كعامي لتحفيز العوام واستعادة تلك الأبراج."
توقف مؤقتاً قبل أن يضيف: "لا أملك جنوداً لأوفرهم، لكن خذ الطالب ليف وليلا معك. إنهما مقاتلان ممتازان، ويشاركانك خلفيتك أيضاً، مما من المفترض أن يساعد في مهمتك."
بينما كنت على وشك دخول الثكنة للبحث عن أفراد فصيلتي، أوقفني صوت القائد بيتراي من خلفي.
"الرقيب إدوارد، بقاء هذه البلدة وكل جندي في جيش الملك بداخله يعتمد على قدرتنا على استعادتها قبل وصول جيش فروستهولو. وإلا، فباستثنائي، سيُقتل كل جندي هنا."