هذه المرة، لم أُخذ إلى القاعة الكبرى مثل البارحة. بل قِيدت إلى الجناح الشرقي للقصر وأُدخلت مكتب القائد بيتراي. ظننت في البداية أن هذه تكتيك ما لجعل شعوري غير مريح، لكن ما إن وطئت أقدامي المكتب حتى أدركت العكس. كان يحاول جعل شعوري مريحاً. لم يكن داخل المكتب سوى خمسة أشخاص، وكنت أعرف اثنين منهم. جلس القائد بيتراي على الكرسي الرئيسي. وإلى يمينه جلست سيدة نبيلة شابة. وبما أن ليف قد حذرني مسبقاً، جاز لي افتراض أنها السيدة فلافيا.
وإلى يسار القائد جلس رجل في منتصف العمر، وغالباً كان أحد مساعديه. وبجانب السيدة فلافيا وقفت ليلا، وبجانب المساعد وقفت ليف. بعد الدخول، أدينا التحية العسكرية أنا وفصيلي للقائد بيتراي.
قال القائد: "استرح أيها الرقيب".
التفت إلى بيتر وأومأ له برأسه سريعاً تقديراً، ثم أشار إلى الكرسي المقابل له.
"تفضل بالجلوس أيها الرقيب".
شكرته وجلست، بينما لم أدر كيف أتابع.
نظر إلي القائد بيتراي وقال: "لا داعي لأن تشعر بالانزعاج. كان مفترضاً لهذا الاجتماع أن يكون لقاءً بين الجيل الأقدم والجيل الأصغر. لا تظنه أي شكل من أشكال التلاعب".
توقف برهة قبل أن يتابع.
"أعلم أن حادثة البارحة قد تركت لديك انطباعاً سيئاً عن آل بيتراي. لكن إن كان هذا سيواتيك بالاطمئنان، فمعلمك وأنا صديقان مقربان، وكذلك مساعدي الأول".
ثم أخرج قارورة جرعة صغيرة ومررها عبر الطاولة.
"هذه ليست مني، بل من المساعد الأول كايسو. لقد أعجب بمهاراتك في الشفاء وأعد هذه الجنسة لك. إنها مشبعة بمانا المياه عالية التركيز وأعشاب الشفاء. وحين تُسكب مباشرة على الجرح، تستطيع شفاء حتى الإصابات المميتة".
تذكرت من يكون كايسو. كان الرجل ذا الشعر الأزرق الذي تحكم بالسائل الفضي. وبالبارحة، كان هو من هاجم يوليوس، وبدا غاضباً بحق منه. التقطت زجاجة الجرعة. لم تكن صغيرة كما ظننت أول الأمر. بل الواقع أنها كانت بحجم يكفي لعلاج عدة إصابات خطيرة.
أجبت: "شكراً لك أيها القائد. الرجاء شكر المساعد الأول كايسو نيابة عني. هذا ثمين للغاية، وسأعتز به".
لو كانت أي نوع من القطع الأثرية لكنت رفضتها، لكن جرعة منقذة للحياة بهذا الحجم أمر أقبله حتى من يوليوس.
قال القائد وهو يومئ: "سأفعل. الآن، لننتقل إلى الأسئلة التي كانت لدي لك".
نظر إلي بعناية.
"قرأت تقريرك حول مهمة قرية الحدود الشمالية. وأعلم أيضاً أن كل شيء لا يصل إلى التقرير الرسمي. هذا ما أود سماعه منك. افتراضاتك، أو شكوكك، أو أي شيء شعرت بأنه أصغر من أن يُدرج".
حين سمعت ذلك، ارتفع الحارس الذي أنزلته بسرعة مرة أخرى. أثناء استجوابي، حاول الضابط القادم من ستونغيت أيضاً اتباع أسلوب لين لكي أجعل استرخائي وأتكلم باستهتار. ورغم أن روان لم يكن سوى نبيل صغير، إلا أن عائلته كانت لا تزال مستقرة في ستونغيت، لذا وُجد احتمال أن القائد بيتراي كان على علم به. لحسن الحظ، خففت جملته التالية بعضاً من شكوكي.
قال القائد بيتراي: "ما أحاول تحديده هو نية فروسترهاو. ذكر تقريرك أن عضواً من فصيلك يدعى باري اكتشف أن رئيس القرية كان على اتصال برئيس دم من البرابرة. وذكر أيضاً أن باري كان داخل مجمع رئيس القرية، على مقربة كافية تتيح له ملاحظة حضور رئيس الدم".
نظر القائد نحو فصيلي الواقف خلفي.
"هل باري حاضر هنا اليوم؟".
وقبل أن أستطيع الرد، ألوح باري بيده فوراً نحو القائد وأجاب بفظاظة: "أجل".
تبّاً. باري ميت، هكذا فكرت. لحسن الحظ، لم يبدُ أن القائد اتخذ ذلك قلة احترام. والأكثر إثارة للدهشة كان ما قالته تالياً.
"إذن، أيها السيد باري، هل ألقيت نظرة على ذلك الفرد؟ أستتذكر وجهه أو أي ملامح بارزة؟".
للمرة الأولى منذ عامين ونصف عرفت فيها باري، رأيته يحمرّ خجلاً ويعجز عن الكلام. ورغم ذلك، استطعت رؤية وميض في عيني بيتر. بدا الأمر وكأن السيد الشاب بيتر وجد لتوّه لقباً يستطيع استخدامه لمضايقة باري.
أجاب باري: "ل-لا. ما إن شعرت بشخص يحلق فوق منزل رئيس القرية حتى هربت".
قال القائد: "همم. التحليق عادة ما يرتبط بالمستوى الرابع، لذا فهو استنتاج وجيه. لكن أكان ذلك وعملات فروسترهاو التي اكتشفناها هما السببين الوحيدين؟ أمن الممكن أن الشخص كان ينتمي إلى مجموعة مرتزقة، ربما ساحراً من المستوى الثالث ذو أولوية رياح؟".
قلت مقحماً نفسي في الحوار قبل أن يتمكن باري من الرد: "لا يا سيدي".
كنت خائفاً من أن يسخر باري من القائد ويخبره بأنه يعرف الفرق بين المستوى الثالث والمستوى الرابع.
"لقد استنتجنا أنا والجندي بيتر والملازم سيسيرو جميعاً أن الشخص كان من فروسترهاو".
"السبب الأكبر هو نجاة أفرادنا. بعد يومين من هرب باري، تعرضت ثلاثة فصائل، فصيلي، وفصيل الرقيب روان، وفصيل الرقيب آرون، لهجوم من وحدات مرتزقة ضمت أربعة أفراد من المستوى الثالث. وإذا أضفنا ساحر رياح من المستوى الثالث إلى هذه المعادلة، لكانوا قادرين على إحداث ضرر أكبر بكثير للفصائل المعنية".
"سبب آخر هو قلة معرفتنا بأنشطتهم. لكي تتواطأ شركة مرتزقة مع رئيس قرية وتبقى غير مكتشفة من الجيش الملكي، فهذا شبه مستحيل دون دعم من فرد ذي مستوى عال".
"علاوة على ذلك، ودون تورط فروسترهاو، فإن حضور المرتزقة لا يبدو منطقياً. ومع نشاط الجيش الملكي بكثافة في هذه المنطقة، ستجد شركة المرتزقة صعوبة في تحقيق أي ربح".
"فرضيتنا هي أن شخصاً قوياً من فروسترهاو يعمل داخل أفالون. وبما أن رئيس القرية لم يكن يعلم أن باري جندي في أفالون، فربما قرر عميل فروسترهاو أن التخلص منه لا يستحق مخاطرة كشف وجودهم أمام الجيش الملكي".
"وأيضاً، يوجد هذا".
أخرجت التميمة التي وجدناها في مجمع رئيس القرية ومررتها إلى القائد.
"هذه استُرِدت من مقر إقامة رئيس القرية".
"همم..."
لم يلتقط القائد التميمة. بل أخذتها السيدة فلافيا بينما استوعب ما قلته.
قالت السيدة فلافيا وهي تلوح بالتميمة قليلاً: "من المحتمل أيضاً أنهم استخففوا بكم. من خبرتي مع فروسترهاو، يميلون إلى التحيز المفرط للأفراد ذوي المستويات الأعلى. في نظرهم، أربعة أفراد من المستوى الثالث كان يجب أن يكونوا أكثر من كافيين للتعامل معكم جميعاً. فلماذا يضيّع رئيس دم وقته في مطاردة بضع مستويات ثانية حقيرة؟".
أومأت برأسي. كان هذا أيضاً أحد الاستنتاجات التي توصلت إليها أنا وبيتر. بالنسبة لكلينا، كان ترك طرف خيط دون إغلاق أثناء مهمة بهذه الأهمية أمراً عبثياً. ولو كنت مكانه، لحرصت على التأكد من القضاء على أي شخص قادر على التعرف علي. لكن الغرور قد يؤدي تحديداً إلى هذه الأنواع من الأخطاء.
قالت السيدة فلافيا وهي تلوح بالتميمة قليلاً: "يا عم، هذه أتت بالفعل من فروسترهاو. لقد بحثت في فنون الرون لدى فروسترهاو. هذه تحمل كل علاماتهم تقريباً. الرونات فجة، والخطوط غير متساوية، ويبدو أن معظم التأثير يأتي من إعادة شحن التميمة بكمية كبيرة من المانا".
قال القائد بيتراي: "هذه معلومات مفيدة. يا فلافيا، انظري إن كان بإمكانك ابتکار طريقة لمواجهة هذه الأنواع من التمائم. أيها الملازم، حقق فيما إذا كان بمكاننا صنع تدابير مضادة عملية ضدها".
ثم أعاد نظره إلي.
"أيها الرقيب، تشير كل التقارير التي تلقيناها إلى أن فروسترهاو بدأت عملياتها داخل أفالون منذ ستة أشهر على الأقل. أتوافق مع هذا التقييم؟".
أجبت: "نعم، ربما قبل ذلك حتى. لقد عملت عن كثب مع هالبار في قرية الحدود الشمالية. وذكر أن جو القرية تغير بشكل جذري قبل عام تقريبا، بعد فترة وجيزة من مدة الوحوش العظيمة".
"كان العنف المجتمعي شائعاً في القرية حتى قبل المد، ولكن بعد ذلك، بدا الأمر كما لو أن الدراكنير كانوا يُلامون على كل هجوم".
ضرب القائد بيتراي الطاولة بقبضته.
"كيف فاتني هذا؟ مد الوحوش العظيمة. إلهاء طبيعي مثالي. شكراً لك أيها الرقيب إدوارد".
بعد ذلك، تناقشنا حول المهام التي قام بها فصيلي، وتحديداً تلك المرتبطة بفروسترهاو. وبمجرد أن اكتفى القائد، انتقلنا إلى الموضوع الذي كنت أخشاه.
سأل القائد: "أيها الرقيب إدوارد، بما أنك أصبحت تلميذ آل سيسيرو، أتعلم ما يعنيه هذا؟ أتعلم ما هي الحقوق التي تمتلكها؟ ألم يشرح لك توليوس كل شيء؟".
"لا يا قائد. كل ما أعرفه هو أنني لست مضطراً لمشاركة أي من نتائج أبحاثي، وأني أتلقى بعض الحماية من النبلاء".
بعد سماع إجابتي، تنهد القائد وفرك صدغه.
"بالنسبة لشخص يحب شرح كل شيء تقريباً، يدهشني أن توليوس فشل في تعليم تلميذه بعضاً من أهم الأمور".
شعرت بالرغبة في الدفاع عن الملازم سيسيرو بعد تلك الكلمات. كان القائد يعلم مدى تأثر الملازم عندما يتحدث عن عائلته. وافترضت أنه كان خائفاً من أنه لو أبلغ عن تجاربي دون أن يمنحني أي حماية، فقد يحاول بعض النبلاء انتزاع البحث مني. ربما كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعله يتخذني تلميذاً له. وإلا، لكنت واثقاً من أنه كان سيكون سعيداً بترك عائلته تموت معه. ولكن نظراً لأن القائد والملازم كانا يناديان بعضهما بأسمائهما الأولى، فقد أمسكت لساني.
قال القائد بيتراي: "صحيح أنك لست مضطراً لمشاركة نتائج أبحاثك مع أي شخص. ومع ذلك، وبسبب ماضي آل سيسيرو، سيتعين عليك تقديم تقرير إلى قائدك المباشر مرة واحدة في الشهر".
"ولا ينتهي الأمر معك. يمتلك قائدك أيضاً صلاحية استجواب الأشخاص المقربين منك، وهو ما يشمل فصيلي، وفي المستقبل، حتى مرؤوسيك".
عبست عند ذلك. لو اضطر مرؤوسي في المستقبل للإجابة عن أسئلة تخصني، فقد يؤثر ذلك على سلطتي عليهم. بل إن البعض قد يستغل تلك المقابلات كفرصة لتقويض قيادتي.
قال القائد بيتراي: "لا داعي للقلق. هذه المقابلات لن تضر بسمعتك. إنها ممارسة شائعة لتقييم أداء ملازم جديد".
"علاوة على ذلك، ومن واقع ما أعرفه، أنت لست سوى في منتصف الطريق نحو المستوى الثالث. ورغم امتلاكك قدراً كبيراً من الجدارة العسكرية، وربما ما يكفي لتبرير ترقية، إلا أن خبرتك لا تزال ناقصة. لذا أستطيع القول إنه ليس لديك ما تقلق بشأنه طوال السنوات الأربع أو الخمس القادمة".
أومأت برأسي. لو أصبحت ملازماً بخدمة سبع سنوات فقط، فقد أُنتهي كأصغر ملازم غير ساحر في الجيش الملكي.
تابع القائد بيتراي: "لكن الأمر ليس سيئاً برمته. إحدى المزايا التي تتلقاها كتلميذ لتوليوس، وهو أمر لا يمكن لأي كمية من الثروة شراؤه، هي أنه بمجرد امتلاكك ما يكفي من الجدارة ووصولك إلى رتبة ملازم، تستطيع تأسيس عائلتك الخاصة".
توقف للحظة.
"أو، بعد موت توليوس، يمكنك إكمال عائلته، رغم أن آل سيسيرو لم يتبق لديهم أي ثروة تقريبا".
"لكن لا تستهن بقيمة اللقب النبيل. إنه أكثر فائدة مما تتخيل. الجدارة المطلوبة لتأسيس عائلة نبيلة هائلة. جدارتك الحالية لا شيء مقارنة بذلك المتطلب، ومعظم الملازمين لا يكسبون ما يكفي من الجدارة طوال حياتهم لتأسيس عائلة".
حاولت الاستماع بأكبر قدر ممكن من التركيز استطعت حشده، لكن اللحظة التي سمعت فيها أنني أستطيع تأسيس عائلتي الخاصة، بدأت أفكاري تتعثر. لم يكن شيئاً توقعته قط. ما إن دخل هذا الاحتمال عقدي حتى انخفضت قدرتي على معالجة بقية شرحه إلى النصف. وقبل أن أستطيع معالجة مشاعري بشكل صحيح، جذبت صوت السيدة فلافيا انتباهي مرة أخرى إلى الاجتماع.
"إذن، أيها الرقيب إدوارد، لقد أُعجبت برون الخط الصامت خاصتك. كيف توصلت إلى تلك الفكرة؟".
"باري، أحد أعضاء فصيلي، يمتلك مهارة [خطوات صامتة]. حاولت ببساطة تكرار تأثيرها".
سأل الملازم، الذي ظل صامتاً طوال الوقت: "يا باري، كيف ساهمت في تلك التجربة؟".
شعرت هذه المرة بانتشار المانا عبر الغرفة.
أجاب باري: "لقد أريته فقط كيف أستخدم مهارتي بالجري في الساحة لعدة مرات".
كان واضحاً أن فصيلي لم يشعر بأننا كنا تحت تأثير نوع من المهارة.
سأل الملازم، مع الحفاظ على مهارته: "ماذا عن روناتك الأخرى؟ لقد رأيت بعض الرونات غير العادية على معدات فصيليك وقرأت عنها في تقرير الرقيب روان. أكلها يأتي من زملائك في الفصيل؟".
"لا. بعضها جاء من رونات درستها في الحصن، والبعض الآخر استلهمته من الوحوش".
مع تتابع المزيد من الأسئلة حول روناتي، أدركت تدريجياً ما كانوا يهدفون إليه حقاً. لم يكونوا مهتمين بالرونات وحدها. بل كانوا يحاولون تحديد ما إذا كان لبحثي أي صلة بالتجارب البشرية. أجبْت بصدق ودون خوف، لأن التجارب البشرية كانت شيئاً لم أكن لأفكر فيه قط، حتى عندما كنت في أسوأ حالاتي.