وجهة نظر تيلوس "أهذه التقارير صحيحة؟"
سألتُ مساعديَّ وأنا أعيد قراءة التقرير للمرة الثالثة. تجمّع الخمسة عشر جميعاً، ومعهم حرّاسي الشخصيون الأربعة الذين يعملون أيضاً مساعدين كباراً في وحدتي الخاصة. ومثّلتُ أنا سادسهم، فبلغ عدد القادة الحاضرين عشرين. لكن التقارير الماثلة أمامنا أصابت الجميع بالخرس.
"لماذا لم يُتّخذ أي إجراء لمواجهة هذا؟ لقد حدث كل هذا النشاط من فروسهالو جنوب حصن دونفيل، ومع ذلك لم تفعل أفالون شيئاً. نحن نسمح لهم ببساطة بالاستعداد لغزو. تقريباً كل قرية أبلغت عن رؤية همج، إلى جانب شائعات عن سفر أبرز مرتزقة إلى هذه المنطقة. ماذا نفعل هنا؟"
أزعجني هذا التقاعس. هذا القدر من العجز قد يلحق ضرراً بالغاً بسمعة آل بتراي. كنا السوار، العائلة المسؤولة عن دفاع الشمال وتوسيع حدود أفالون منذ تأسيس المملكة.
"يا سيدي، لم يصدق أحد التقارير،"
أجاب أحد المساعدين.
"حتى بالنسبة لمتمرس من الفئة الرابعة، لم يكن عبور الحدود والبقاء في أرض العدو طوال هذه المدة دون اكتشاف بالأمر الهين. لولا تقرير القائد دارو، لما اكتشفنا هذه الأنشطة غالباً إلا وقد بدأ الغزو بالفعل."
"وماذا عن المرتزقة؟ كيف أخفق جهاز الاستخبارات في رصد تحركاتهم؟ ماذا تفعل إدارة الاستخبارات؟"
حين أفرغ من تنظيف هذه الفوضى، سأحرص على ألا يبقى أي من هؤلاء الحمقى العاجزين في الجيش الملكي، حتى لو أثار ذلك غضب العائلات الداعمة لهم.
قال كايسو: "لا أحد يعود علماً. التقيتُ كاسيان قبل مغادرة ستونغيت لمناقشة الإخفاق الاستخباراتي، وحتى هو بدا جاهلاً بصورة مذهلة. إما أن هذه الخطة قيد التنفيذ منذ مدة طويلة، وإما أن شخصاً رفيعاً داخل الجيش الملكي يساعد في إخفاء المعلومات. حتى وجود المرتزقة لم يُؤكد إلا بعد تقرير القائد دارو. وأسرَت فرقتُه أيضاً عدداً من المرتزقة. لم يكونوا من أي شركة معروفة، لكن قراءة عقولهم وفّرت لنا معظم ما نعرفه الآن."
كان كايسو ساحر الماء ومعالج وحدتي الخاصة، فضلاً عن أنه أحد أكثر الناس ثقة عندي.
"يفقد كاسيان حدّته."
هززتُ رأسي، ثم نظرتُ إلى مساعديَّ.
"خذوا اليوم لتخطيط خطوتنا التالية. وأيضاً، استدعوا وحداتكم جميعاً. بلدة فيلكار هي أفضل مكان لنقيم فيه معسكرنا، وأريد كل فرد منهم هنا. تحدثوا إلى شعبة التموين وتأكدوا من أن البلدة تملك ما يكفي من الطعام لدعمنا لعام كامل على الأقل. انصرفوا."
غادر المساعدون الاجتماع، بينما بقي أعضاء وحدتي الخاصة في أماكنهم. وقبل أن أشرع في الحديث إليهم، دخل أحد معاوني المكتب وانحنى.
"مولاي، دخل الرقيب إدوارد الإقطاعية. أأصرفه أم أطلب منه الانتظار؟"
"دعْهُ ينتظر. أريـد مقابلته اليوم،"
قلتُ.
سأل كايسو: "أليس هذا هو الرقيب الذي أسرت فرقته المرتزقة؟ ألهذا السبب أنت شديد اللهفة لمقابلته؟"
"جزئياً. أحد أفراد فرقته هو من أخبرنا بالانتماء العُنصري للغاشم الهمجي. علاوة على ذلك، فهو تلميذ توليوس."
"توليوس؟ ذلك اللعين ما زال حيّاً؟"
ابتسم كايسو حتى ظهرت نواجذه.
"وددتُ لو ألقى الصبي وأختبر معرفته الطبية."
كان بوضوح متلهفاً للقاء تلميذ صديقه القديم.
"أجل، آخر ورثة آل سيسيرو اتخذ تلميذاً أخيرآ."
هززتُ رأسي. كان توليوس عجوزاً بالفعل ويقترب من نهاية حياته. وددتُ لو أنه مات في هدوء بدلاً من إدخال متغير جديد في نبلاء شمال أفالون. وكان الأسوأ هو تقرير توليوس عن بحث الصبي في نوى المانا. لم أستطع إلا أن أتمنى ألا يكون عمله شبيهاً بالبحوث التي أجراها أولئك المجانين من آل سيسيرو. أعدتُ تركيزي إلى التقرير. مرّت بضع دقائق في صمت قبل أن يقطعه كايسو مجدداً.
"إذن لماذا ما زلنا جالسين هنا؟"
"أنا أعدُّ تقريراً لأرفعه إلى القيادات العليا. أعتقد أننا قد نحتاج إلى شخص برتبة قائد لهذه المهمة،"
قلتُ، مُحرصاً على ألا يسمعني أحد خارج الغرفة.
اتسعت عيناكايسو: "رتبة قائد؟ أَتتوقع الفئة الخامسة؟"
أومأت برأسي في تجهم: "كان المساعدون على حق في أمر واحد. البقاء في أرض العدو طوال هذه المدة دون اكتشاف لن يكون سهلاً على متمرس من الفئة الرابعة."
وقبل أن يتمكن أي منا من متابعة النقاش، قطّب توركوآتوس، أحد سحرة النار الجالسين في صمت، حاجبيه ونظر نحو الجدار الغربي. جذب ذلك انتباهي. امتلك توركوآتوس مهارات تتيح له استشعار النشاط خلف حواجز المانا، مما جعل تجسّس أي شخص على وحدتي الخاصة شبه مستحيل.
سأل توركوآتوس: "تيلوس، أيعرف ابن أخيك أن إدوارد بات نبيلآ فعلياً؟"
"لا أظن ذلك. لقد أبقينا الأمر طي الكتمان—"
"إذن عليك الإسراع. إنه على وشك قتل آخر تلامذة آل سيسيرو."
أزلتُ فوراً حاجز المانا المحيط بالغرفة. وما إن تلاشى، حتى استشعرتُ مانا الكثيفة لـ [تجسد قلب الحجر]. وقبل أن أتمكن حتى من النهوض من مقعدي، كان كايسو يندفع بالفعل باتجاه الباب. هرعتُ خلفه. إن قتل جوليوس إدوارد بعد أن دعوتُه شخصياً إلى هنا، فلن يعدّها أحد حادث مبارزة عرضياً. وستتعرض سمعة آل بتراي للضرر، وقد أخسر أكثر بكثير من مكانتي بين نبلاء الشمال.
منظور إدوارد أدّى جوليوس سلسلة أخرى من إشارات اليد. بدأ رمح جديد يتشكّل بجانبه. في الوقت ذاته، سمعت أشخاصاً عدة ينادون باسمه ويأمرونه بالتوقف. وشعرت أيضاً بخطوات ترقض نحونا. تجاهلتهم، وركّزت المانا حول يدي، مستعداً للدفاع عن نفسي. لكن قبل أن يتمكّن جوليوس أو أنا من التحرّك، اجتاحنا طوفان من مانا الأرض. الرمح المتشكل حديثاً والرمح الغارز في كتفي تحطّما فوراً إلى غبار.
بعد لحظة، ظهرت يد فضية ضخمة، فأمسكت بجوليوس، وقذفت به بعيداً عني. أجبرت نفسي على الوقوف وفعّلت مهارات الشفاء خاصتي، موجهًا إياها نحو الفجوة في كتفي بينما كنت أنظر إلى الأشخاص المقتربين منا. كانت فصيلتي الأقرب. تجمدوا لحظة بعد تعرضهم لمانا أرض كثيفة إلى هذا الحد، لكنهم استعادوا وعيهم سريعاً واستأنفوا الركض نحوي. خلفهم كان هناك شخصان آخران. أحدهما كان تيلوس بيترا. لم أتعرف على الرجل الآخر، الذي كان شعره أزرق وإصبع واحد موجه نحو جوليوس.
كانت اليد الفضية قد امسكت بجوليوس مجدداً وهي تحكم قبضتها عليه الآن. كافح جوليوس بعنف بينما كان يحدق في ذو الشعر الأزرق، وتحول وجهه بأكمله إلى اللون الأحمر من شدة الغضب. بدا مستعداً للانفجار. كنت متأكداً من أنه كان ليطلق صرخات الشتائم لو أن السائل الفضي لم يغطِ فمه أيضاً. قبل أن يتمكن الرجلان مني، انفصل جدول من السائل الفضي عن اليد وطفح باتجاه جرحي. غطيت الإصابة فوراً بطبقة من المانا، مانعاً المادة الغريبة من دخول جسدي.
كنت أعلم أن السائل الفضي ينتمي إلى رتبة رابعة. إن كان الرجل يريد حقاً شق طريقه عبر دفاعاتي، فلم يكن هناك الكثير الذي يمكنني فعله لإيقافه. مع ذلك، لم أكن لأسمح لمانا غريبة بالاقتراب من أي مكان في جسدي دون قتال، خصوصاً عندما تنتمي إلى شخص مرتبطة بآل بيترا. لحسن الحظ، ضغط السائل الفضي على حاجز المانا الخاص بي بضع مرات فقط قبل أن يتراجع. ابتسم ذو الشعر الأزرق وتقدم كأنه يريد التحدث، لكن القائد تيلوس قاطعه.
"الرقيب إدوارد، أعتذر عن هذا السهو. اسمح لمرؤوسي، الملازم أول كايسو، بمعالجتك. أنا متأكد من أنك سمعت عنه. إنه معالج من الرتبة الرابعة وقد ساند حتى حصن دوندوال بعد موجة الوحوش الكبرى."
"شكراً لك يا قائد، لكني قادر على شفاء نفسي"
أجبته بفظاظة. رفع الرجلان حاجبيهما، لكني تجاوزت مرحلة الاكتراث بما يظنه بي أي شخص مرتبط بآل بيترا. ربما ارتكبت خطأ بقبولي النزال. وقطعا ارتكبت خطأ آخر بالاستمرار حين أدركت أن جوليوس ينوي حقاً قتلي. مع ذلك، لم يبرر هذا ما حدث لاحقاً. كنت قد خسرت النزال بالفعل ولم أكن في حالة تؤهلني لمواصلة القتال، ومع ذلك أعدّ جوليوس هجوماً آخر. لم يعد ذلك جزءاً من منازلة. بل كان محاولة واضحة لقتل رقيب في الجيش الملكي.
بينما كنت غاضباً من جوليوس ومن نفسي، كان جزء مني مرتاحاً أيضاً. لم يكن جوليوس عضواً في الجيش الملكي. كان ارتباطه الرسمي الوحيد بآل بيترا. وبالنظر إلى أفعاله، كان يحق لي تماماً تقديم شكوى رسمية ضد العائلة بأكملها. الأهم من ذلك، أن القائد تيلوس دعاني شخصياً إلى هنا. بالصياغة المناسبة، يمكنني تقديم هذا على أنه محاولة اغتيال من آل بيترا ضد رقيب في الجيش الملكي. قد لا يؤثر ذلك بجدية على عائلة بقوة آل بيترا، لكنه على الأقل سيجبرهم على معاقبة جوليوس.
"الرقيب—"
بدأ القائد تيلوس.
"دعه وشأنه. أستطيع أن أرى أن توليو قد اتخذه تلميذاً حقاً"
قال كايسو وهو يبتسم لي. فحصني للحظة أخرى قبل أن يلتفت إلى القائد تيلوس.
"سيكون بخير بحلول الغد."
أومأ القائد تيلوس.
"الرقيب إدوارد، أعلم أنك في إجازة حالياً، وأن هذا على الأرجح ليس ما توقعت قضاءها فيه. ومع ذلك، لدي عدة أسئلة مهمة لا يمكنها الانتظار. لذلك، آمرك بالحضور إلى هنا مرة أخرى غداً، بمجرد أن تلتئم جروحك."
عبست لكنني أومأت. لو أنه طلب مني العودة فقط، لكنت جادلته. ولكن الآن بعد أن أعطاني قائد أمراً مباشراً، كان من واجبي الطاعة. استدرت للمغادرة، وتتبعني فصيلتي من خلفي.
بمجرد أن ابتعدنا خطوات قليلة، همس باري: "أتريد مني التخلص منه؟"
ابتسمت، مفترضاً أنه يمزح. لكن عندما التفتُ إليه، رأيت أنه جاد تماماً.
"أمثاله من الفتيان سيزورون بيتاً للمتعة غالباً بعد إهانته اليوم"
تابع باري.
"يمكنني أنا وفاريك التخلص منه هناك بسهولة."
أومأ فاريك موافقاً. هززت رأسي، لأدخل فجأة في سعال وأبصق ملئ فمي بالدم.
"لا. لا أريد له أن يموت هكذا"
أجبت.
"سيكون قتله بنفسي أكثر إمتاعاً."
منظور تيلوس راقبت إدوارد وفرقته يغادران ثم قطّبت حاجبي والتفتُّ إلى كايسو.
"ما رأيك؟"
هزَّ كايسو رأسه.
"آل بيترا على وشك تلقّي أقسى ضربة لسمعتهم منذ قرن، خصوصاً مكانتهم داخل الجيش الملكي. ينبغي لك أن تكون ممتناً لأن تولِيوس لم يوضح بعد المعنى الحقيقي لكون المرء تلميذاً له. وإلا لقضى الكونت العام القادم في تحمّل هجمات النبلاء العجائز بسبب عجزه عن ضبط بيته."
أطبقتُ على كفّي. أولاً أخفق جهاز الاستخبارات، والآن يحدث هذا. كأنّ أحدهم لعن آل بيترا. نظرتُ نحو ابن أخي، الشخص المسؤول عن هذه الفوضى. لم يكن مستغرباً ألا أرى سوى الغضب في عينيه. لم يدرك بعد جسامة خطئه، حتى بعد أن اضطررني أنا، زعيم الجيل الثالث لآل بيترا، إلى الاعتذار نيابة عنه. لم يكن مهمّاً إن كان إدوارد نبيلاً. حتى لو لم يكن عضواً في الجيش الملكي وكان مجرد عاميّ دعوته بنفسي، لظلّت مهاجمته بنية القتل جريمة نكراء.
"كايسو، أطلق سراحه"، قلتُ.
في اللحظة التي سحب فيها كايسو السائل الفضي المقيد له، صرخ جوليوس: "يا عمّ! أنت تلوث اسم بيترا من أجل عاميّ. أجننتَ؟ أم—"
قبل أن يستمر في هذيانه الأحمق، لوّحتُ بيدي. اصطدمت به حجر على رأسه فأفقده وعيه.
"ابعثوا به إلى بوّابة الحجر اليوم"، أمرتُ.
"أبلغوا الجدّ أن جوليوس لم يُظهر أي تحسّن منذ عقابه الأخير. أعطوه تقريراً كاملاً عن هذا الحادث وأخبروه أنني لم أعد أرى جوليوس أهلاً للتصرف باستقلالية، ناهيك عن قيادة الجيل القادم من آل بيترا."
إثر ذلك، استدرتُ وشققتُ طريقي عائداً نحو مكتبي المؤقت. كان جبابرة فروستهالو يتحركون بالفعل داخل حدود أفالون، وها أنا أجد نفسي مجبراً على مراقبة ولد عجز حتى عن كبح غضبه.