خفق قلبي فور نطق الشاب النبيل باسمي. ومع استمراره في الحديث عن صحوتي، أدركت أنني قد لا أنجو حتى من اليوم، ناهيك عن التفكير في مشاكل المستقبل. كنت أكاد أجزم الآن أن هذا اللقيط هو جوليوس، ومن القصص التي سمعتها عنه، تأكدت أنه يضمر لي حقداً.
سأل العمدة مؤكداً شكوكي: "المعظم جوليوس، هل تعرف الرقيب إدوارد؟".
لوح جوليوس بيده استجابةً دون حتى أن يلتفت. رأيت العمدة يشدّ قبضته، لكن جوليوس استمر في التحديق بي، مما زاد من توتري. صليت صامتاً أن يصل القائد تيلوس قريباً ويوقف ابن أخته المعتوه عما كان يخطط له.
قال جوليوس: "الرقيب إدوارد، أنا في هذه المهمة لأفهم الجنود العתיים في جيشنا الملكي، وما من طريقة أفضل لفهمهم من النزال مع أحدهم".
دلك ذقنه كأنه يفكّر في أمر ما.
ثم رمقني بتلك البسمة الغريبة مجدداً وقال: "أقول لك يا رقيب، ما رايك أن نخوض نزالاً؟ فنحن في العمر نفسه على أي حال".
أنيت رأسي قليلاً وأجبت: "يا سيّدي، حتى لو كنا في العمر نفسه، فأنا متأكد من أنني لست مؤهلاً ولا قادراً بما يكفي لمنحك تجربة حقيقية في قتال جندي من الجيش الملكي. وأنا جازم بأنك ستجد الكثير من الجنود الأكثر خبرة وكفاءة في بلدة فيلكار".
كنت أعلم أن النزال بيننا أمر لا مفر منه. لم يبدُ جوليوس كمن سيترك هدفه وشأنه، لكن كان لا بد لي من المحاولة. لن يفيدني النزال معه بأي شكل. إن فستُ، فلن يزيد ذلك اللقيط إلا غضباً. وإن خسرتُ، فلم أكن متأكدة حتى ممّا إذا كان سيسمح لي بالاستسلام دون إصابتي بجروح بالغة أو قتلي.
تحدث جوليوس كمن يمنّ عليّ بمعروف: "أنت محق. لا أتووقع أن تمتلك القدرة على قتال، لكن هذه ستكون فرصة لي لتقييم الجنود الشباب في جيشنا".
وكأن هذا اللقيط يكترث لأمر جنود الجيش الشباب.
لمحني جوليوس أي وقت للنقاش، فالتفت إلى العمدة وأعلن: "أيها العمدة، هل يمكنك تجهيز ساحة تدريب لنزالنا؟".
"حاضر، يا سيّدي. يفترض أن تكون ساحة التدريب جاهزة بالفعل. تعال، سأريك إياها".
نهض العمدة دون توجيه وبدأ يشق طريقه خارج القاعة الأمامية باتجاه ساحة التدريب. ذهب جوليوس معه، وتبعه باقي أتباعه وحراسه، تاركين فريقي وأنا نقف داخل القاعة. راودتني رغبة جامحة في الهرب، لكنني كنت أعلم أن ذلك لن يجد نفعاً. فلن يرى اللقيط في الأمر سوى إهانة، وقد يغضب العمدة أيضاً. فضلاً عن أنني لا أستطيع تفادي العودة إلى هنا إلى الأبد. دفع بيتر كتفي بوجه صارم.
همس كأنه يرسلني إلى جنازتي: "علينا أن نتبعهم".
ولم يكن وحده. فحتى باري والآخرون بدا عليهم الجد. وصلنا إلى ساحة التدريب. كان جوليوس يقف في المنتصف بالفعل، مرتدياً قفازات معدنية تغطيها الروناس، وتبرز شفرة صغيرة من فوق مفاصل كل يد. كان رمحي بيدي بالفعل، ولحسن الحظ، كنت أحمل درعي على ظهري. كنت أبقي السلاحين معي دائماً لكونهما باهظي الثمن لدرجة لا تسمح بتركهما، وقد مُنح كلاهما لي من قِبل نبلاء. لم أكن أطمئن لتركهما في مكان غير مألوف.
أخذت نفساً عميقاً، فنزعت الدرع عن ظهري وشققت طريقي إلى ساحة التدريب. لو لم يكن الشخص الواقف أمامي هو جوليوس، لكنت شعرت بالحماس تجاه هذا النزال. فمنذ أن تعلمت درع المانا وقوس المانا، وأنا أطمح لاختبار نفسي ضد ساحر حقيقي. ولولا حضور ليلا في ذلك اليوم وبقاء ليف في فترة التعافي، لسحبته معي إلى جلسة نزال فور رؤيتي له. نظر إليّ جوليوس بحماس.
علقت عيناه بدرعي لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: "أأنت مستعد، أيها الرقيب؟".
اكتفيت بالإيماء. وما إن فعلتُ حتى تحرك جوليوس. مدّ يده اليمنى وجعل راحة كفه مقابلة لي. ثم دار بها نحو الأسفل، راسمًا نصف دائرة قبل أن يقبض كفه. وما إن فعل ذلك حتى انبعثت ثلاث شظايا شبيهة بالخناجر من الأرض، مفاجئة إياي. رأى جوليوس تعبيرات وجهي فمنحني بسمته المعهودة. ثم سدد لكمة إلى الأمام، مرسلاً الشظايا محلقة نحوي. ضخكت المانا في درعي وتصديت لها. أثبتت قوة الاصطدام وحدها صحة نظريتي.
كان ابن الحرام هذا يريد قتلي. لو كنت أحمل أي درع عادي، لجعلته تلك الهجمة وحدها عديم الفائدة. والأمّر من ذلك أن الشظايا الثلاث كانت موجهة نحو مواضع مقتلي: واحدة نحو عيني، وأخرى نحو حنجرتي، وثالثة نحو قلبي. وقبل أن أتمكن من الرد، استشعرت ثلاث شظايا أخرى تقترب، وموجهة هذه المرة نحو الجزء المكشوف من أسفل جذعي. كان المزيد من مانا الأرض يتجمع حول جوليوس أيضاً، ولكن بتركيز أعلى بكثير هذه المرة.
دون إضاعة أي وقت، خفضت درعي ودفعت بمزيد من المانا داخله، ممدداً حجمه. تصدى درعي للشظايا، لكن جوليوس كان قد اقترب مني بحلول ذلك الوقت. فقد صنع رمحاً من الأرض ووجهه مباشرة نحو وجهي. أزحت رأسي جانباً، لكن الطرف الحاد قطع خدي مع ذلك.
قال جوليوس بابتسامة خبيثة وهو يسحب رمحه: "درعك جيد، لكنه لن ينفعك".
هجم مجدداً، لكنه استهدف صدري لسبب ما، وكان صدري محميّاً بدرعي بالفعل. ثم استشعرت ثلاث شظايا أرضية تحلق نحو ظهري. تنهدت وجمعت المانا في رمحي. ومحافظة على وضعية درعي، أرجحت الرمح حول ظهري وخلقت قوس مانا كبيراً. حول الشظايا الثلاث إلى غبار بينما تولى درعي صد رمح جوليوس. أفزعه قوس المانا الخاص بي. نظر إليّ وهو يضغط على أسنانه. حدقت بدوري، محاولاً ألا أبدي أي تعبير، لكنني كنت غاضباً من الداخل.
فموقفه وحده يكفي لإغلي دمي. وفوق ذلك كله، كان بارعاً في القتال بالفعل. لو كان مجرد لقيط مدلل، لكنت أديت النزال بنصف طاقة ومنحته الفوز. أما الآن، فسيتعين عليّ بذل قصارى جهدي وكشف كل أوراقي لمجرد النجاة. وضعت درعي على ظهري مجدداً واستعددت لهجمته التالية. ومع أن الدرع أداة أسطورية عظيمة، فقد طوّرت خلال الأشهر القليلة الماضية أسلوب قتال يستخدمه بأقل قدر ممكن ويعتمد أكثر على دروع المانا.
وقد أتاح لي ذلك رد فعل أسرع ومنحني مرونة أكبر. ألقى جوليوس رمحه الأرضي نحوي. أبعدته برمحي، ليشرع فوراً في صنع عدة رماح أخرى، محاصراً إياي تقريباً. لحسن الحظ، وبفضل مهارات الاستشعار لديّ، رصدتها لحظة تشكلها. ظهرت دروع المانا أمام كل رمح، مستعدة لاعتراضها. ومع ذلك أرسل جوليوس الرماح محلقة نحوي. توقفت كل واحدة منها بفعل دروعي. وعند رؤية ذلك، تسللت ابتسامة على وجهي لثانية واحدة فقط.
كان ذلك أكبر خطأ ارتكبته. انفجر الغضب الذي كان جوليوس يكتمه فجأة.
فصاح غير آبه بموقعه: "أيها القروي اللعين!".
أطلق كمية هائلة من المانا، مغطياً بها الميدان بأكمله. ثم انقض عليّ وقد غطت الأرض ذراعيه، وبدأ يلكم كالمجنون، مما ذكرني بهجمات فاريك. دافعت عن نفسي بتفادي هجماته وصدها. لكن بينما كنت مركزاً عليه، استشعرت رمحاً أرضياً يقترب من الجانب. إذن لهذا السبب غمر اللقيط الميدان بأسره بماناه. لقد جعل ذلك من الصعب عليّ للغاية استشعار المواضع التي تتجمع فيها مانا الأرض. لحسن الحظ، ما زلت أمتلك حيلة واحدة لم أستخدمها ضده.
خلقت درع مانا قرب قدمه، مما أدى لاختلال خطوه. ثم بدورة خاطفة واحدة، أطلقت قوس مانا ودمرت الرمح القادم. وما إن استعاد جوليوس توازنه حتى هاجم مجدداً. مع كل ثانية تمر، كانت القوة الكامنة خلف هجماته تزداد. وفي الوقت نفسه، ظل يخلع الخناجر الطائرة والرماح في هجومه. تارة أصدها بدروع المانا. وتارة أتفاداها. وتارة أخرى أستخدم رمحي لإبعادها. لكن هجماته كانت بلا رحمة لدرجة لم تترك لي فرصة للرد أو حتى التقاط أنفاسي.
كنت أتراجع إلى الخلف. وفي هذه اللحظة، لم أكن أفعل شيئاً سوى محاولة النجاة. حينها أدركت سبب استمرار هجمات جوليوس في الازدياد قوة. مع كل هجمة، تشكلت طبقة أخرى من درع الأرض فوق جسده. غطته طبقات من الأرض المضغوطة من رقبته إلى ما دون، وازدادت سماكة حول كتفيه وذراعيه وصدري. ومع كل ثانية تمر، أصبح الدرع أكثر كثافة، مما جعله يبدو أضخم وأقل شبهاً بالبشر. كانت هذه مهارة الفئة الملحمية الخاصة بآل بيترا، نفس المهارة التي ساعدت الكونت في أن يصبح ساحراً بمعلم أعظم.
[صورة قلب الحجر].
ظهر رمحان آخران، واحد خلفي والآخر إلى يمين. أوقفتهما عبر خلق دروع المانا، لكنني فقدت بعض تركيزي هذه المرة وفشلت في تفادي لكمة جوليوس القادمة. في اللحظة الأخيرة، غطيت صدري بدرع مانا آخر، لكن الاصطدام أرسلني محلقاً في الهواء مع ذلك. والأسوأ من ذلك، أن جوليوس صنع رمحاً حجرياً في الموضع تماماً الذي كنت على وشك السقوط فيه. وما إن اصطدمت بالأرض، حتى اخترق الرمح جسدي. لسحري أو لسوئي، أخطأ رمحه مواضع مقاتلي وغرز في كتفي بدلاً من ذلك.
بينما كنت مستلقياً على الأرض، تقدم جوليوس ونظر إليّ من أعلى. ثم بدأ بأداء المزيد من الحركات بيديه، مرجحاً أنه يستعد لقتلي.
ملاحظة المؤلف: ذُكرت مهارة تجسيد قلب الحجر لأول مرة في الفصل السادس عشر، لكن آثارها لم تُشرح في حينها. ها نحن نرى أخيرًا كيف تعمل هذه المهارة. تذكَّر أن جوليوس ليس سوى ساحرٍ من الرتبة الثانية يستعملها بمستوىً أساسي. قوتها في يدي ساحرٍ كبيرٍ من الرتبة السادسة ستكون على نطاقٍ مختلفٍ تمامًا. عذرًا، لا وجود للصفع على الوجوه. إدوارد ليس قويًّا بما يكفي لهزيمة نبيلٍ تدرَّب على أيدي النخب منذ أن بدأ يمشي تقريبًا.