أتممنا شهراً كاملاً من التدريب. لسبب ما، ما زلت صامداً. جسدي، الذي كان واهناً ונحيلاً، صار يتحرك الآن بتناسق هادئ. شرعت ببطء في كسب العضلات على هيكلي النحيل، وتحسّنت قدرتي على التحمل. صار بإمكاني التنفس عبر الألم، والتفكير وسط الإرهاق، والثبات في موقعي لفترة أطول مما ظننت أنه ممكن. ولم أكن الوحيد الذي يزداد قوة. سقط أكثر من نصفنا مغشياً عليهم خلال جرى الأسبوع الأول.
والآن، يستطيع الفصل بأكمله جري خمسة كيلومترات دون أن يتفكك. بوسعنا تسلق برج الحبال بلا مساعدة. السير عشرة كيلومترات مع حمولة خمسة كيلוגرامات مثبتة على ظهورنا. الحفاظ على تشكيل الخط لعشر متوالية، حتى تحت نيران السهام الوهمية. والأهم من ذلك كله، تعلمنا أداء نوبات الحراسة بصامتة وصحيحة لمدة ساعة في المرة، بلا كلام، أو انحناء، أو غفوة. وعكست حالتي تلك التحسينات.
الحالة: الاسم: إدوارد الفئة: غير اليقظ القرابة: لا يوجد نقاط الصحة: 90 / 90 تجديد الصحة: 5 في اليوم نقاط المانا: لا يوجد السمات: • البنية: 9.0 • القوة: 8.0 • الرشاقة: 6.7 المهارات العامة: • الكتابة (17) • القراءة (17) • الرياضيات (25) • الجرى (15) • التأمل (15) • المسير (10)
أغلقت حالتي، وشققت طريقي نحو الثكنة الرئيسية، مستعداً لبدء يوم آخر. حينها لاحظت شيئاً مختلفاً. وجه جديد يقف بجانب سارية العلم، متقاطع الذراعين، والحذاء مغروس بقوة في التراب. تذكرت الإحاطة من مدربينا، رقباء التدريب الذين يُتناوب عليهم كل شهر.
كان ذلك جزءاً من "مذهب التعرض"
الخاص بالجيش. معلمون مختلفون. ألم مختلف. لكن هذا الرجل كان شيئاً آخر. كان بنيانه كآلة حصار. كتفان عريضتان، وعنق سميك مدرع، وذراعان كالحجر المنحوت. مشى بعرجة، وتجر إحدى ساقيه قليلاً، متيبسة، لكنها لم تبطئه. إن لم يكن شيء آخر، فقد أضافت وزناً إلى كل خطوة. تحرك كجبل يطحن طريقه قدماً، جبل يرفض التوقف. ثم تحدث.
"أنصتوا جيداً."
شق صوته الساحة كفأس مطروحة، واستقام التشكيل بأكمله غريزياً.
"أنا الجندي فاريك، فرقة الطليعة. لولا المناوشة التي تركتني بهذه العرجة، لما حظي أحدكم بفرصة رؤية حتى ظل الطليعة. وقبل أن يحلم أيكم، انْسُوا الأمر."
ترك الصمت يمتد، كنفرة سكين تنتظر السقوط.
"قرأت تقارير تقدمكم. ليس لدى أي منكم ما يلزم لدخول الطليعة بعد اليقظة. ولا حتى واحد. ربما، ربما، قد يتأهل واحد أو اثنان منكم بعد محاكمات فئة المستوى الثاني، إن اصطفت النجوم ونظر الملوك في الاتجاه الآخر."
تصاعدت بعض الضحكات الخافتة من مؤخرة التشكيل، لكنها ماتت سريعاً تحت نظراته.
"التدريب معي سيكون مختلفاً. ولن أعدل طريقي من أجل أطفال يبكون حين تؤلمهم أذرعهم أو ترتجف ساقاهم. إن لم تستطيعوا مواكبة الركب، فخيمة المسؤول اللوجستي مفتوحة دائماً. قسم التموين يحتاج دائماً إلى أيدي جديدة لتلميع القدور وحمل الصناديق."
بصق في التراب وأشار نحو الميدان.
"إن كنتم لا تزالون صامدين مع نهاية هذا الشهر، فإليك ما ستفعلونه. ستجرون خمسة كيلومترات بكامل عتادكم، خوذة، ودرع سلاسل، ورمح، وحقيبة، في أقل من ثلاثين دقيقة. إن خانتكم ساقاكم، فاحبو. ستحافظون على وقفة رمح صحيحة لخمس وأربعين دقيقة متواصلة. اكسروا التشكيل، وستبدؤون من جديد. إن استطعتم فعل كل ذلك بحلول نهاية الشهر، فيجب أن تقترب سمة القوة لديكم من العشرة، وإن لم تكن، فلما كنتم تحاولون بصدق. ومع نهاية هذا الأسبوع... ستقتتلون. تبدأ مباريات النزال. ستُقَيَّمون على وقفتكم، وتحكمكم، وإدارة الضغط، والتطبيق التكتيكي."
سرى قشعريرة باردة في صدري. لم أكن بحاجة إلى لفافة وحبر لأفهم ما كان يطلبه. حاليّاً، نقف عند عشرة كيلومترات مع خمسة كيلوز، ووقفات مدتها عشر دقائق، وبلا خبرة نزال حقيقية. كانت توقعات فاريك قاسية. سنحتاج إلى مضاعفة حمولة مسيرنا، وحذف عدة دقائق من أوقات جرينا حتى أثناء التحميل الكامل، ومضاعفة التحمل في الوقفات أربع مرات، وبناء نقطتي قوة كاملتين. شيء استغرق مني بالفعل ستة أسابيع من الانضباط، والطعام، والألم.
بدأت عند 6.0، كائناً هزيلاً ومجوعاً بالكاد رأى بروتيناً حقيقياً منذ أسابيع. استغرق اكتساب هاتين النقطتين الأوليين كل شيء: التدريب، والجرى المحمل، وحتى النوم بأكياس الرمل. لكن الآن؟ بعد إضافة بعض العضلات، أصبحت الحقيقة واضحة بشكل مؤلم: الانتقال من 6 إلى 8 كان صعباً. الانتقال من 8 إلى 10؟ كان ذلك شيئاً آخر تماماً، خصوصاً بدون اليقظة. كنت أعرف أنه بمجرد أن أستيقظ، ستسرع المانا التطور البدني.
لكن حتى ذلك الحين، كان هذا كله قوة غاشمة ومعاناة. اكتساب نقطتين إضافيتين لن يكون سهلاً. سيكون جحيماً. لم ينته فاريك.
"لمراقبة تقدمكم، بدءاً من اليوم، ستنهون جزيكم البدني وتضربون فوراً الدمية المدعمة خارج مخزن الأسلحة. بلا غش. بكامل القوة. ضربة واحدة. سيخبرني ذلك ما إذا كانت قوتكم تتحسن، أم أن عمودكم الفقري مصنوع من الرق."
حدق فينا.
"الآن ابدؤوا."
وهكذا، بدأ الشهر الجديد. كان الجرى وحشياً لأننا أجبرنا على حمل عتادنا كاملاً: خوذة، ودرع سلاسل، ورمح تدريب، وعشرين رطلاً من عدة الطوارئ. غاصت الأشرطة في كتفي. صرخت ساقاي مع حلول الكلكومتر الثاني. لكني دفعت نفسي قدماً. استنشق. احبس لأربع. اخرج النفَس. حين انتهيت، سحبت نفسي نحو دمية التدريب المتمركزة بجانب جدار مخزن الأسلحة. كانت ملفوفة بجلد مدعم ومغروصة في الأرض بدابيس حديدية.
دوري. أمسكت الرمح المثقل، وثبت شكلي، ودفعته للأمام. طقطقة. خط واحد من المساعدين شيئاً على لوح شمع دون أن يرفع بصره. لم أطلب تقييماً. كنت أعرف مسبقاً أنه لم يكن مرضياً.