وقفت قرب المدخل ذاهلا. عندما وصف لي باري وجنود الحصن الآخرون مدى عظمة وحش آل بيترا، ظننت أنني فهمت ما يعنونه. كنت مخطئا. لم يكن ذلك مجرد وحش يشبه الديناصور. بل كان تي-ريكس بحق، غلافه الخارجي من الكوارتزيت الأسود. بلغ ارتفاع الوحش ثماني عشرة قدم بالكاد تمكن من المرور عبر بوابة البلدة حتى وهي مفتوحة على مصراعيها. كل خطوة خطوها أرسلت اهتزازات كان يمكن الشعور بها حتى على مسافة مئتي قدم.
جعلني ذلك أدرك أيضا أنني فشلت في استيعاب المكانة الحقيقية للقائد تيلوس. كنت أعرف أن تيلوس نبيل، وكنت أعرف أنه يحظى بوضع مختلف، لكن هذا كان في مستوى آخر كليا. وحدها تكلفة إطعام ذلك الوحش تعادل تكلفة إطعام جنود حصن دارو بأكمله. كان الوحش يقود استعراضا عسكريا. خلفه سار مائة جندي في خمسة صفوف، جميعهم يرتدون ألوان آل بيترا، يليهم صفان من خمس عربات متطابقة. كانت أجمل عربات رأيتها في حياتي.
وقف رجل واحد على العربة الأمامية، وظننت أنه القائد تيلوس. كان هناك أيضا وفد من البلدة يقف قرب المدخل لاستقبالهم. استطعت رؤية القائد روسكو وإدموند بينهم. مر أسبوع منذ أن قابلت ليلا وليف. كنت أتجول في أنحاء البلدة، مستمتاعا بوقطي، لأصطدم بهذا الاستعراض. بمجرد أن مر الاستعراض، استقر شعور مشؤوم في داخلي. كنت أعرف أن شيئا ضخما قادم. مقدار القوة التي أحضرها القائد تيلوس إلى هنا، وخاصة أصحاب الفئة الرابعة، كان كافيا لإسقاط حصون مثل دنفيل ودارو بسهولة.
ربما كانت هذه هي الطريقة التي يسافر بها النبلاء فقط. فحسب، تجمع ثلاثة أشخاص من نسل النبلاء في مكان واحد، لكن تجمعهم كان مريبا. لماذا كانوا هنا؟ أي نوع من الغزو كان الكبار يتوقعون إذن؟ أخذت بضع أنفاس عميقة، وشققت طريقي إلى الثكنات للاطمئنان على أفراد فصيلتي. لقد مر وقت طويل منذ أن زرتهم، ومع وصول القائد تيلوس، ينبغي أن يتم لقائي به قريبا نوعا ما. كنت متأكدا من أن فصيلتي ما زالت في البلدة ولم تورط نفسها في أي مشاكل.
لو هربوا أو حتى حاولوا الهرب، لأبلغني أحدهم. طوال الوقت، كان جزء مني خائفا. خائفا من أن يحاولوا الهرب. لكن مع كل يوم يمر دون أن أسمع أي تقارير عنهم، زاد ارتياحي. بقاؤهم في البلدة يعني أن طريقتي قد نجحت. لقد بدؤوا ينظرون إلى الفصيلة كشيء ينتمون إليه، مكان يمكنهم أن يروا فيه مستقبلهم. وصلت إلى القاعة الطويلة حيث كانوا يقيمون، وتلقيت مفاجأة أخرى لهذا اليوم. كان هناك توقيع مانا إضافي من الفئة الثالثة حاضرا.
باستبعاد كل توقيعات المانا المعروفة، كنت أعرف أن هذا ينتمي إلى غاران. كان هذا جيدا. مع مستقبل مشؤوم ينتظرنا، كان وجود أقوى دبابة وأعنف ضارب في فصيلتي في الفئة الثالثة أمرا رائعا. كنت أتمنى أن يصل كايل وباري إلى الفئة الثالثة قريبا أيضا. ينبغي أن يرفع ذلك القوة القتالية لفصيلتي إلى الفئة الثالثة العالية.
قال باري بمجرد أن دخلت القاعة الطويلة: "انظر من هنا. أيها الرقيب، ظننت أنك تقضي وقتك مع النبلاء من الآن فصاعدا".
أجبته: "حسنا، لم أكن أريد منكم أيها الأوغاد أن تخافوا دون وجود حضرني النبيل حولي"، مما أثار ضحكات روكان ودارين.
سألت: "كيف قضيتكم وقت راحتكم؟ هل فعلتم أي شيء ممتع؟"
على الفور تقريبا، أدار باري نظره بعيدا. نظرت إلى البقية. اكتفى فاريك وكايل بهز كتفيهما، بينما رد غاران بإبلاغي عن إنجازه. هنأته وانتقلت إلى البقية.
قال روكان: "نجل، يا رقيب، لقد كان الأمر جيد. أخذنا براك وأورن إلى أماكن عديدة. أكلنا الكثير من الطعام وحصلنا على سيوف قصيرة. ثم أخذنا سيلاس إلى سوق كبير ليلينا معدات الرون التي يشتريها النبلاء. من الواضح أن كل شيء كان مكلفا للغاية بحيث لا يمكننا شراءه، لكن الأمر كان ممتعا".
حسنا، تبا. حتى كنت سأرغب في الذهاب إلى سوق رون. ربما كان هذا ما سأفعله بعد لقاء القائد تيلوس.
"حسنا، يسعدني سماع أن البعض منكم استمتع".
ثم استدرت ونظرت إلى باري وفاريك وغاران وكايل.
"أتيت إلى هنا اليوم لأبلغكم جميعا أنني للتو رأيت تيلوس بيترا يصل. أظن أننا سنعقد اجتماعا معه قريبا جدا. وبينما ما زلت أريد منكم أن تنضموا إلي أربعة، فقد علمت مؤخرا أن تيلوس بيترا قادم مع ابن أخيه، وهو طفل مدلل تماما. كلمة خاطئة واحدة من أي منا، وقد يُقتل أحدهم".
بمجرد أن علمت بوجود جوليوس، فقدت بعض ثقتي في اصطحابهم لمقابلة النبلاء. كان تيلوس بيترا قائد جيش. لن ينحدر إلى مستوى منخفض ليعاقب فصيلتي فقط لحفظ ماء الوجه. لكن جوليوس كان مختلفا. من القصص، كان شخصا قد يعبث بي وبالآخرين فقط من أجل تسليته الخاصة.
قال كايل: "لا أعتقد أن الأمر سيكون مشكلة. قد لا نكون رأينا نبيلا بهذا المستوى المرتفع، لكننا جميعا تعاملنا مع أطفال مدللين مثله، وصدقوني، إنهم أخطار من أي وحش واجهناه. يهاجمون أي شخص دون سبب. يمكننا التعامل معه".
في داخلي، ابتسمت. كان هذا كلاما واثقا من شخص كاد يكمن لرقيب بسبب خلاف بسيط. لكن رؤية البقية يوافقون كايل جعلتني أقرر منحهم فرصة. بعد الدردشة معهم لبضع دقائق أخرى، شقق طريقي إلى غرف بيتر لأبلغه بالأمر نفسه. وفاء لتوقعاتي، في اليوم التالي، تلقيت دعوة لمقابلة تيلوس بيترا في قصر العمدة، حيث كانت عائلة بيترا بأكملها تقيم.
في اليوم التالي، وقفنا ستتنا، أنا وباري وكيل وفاريك وغاران وبيتر، أمام قصر العمدة بزيّ الجيش الملكيّ. كان هذا القصر يكاد يبلغ ضعف حجم منزل رسكو.
قال باري مازحاً: "هيه يا إدوارد، أيّ رتبة عليك بلوغها كي نقيم في مبنى كهذا؟"، فنظرت إليه نظرة حارقة.
قلت بجدية: "لا تمزح الآن".
ابتسم باري وقال: "أوه، يبدو أحدهم متوتراً".
ولم يكن مخطئاً. لسبب ما، تسارعت نبضات قلبي، وكلما فكرت في الجلوس أمام تيلوس بيتراي، تراءت لي في مخيلتي صورة وحشه الذي يشبه التايركس. وبينما كنت أهيئ نفسي ذهنياً، اقترب منا أحد الحراس الواقفين عند البوابة.
سأل الحرس: "نعم؟".
قلت: "أنا الرقيب إدوارد من حصن دارو. طُلب مني لقاء القاضي تيلوس هنا".
أومأ وقال: "نعم، أُبلغنا بذلك".
ثم التفت إلى رفيقه وقال: "احرس البوابة. سأصحبهم للداخل".
فتح لنا البوابة وقال: "اتبعوني".
قادنا عبر الحدائق، متجاوزين عدة حراس، نحو المدخل الرئيسي للمبنى. ومن هناك، تسلمنا حارس آخر وقادنا إلى الداخل. كان الداخل قاعة واسعة تزينها الأقطاب الذهبية. بدت القاعة كأنها مكان تعقد فيه المحاكم، وفي صدرها كرسي رئيسي يشبه العرش. كان هناك بضعة أشخاص حاضرين بالفعل. بدا معظمهم من آل بيتراي، وجلس نبيل شاب على يمين الكرسي الرئيسي، بينما جلس على اليسار رجل بدين بدا نبيلًا هو الآخر.
وما إن اقترب الحارس الذي يقودنا من الرجل البدين، حتى أدركت أنه عمدة البلدة. قال الحرس له شيئاً، فنظر إلينا العمدة ثم أشار بيده، داعياً إيانا للاقتراب.
قال العمدة بأدب: "الرقيب إدوارد والشاب النبيل بيتر، يسعدني رؤيتكما معاً. أرى أنكما هنا لقاء القاضي تيلوس. إنه متأخر قليلθ، لكنه سيصل قريباً".
ثم سأل العمدة، موضحاً أخيراً سبب معاملته المهذبة لي: "الرقيب إدوارد، إن لم يكن لديك مانع، أنا فضولي لأعرف لأي عائلة تنتمي ومن أي مدينة أنت؟".
وبسبب صلتي ببيتر، والآن بالقاضي تيلوس، افترض العمدة أنني بطريقة ما من النبلاء.
قلت: "سيدي العمدة، لقد ولدت في أوكسسبل وحدها".
وما إن غادرت هذه الكلمات فمي، حتى ارتسمت عبسة على وجه العمدة. والأكثر إثارة للدهشة هو أنني شعرت بتقلب في المانا ولمحة نية قتل من الجانب الأيمن للعرش.
انطلق صوت من اليمين قبل أن يتمكن العمدة من قول أي شيء آخر: "إدوارد الأوكسسبلي؟".
وقف النبيل الشاب الذي كان جالساً هناك. ارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة، وثبت عينيه عليّ. اختفت لمحة نية القتل سريعة، لكن فريقي كان قد استشعرها. لقد أمضينا شهوراً عديدة في البرية، مما جعلنا شديدي الحساسية تجاه نية القتل.
همس باري في أذني مستخدماً مهارة ليتأكد من أنني وحدي من أسمعه: "يبدو أن الصبي متعطش لدمائك بالفعل".
حاولت ألا أظهر أي رد فعل، فاكتفيت بالتحديق في النبيل الشاب.
قال النبيل وهو يشق طريقه نحوي: "إدوارد الأوكسسبلي، المرابط في حصن دارو. لقد سمعت عنك".
توقف ما إن بلغ حافة المنصة.
ثم نظر إلي تدريجياً وقال: "أنت تعلم، نحن في العمر ذاته. وحسب ما سمعت، فإن إيقاظك أحدث ضجة هائل في معسكر التدريب، لدرجة أن الناس كانوا يتحدثون عنه حتى أثناء احتفال إيقاظي".