حين سمعا صوتي، رفع اثنوهما درعيهما وبدآ يتلفتان. ما إن رآني ليف حتى استرخى، بينما ضيّقت ليلا عينيها نحوي.
— إدوارد، أليس كذلك؟
تجاهلها ليف، فتقدم خطوة وعانقني.
— كيف حالك؟
أتعافيت تماماً؟ أم ما زلت تعاني من إصابات؟
— سألت أولاً.
في آخر مرة رأيته فيها، كان مغادراً إلى العاصمة بعد ارتفاع توافقه إلى اثنتين وثمانين بالمائة إثر هجوم وحش من الفئة الرابعة.
— أجل، أطبّاء العاصمة صانعو معجزات، لكنني لم أتعافَ تماماً بعد.
فقرات مانا الخاصة بي لا تستطيع تحمل طاقة مانا القصوى إلا لخمس دقائق. هناك— — أمم...
— تنحنحت ليلا لتقطع على ليف كلامه.
— أنت تشارك نقاط ضعفك.
عند كلام ليلا، نظر إليها ليف بحيرة، بينما اكتفيت بهزّ كتفي. لم أكن أهتم حقاً بقدرات ليف القتالية. طالما أنه بخير، فهذا يكفي. ولم تكن مخطئة تماماً. كنا نقف في السوق. حتى إن لم تكن لي نوايا سيئة، فقد يكون لدى غيري. لذا، تغييراً للموضوع، طرحت الأسئلة الأخرى التي تدور في رأسي.
— ماذا فعلت طوال العام والنصف الماضيين؟
وما الذي تفعلهما هنا؟
— ما إن وصلت إلى العاصمة حتى أُلحقت بأكاديمية فرسان أفاالون.
وبينما كنت أتلقى العلاج، بدأت حضور دروس تتعلق بمهام الضباط العسكريين، وما إن قدرت على استخدام المانا مجدداً حتى انضممت إلى الحصص القتالية أيضاً. أما عن سبب وجودنا هنا...
— نحن هنا في مهمة لآل بيترا — قالت ليلا، مكملة جملة ليف.
— آه، نجل — أومأ ليف.
— التقيت ليلا أيضاً في أكاديمية فرسان أفاالون، وبما أن بعض نبلاء آل بيترا كانوا قادمين إلى هنا، أُرسلنا ضمن طليعتهم.
— إذن انتهى بك المطاف للانضمام إلى آل بيترا — قلت.
بدا في صوتي شيء من العتاب. قبل أن يغادر، كنت قد أخبرته ألا يقطع أي عهد دائم في مثل هذا الوقت المبكر. كانت لديه إمكانات هائلة. كنت واثقاً من أنه لو بقي مستقلاً، لتمكن من تأسيس بيته الخاص بمجرد بلوغه الفئة الرابعة.
— أجل، لقد ساعدوني كثيراً، ووعدوني بقدر كبير من الاستقلال في المستقبل، وما إن التقيت ليلا حتى رأيت مدى حسن معاملتهم لها.
لذا لم يكن القرار صعباً إلى هذا الحد. ابتسمت هذه المرة وأنا أستمع إلى كلمات ليف، ليس لأنه قرر الانضمام إلى آل بيترا، بل لأنني لاحظت أنه معجب بليلا. كلما ذكر اسمها، تغير صوتاً قليلاً. إن اجتمعا حقاً، سيكون الأمر مثيراً للاهتمام لأنهما نقيضان تماماً. فبينما كانت ليلا تتردد على المكتبة بنفس وتيرة ترددي طوال الأشهر الستة الأولى من التدريب، لم أره قط يقرأ كتاباً. حين شعرت أن موضوع انضمامه إلى بيت نبيل يضعنا نحن الثلاثة في موقف حرج، قررت العدول عنه.
كان هذا خياره، ونأمل أن يكون ذكياً بالقدر الكافي لعدم توقيع أي عقد مانا دون فهمه على وجه صحيح.
— أخبرني عنك.
ماذا تفعل هنا؟
— سأل ليف.
— حسناً، أنا في إجازة، لكن طُلب مني قضاء وقتي هنا تحسباً لاحتياجنا لدعم حصن دنفيل إن وقع هجوم.
— وكيف تجد عمل الرقيب؟
— سأل ليف، مما دفع ليلا لرفع حاجبها.
— لقد أصبحت رقيباً في وقت مبكر جداً.
ذكر لي ليف الأمر، لكنني لم أصدقه.
— حسناً، أجل.
أنا أقود فرقة موت منذ نحو ثمانية عشر شهراً الآن. لقد جعلتهم فرقتي الدائمة، لذا فالأمور تسير على ما يرام. بسبب هالة التعالي التي كانت تملكها ليلا، انتابتني رغبة في التفاخر، في إثبات أنني لست سيئاً حتى دون الانضمام إلى أي بيت نبيل. ربما كان ذلك خاطئاً، أو ربما تصرفت بطيش، لكن لو كان شخصاً آخر لما أبهني إثبات أي شيء. هذان الاثنان كانا شخصين أعدهما صديقين ومكافئين لي، ولسبب ما، شعرت بروح تنافسية تجاههما.
— أه، هذا يعني أنك في طريقك لتصبح ملازماً.
كنت سأتفاجأ لو عجزت عن استشعار كمية المانا الهائلة بداخلك. لديك مانا تفوق ما لدى ليف حتى — قالت ليلا، بادية للمرة الأولى مثل ليلا التي عرفتها. لاحظت أيضاً أن ليف رمبن بنظرة متفجرة بالفخر والدهشة.
— إن كنتما مشغولين فيمكنكما الذهاب.
يا ليف، يمكننا الالتقاء لاحقاً — قلت، إذ لم أكن أرغب في أن أكون طرفاً ثالثاً مزعجاً. نظر كل من ليلا وليف أحدهما إلى الآخر لبضع ثوانٍ. استطعت رؤية مسحة حمراء على وجه ليف. ثم هز رأسه وقال: — لا، لقد وصلنا للتو إلى البلدة وكنا نستكشفها. ما رأيك أن نذهب ونتناول الغداء معاً؟ اكتفيت بهز كتفي وانضممت إليهما لتناول الغداء. بينما كنا نمشي نحو الحانة، سأل ليف: — ماذا كنت تفعل هنا في الحي التجاري؟
أانتهيت من التسوق؟
— أجل، انتهيت.
كنت أشتري بعض مواد الرونات — أجبت.
— إذن اهتمامك بالكتب تحول إلى الرونات.
أمر لا يثير الدهشة — علقت ليلا.
— أجل، لقد غادرت معسكر التدريب مبكراً، لذا قد لا تعرف، لكن إدوارد دودة كتب حقيقية.
إنه يعلم بكل شيء عن الرونات، والشفاء، وأسلحة الحصار، وربما بضع أشياء أخرى. لهذا لم أتفاجأ حين قلت إنه في طريقه ليصبح ملازماً. حتى بعد حضور دورة الضباط، قد أتخلف عنه في المعرفة — قال ليف، وهو يربت على ظاتي بقوة. كان اللقيط إما قد اكتسب عضلات، أو أن هذا كان بسبب تأثير عنصره الأرضي، لكن تربيته بدت الآن كأن أحداً يستخدم صخرة ليضرب ظهري. وأخيراً، وصلنا إلى حانة راقية نوعاً ما ترتادها العباءات العسكرية والضباط.
جلست على طاولة مستديرة، حيث جلس ليف على يمين ليلا على يساري، وطرحت أخيراً سؤالاً حساساً.
— إذن يا ليف، أتمثل ليلا في خدمتك لأحد أبناء الكونت أو بناته؟
كانت ليلا قد ذكرت أنه إن سنحت لها فرصة إيقاظ ثمانين بالمائة من التوافق، ستخدم مباشرة تحت إمرة الابنة الثالثة للكونت بيترا. كنت فضولياً لمعرفة إن كان الأمر سيان بالنسبة ليف. لأن كان الأمر كذلك، فقد يكون مفيداً له للغاية. لقد علمت مؤخراً بعض التفاصيل عن التسلسل الهرمي للنبلاء، وإن كان حفيد الكونت، القبو تيلوس، يمتلك بصفته ممثلاً للجيل سلطة بمستوى بارون، فيمكن لابن الكونت أن يتمتع بسلطة بمستوى فيكونت.
— لا.
كانت ليلا محظوظة لأن الليدي ليفيا كانت تبحث عن أخصائي عنصر ريح بين صفوفها. أما أنا، فلا زلت في فترة التدريب وغالباً لن أخدم أحداً حتى تنتهي مسيرتي العسكرية. بعد ذلك، وبناءً على رتبتي، سيتم تعيين الشخص الذي أقدم تقاريري إليه. إن كنت محظوظاً بما يكفي، فقد أخدم الكونت نفسه — قال ليف.
— أإذن الليدي ليفيا هنا أيضاً؟
— سألت ليلا.
هزت رأسها وقالت: — لا، الليدي ليفيا قادمة إلى هذه البلدة لاحقاً. أُسندت إليّ هذه المهمة لأكتسب خبرة كجزء من وحدة الحراسة المعينة لحفيدة الليدي ليفيا، الليدي فلافيا. التفتُّ ناظراً إلى ليف، سائلاً بصمت إن كان هو أيضاً جزءاً من الوحدة نفسها. تحت نظراتي المستفسرة، أظلمت تعبيرات وجهه. هز رأسه وقال: — لا، أنا جزء من الوحدة الشخصية التي تحرس اللقيط الص— قبل أن يتابع، سددت ليلا ركلة قوية بقدمها في قصبة ساق ليف.
— أمم...
أنا أحرص السيد الشاب يوليوس. أثار ذلك حاجبَي المرتفعين. مما أخبرني به إدموند، كان يوليوس مغروراً يحتقر العوام، وليف عامي حتى العظم.
— لقد سمعت عنه...
— قلت.
آخذاً وقتي في تفكّر كلماتي التالية، سألت أخيراً: — أأنت بأمان؟
— أجل، لسبب ما، ليس لديه حالياً أي سلطة ليأمر الحراس من حوله.
لذا، بينما أنا جزء من الوحدة التي تحميه، فإنني أقدم تقاريري للرسول الملكي تيلوس — قال ليف. أطلقت تنهيدة ارتياح خفيفة. على الأقل لن يتمكن هذا يوليوس من معاقبة ليف لمجرد نظرة خاطئة. لاحقاً، انتقل الحديث إلى أمور أكثر دنيوية. اقترحت عليهم بعض الأماكن لتناول الطعام والزيارة، وأخبرت ليف كيف أُلحقت بفرقة موت، عن أعضاء فرقتي، والمشكلات التي تسببوا لي بها في البداية. في المقابل، أخبراني عن حياتهما في العاصمة والأكاديمية.
بعد الغداء، افترقنا، لكن ليف ذكر أنه سيجد وقتاً للقائي لاحقاً. كنت أتطلع حقاً لذلك اللقاء، لأنه وبسبب وجود ليلا، لم أستطع إغاظته بشأن إعجابه بها. والأهم من ذلك، أننا لم نستطع التحدث بشكل صحيح عن الننبلاء أمامها.
تذكير صغير. مضى وقت طويل منذ آخر مرة رأينا فيها بعض هؤلاء الشخصيات أو سمعنا عنهم، لذا فكرت في إضافة وصف قصير لهم. ليلى: واحدة من المتدربات اللواتي وصلت إلى ستونوغيت مع إدوارد للتدريب. علمنا لاحقاً أنها أُرسلت إلى هناك للتدريب من قبل آل بيتري وستغادر دورة التدريب بعد ستة أشهر. كانت هي أيضاً من ساعد إدوارد في البداية على العثور على كتب تتعلق بالمهارات والفصول. رأيناها للمرة الأخيرة في الفصل الرابع والعشرين.
ليف: أحد الأصدقاء الذين تكوّنت صداقتهم مع إدوارد في ستونوغيت. أراد الانضمام إلى الطليعة، وتمكن من فعل ذلك لاحقاً. خلال موجة الوحوش الكبرى، تعرّض لهجوم من وحش ذي تقارب أرضي من الدرجة الرابعة. نجا من الهجوم لحسن الحظّ، وبمجرد أن استيقظ، ارتفع تقاربه إلى اثنين وثمانين بالمئة. حقيقة ممتعة: إذا كنت تتذكر، فقد ذُكر في الماضي أن آل سيسيرو حاولوا استخدام طريقة صدمة المانا لزيادة التقارب.
كانوا يحاولون بشكل أساسي إعادة خلق ما حدث لليف. يوليوس: إنه اللقيط الصغير من الفصل التاسع والثلاثين الذي تسبب في تعيين إدوارد ضمن فرقة فينورد.