نظرت إلى القائد محاولاً إدراك ما يرمي إليه. أتراه سؤالاً صادقاً، أم كان يحاول فقط أن يجعل هذا اللقاء عصيباً عليَّ؟ حين لمحت الفضول الحقيقي في عينيه، توقفت وفكرت في الأمر. كان محقاً بعض الشيء. لم أُحاول قط أن أُحوِّل أفراد فرقتي إلى ما يصفه الناس عادة بالناس الأخيار. سمحت لهم بالاحتفاظ برذائلهم. ولم أكتفِ بذلك، بل شجعت بعضهم عليها. كنت أعرف أن فاريك يهوى النزال، فدبرت له بالأمس فقط خصوماً للنزال.
وقمت برحلات إلى البراري لكي يُفرغ غاران وبقية أفراد فرقتي غضبهم، وربما كان باري صاحب النصيب الأكبر من المرونة التي منحتها إياهم. لم تُعاقب قط أغلب نكاته ومقالبه. بل في الواقع، بعد أن تجاهل تعليماتي خلال مهمة التجسس في قرية الحدود، لم أفعل شيئاً وعاملت الأمر كأنه يوم عادي آخر. لكنني امتلكت سبباً لكل هذا. قال القائد بصراحة شديدة إن الأسلوب الحالي لقيادة فرق الموت بالغ عدم الكفاءة، وتتحدث نتائج نهجي عن نفسها.
في العام الماضي، أدت فرقتي بصورة أفضل بكثير من أي فرقة موت أخرى. وإذا احتسبنا المهام المكتملة بنجاح وحدها ومستوى قوة تلك المهام، فإن أداء فرقتي يضاهي أداء فرقة طليعة. أما عن سبب عدم محاولتي قط تقويم أفراد فرقتي، فلا أظن أن تلك هي مهمتي. مهمتي هي إبقاء فرقتي متماسكة والتأكد من إنجازنا لمهامنا على الوجه الأكمل. أثارت كلمتي هذه حاجبين مرفوعين من القائد روسكو وإدموند، لكن أياً منهما لم ينطق بحرف، مما سمح لي بمواصلة حديثي.
أعلم أن هذا قد يبدو غريباً، لكنني أعتقد أيضاً أن هذا ينبع من التحيز الذي نحمله. نعرف جميعاً أشخاصاً في الجيش يلنون القواعد، وبعضاً ممن يكسرونها صراحة. خاضت فرقتي مؤخراً تجربة مع رقيب نبيل كاد يتآمر مع فروستهولو لمجرد انتزاع موقعي كقائد قتالي. وفي النهاية، لم يجنِ سوى غرامة قدرها خمسة عشر بلورة مانا أو عشرين وتخفيض رتبة. لمَ لم يحاول الجيش اتخاذه عبرة، بالطريقة التي ترغب أن أتعامل بها مع من لا يتبعون القواعد؟
وتخبرني حقاً أنك تجعل من واجبك الشخصي تقويم كل رقيب وملازم يعمل تحت إمرتك؟ هززت رأسحي حين أدركت أنني بدأت أحييد عن الموضوع بسبب مشاعري. أعتقد أن معاقبتهم وإحداث انقسامات في الفرقة ليس هو السبيل الصحيح لتقويمهم. وعوضاً عن ذلك، فإن إراهم ما يمكنهم كسبه باتباع القواعد يعد طريقة أفضل بكثير لتغيير سلوكهم، وهذا ما كنت أفعله منذ كُلفت بهذه الفرقة. أنهيت خطابي. كنت مستعداً لتوبيخ من والد بيتر، لكنه اكتفى بالهز راضياً بإجابتي.
أو ربما ظن ببساطة أن هذا ليس الوقت المناسب للجدال. بعد ثوانٍ معدودات من الصمت، انفتح باب المدخل بصوت عالٍ. لِمَ يتناول هذا الجندي الحقير الطعام في بيتي مجدداً؟ جاء صوت متغطرس مصحوباً بصوت انفتح الباب. من الابتسامة على وجه بيتر، عرفت أن ذلك التعليق لم يُقصد به أنا. يعود الصوت لأخت بيتر، إليانور، التي ارتسمت على وجهها ابتسامة وقحة، ووضعتا يديها على خاصرتها، وعينان ضيقتان تنظران إلى بيتر بازدراء.
أهكذا تُخاطب جندياً في الجيش الملكي؟ أنت إداري حقير تعمل في الأحياء الفقيرة، رد بيتر محاكياً نبرتها. إليانور! لدينا ضيف! قالت والدة بيتر. حينها فقط نظرت إليَّ إليانور. كنت أتوقع منها أن تنكمش خجلاً أو تعتذر على الأقل. هكذا تصورت أن تتصرف سيدة نبيلة على الأقل. لكنها عوضاً عن ذلك، ابتسمت ببريق أسطع وتقدمت نحوي لتصافحني. أهلاً، سررت بلقائك. كنت أعرف أن بيتر عاطل كسول لا يزال جندياً.
لكن انظر إليك. أنت أصغر منه سناً، وتتولى قيادته بالفعل، قالت وهي ترمقه بنظرة جانبية. قبل أن تتمكن من الوصول إليَّ، أوقفَتْها والدة بيتر في مكانها. إليانور، أين أدابك؟ اذهبي واغتسلي وغيري ثيابك على الأقل. نظرت إليانور إلى حذائها المغطى بالطين تماماً. عفواً! حدثت بعض المشكلة في بئر بالحي السفلي، قالت ثم انطلقت راكضة إلى داخل القصر. التفتُّ لأرى والدة بيتر تمسك رأسها بيدها، محبطة من حركات ابنتها.
أنا آسفة، إدوارد. كانت إليانور هكذا منذ طفولتها. مهما أرسلتها من دروس في الإشيكيت، فهي لا تتعلم أبداً، قالت والدة بيتر. سيدتي، ارجوك لا تفكري في الأمر. كما قد ترين الآن، أنا مجرد عامي. وبصراحة، فإن رؤية إخوة يتجادلون كأشخاص عاديين تجعل هذا المكان أقل رهبة، قلت مبتسماً. بعد حين، انضمت إلينا إليانور أيضاً إلى مائدة الغداء، وفجأة، تولت زمام المحادثة بأكملها، مبهجة إيانا بكيفية تنظيمها لإصلاح الآبار وكم كان العمال حمقى.
وفي منتصف حديثها، توقفت عيناها عليَّ، وظهرت نظرة متسائلة على وجهها. إدوارد، أنت عامي، أليس كذلك؟ أيمكنك أن تخبرني لِمَ انضممت إلى الجيش؟ حاولت إقناع الكثير من العائلات التي لديها أطفال مراهقون، بل وحتى أيتام مراهقون في الأحياء الفقيرة، لكنهم يفضلون الانضمام إلى عصابة على الانضمام إلى الجيش. إليانور، انتبهي لما تقولين. لا يجب أن تسألي بمثل هذه البساطة عن ماضي شخص ما، قال القائد روسكو.
لا بأس، يا قائد. فرقتي كلها تعرف ماضيي. ثم التفتُّ إلى إليانور. قلت: أيتها الليدي إليانور. وما إن ناديتها بالليدي إليانور حتى كست أنفها تجعيدة لكنها لم تنطق بكلمة. كان أبي قد توفي للتو، وضُربت حتى شبه الموت على يد بعض اللصوص، فخشيت أن يعودوا مجدداً. شعرت أيضاً بعجز شديد في ذلك الوقت، لذا حين رأيت لوحة تجنيد الجيش، بدت لي كفرصة وهبها لي القدر. علت وجهَي إليانور والليدي روسكو تعابير حزينة.
مم... آسفة. ما كان لي أن أطرح مثل هذا السؤال، قالت إليانور. في الواقع، قد أدرك لِمَ يصعب إقناعهم إلى هذا الحد. فجأة، أشرق وجه إليانور، بل إن القائد روسكو نظر إليَّ باهتمام. أترين، المشكلة هي المكافأة الممنوحة مقابل الانضمام. يبدو الأمر كأن الجيش يمنح العائلات حافزاً لبيع أطفالهم. أعرف الكثير من الجنود الذين انضموا إليَّ في معسكر التدريب وشعروا بأن عائلاتهم قد باعتهم للجيش مقابل المال.
لذا، ما لم تكن العائلة في حالة يأس شديدة، فلن ترسل أطفالها إلى الجيش. يجب على الجيش تغيير طريقة تقديم المكافأة. إذا سموها منحة شرف العائلة، أو ربما قدموها كجزء من راتب المجند أثناء التدريب، فسيبدو الأمر أقل كأن العائلة تتقاضى أمراً للتخلي عن طفلها، وأكثر كأن المجند يكسب المال لعائلته. وحدها هذه الخطوة قد تزيح بعض الشعور السلبي المحيط بالانضمام إلى الجيش. يحتاج الجيش أيضاً إلى الإعلان عن مدى الفارق الذي يمكن أن يحدثه الانضمام إلى معسكر تدريب.
وربما يجدر بهم حتى إجراء دراسة حول معدل الإصابات بين المجندين مقارنة بالجنود الذين انضموا في سن الخامسة عشرة وخضعوا لتدريب مناسب، قلت موجهاً ذلك الجزء نحو القائد روسكو. أومأت إليانور برأسها. أعتقد أنك قد تكون محقاً، لكن هذا ليس أمراً يمكنني إصلاحه. ثم التفتت إلى القائد وقالت بنبرة سلطة: أبي، عليك إصلاح ذلك. بعد أن أمرت والدها كأنه أحد عمالها، عادت والتفتت إليَّ.
ما كنت أفكر فيه هو ألا يمتلك الناس معلومات صحيحة عن الجيش. والقدوة التي يمتلكونها هي دوق بيك الأ银 (Silverpeak)، الذي أصبح دوقاً من الفئة السابعة قبل أكثر من مئة عام. من الصعب عليهم تخيل شيء كهذا يُنجز على يد أشخاص عاديين مثليكما. لكن أطفال الأحياء الفقيرة لديهم أمثلة من لصوص المستوى الأعلى الذين لا يترددون في استعراض الأشياء الرائعة التي يمكنهم فعلها. لو أن هؤلاء الأطفال استطاعوا مقابلة جنود حقيقيين مثلك وبيتر، فقد يهتمون بالانضمام إلى الجيش، قالت إليانور.
أومأت أنا وبيتر موافقين على شرحها. لو رأى الأطفال أنني أصنع دروع مانا أو أن غاران يرفع عربة، لكنت واثقاً من أنهم سيبهرون. إذن أنتتما تتفقان معي، قالت إليانور بابتسامة ماكرة ظهرت على وجهها. إذن لِمَ لا تنضمان إليَّ في وقت ما هذا الشهر حين أزور الحي السفلي؟ يمكنكم تقديم عرض أو عرضين. وبهذه البساطة، جعلت إليانور بيتر وئي نرضبان لطلبها بطريقة ما. مر الوقت سريعاً في الحديث.
سرعان ما انتهى الغداء، وحتى بعد ذلك، قضيت وقتاً طويلاً مع شقيقَي روسكو. لم تكن إليانور مهتمة بإدارة الأحياء الأفقر فحسب. بل كانت تمتلك خططاً عظيمة وتحلم حتى بأن تصبح سيدة المدينة ذات يوم. كما اهتم إدموند بالمحادثة بمجرد أن علِم أنني سأقابل تيلوس بيترائي. لم يكن يعرف الرجل شخصياً، لكنه عرف ابن أخيه يوليوس. كان الاثنان في أكاديمية السحر الملكية، رغم أن إدموند كان أصغر منه رتبة.
وعلى حد وصف إدموند، لم يمتلك يوليوس أي سمات شخصية مرتبطة ببيت عسكري سوى كونه مقاتلاً جيداً. ومن وصف إدموند، بدا يوليوس كسليل نبيل نمطي ازدرى الآخرين ولن يفوت أي فرصة لاستعراض قوة شهرته وشهرة بيته. حين غادرت قصر روسكو، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل. وتلقيت حتى عرضاً للبقاء على العشاء من والدة بيتر.
انقضى ما تبقى من الأسبوع وأنا أمارس ما أحب. كنت أخرج من غرفتي لوجبتي الغداء والعشاء فقط، وفي كلتا المرتين، إما أن أتجشم طعاماً جديداً أو أرتاد حانة جديدة. وفي طريق عودتي، كنت أقضي ساعة قرب النهر، لا أفع شيئاً سوى غمس قدمي في الماء ومراقبة الغيوم فوقي. أمضيت بقية الوقت أبحث وأقرأ في ملاحظات منزل شيشيرو حول تكوين النواة اللاعنصرية. وبحلول نهاية الأيام السبعة، بلغ فهمي لعملية تكوين النواة مستوى جديداً.
كنت واثقاً بنسبة تسعين بالمائة من قدرتي على تكوين نواة خارج جسم الإنسان، طالما توفرت لدي طاقة صافية وترتيب نقوش لربط تلك النواة. في إحدى الأمسيات الجميلة، وبينما كنت أجوب الحي التجاري بحثاً عن مواد للنقوش، لمحت ثنائياً غير متوقع. كان ليف وليلا يسيران معاً. ارتدت ليلا ملابس رماية خضراء وحملت قوساً طويلة وجعبة على ظهرها، بينما بدا ليف أطول من ذي قبل، مرتدياً زي جندي بندي بنيّاً.
حملت ملابسا الاثنين شعار منزل بيترا على ظهريهما.
اقتربت منهما وناديت: "ليلا، ليف، ماذا تفعلان هنا؟"