أثار ردّي دهشة الجميع، حتى دهشتي أنا. رمقني رجالاِي بعيون واسعة، وكاد بيتر يقفز ليفصل بين القائد وبيني. لقد أفسدت الأمور. وددت لو ألقي باللوم على السفر والتقلبات الأخيرة في حياتي، أو ربما على حقيقة أن مكانة القائد روسكو كأب لبيتر قد طغت، دون وعي مني، على مكانته كقائد عسكري. لكن تلك لم تكن سوى أعذار. كنت أقف أمام قائد، وهو يستحق القدر نفسه من الاحترام الذي يحظى به القائد دارو والقائد دنفيل، إن لم يكن أكثر.
سأل القائد رافعاً حاجبه: "وهذا يمنحك الحق في هذا الاستعراض غير اللائق؟"
أجبت مطأطئاً رأسي قليلاً: "أعتذر منك يا سيّدي. لقد كان هفوة عابرة في التقدير. لن يتكرر هذا الأمر."
لا ضير في الاعتراف بالخطأ والاعتذار عنه. حين سمع بيتر ردّي، ابتسم لأبيه لسبب ما. ومع أن تعابير وجه القائد لم تتبدل، إلا أن عبوسه خفّ قليلًا.
قال القائد: "أرجو ذلك."
ثم التفت إلينا أنا وبيتر وتابع: "هناك أسباب عدة تدعوني لجمعكم هنا. وأهمها على الإطلاق أن القائد تلوس بيترا سيصل أيضاً في غضون أيام قليلة، وسيصل معه جمع غفير من النبلاء. لقد طلب عقد اجتماع معك أيها الرقيب إدوارد. إن لم ترد تعقيد حياتك، فتأكد من عدم ارتكاب حماقات كهذه أمامهم."
تجمدت أفكاري برمتها عند سماع تلك العبارة. من يكون تلوس بيترا هذا؟ كنت أعلم أن آل بيترا هم عشيرة الكونت بيترا، لكنني لم أكن دري من يكون هذا الشخص ولا الأسباب التي تدفعه للقاء بي. ما حكاية هؤلاء النبلاء، ولمَ تتقاطع طرقي مع طرقهم مراراً وتكراراً؟ لقد انتهيت.
تمتم باري: "أه، إنه ذلك الشخص الذي امتطى وحشاً عملاقاً أثناء موجة الوحوش الكبرى."
تجاهل القائد تماماً ذهولي وتعليق باري.
"سبب آخر هو تخصيص مكان لإقامة فرقتكم. لقد خصصت غرفاً قريبة من قاعة المدينة للرقيب إدوارد والجندي بيتر، بينما يمكن لبقية أفراد فرقتكم المكوث في الثكنة الواقعة مقابلها. وتتشاطر الجهتان ساحة تدريب واحدة."
"يا قائد..."
"يا قائد! أود البقاء مع رفاقي في الفرقة. لا داعي لتكبّد كل هذا العناء من أجلي."
نطق بيتر وكلا منا في اللحظة ذاتها. أفسحت له المجال لمواصلة كلامه، ثم أومأت برأسي.
"الأمر سيّان بالنسبة لي يا قائد. بإمكاني المكوث مع فرقتي."
نظر إليَّ القائد وقال: "لم أكن أستشيركم. إنه أمر."
ثم التفت إلى بيتر، فلين ملامحه قليلاً وتابع: "ستقتلني أمك إن علمت أن ابنها يقيم في ثكنة عسكرية."
ابتسحت في سرّي لكلمات القائد. ها هوذا، رجل صارم يقود أكثر من ألف جندي، ومع ذلك يرهب زوجته في بيته. أومأ القائد للرقيب الذي أحضرنا إلى هنا، كأنه يأذن لنا بالانصراف.
قال: "الرقيب إدوارد، سأبقي عيني عليك وعلى فرقتك."
ثم مضى، تاركاً إياي في حيرة وإحباط. جئت إلى هنا آملًا في نيل بعض الراحة بعد قضاء نحو ثلاثة أعوام في صراع دائم من أجل البقاء، فإذا بي أُجرّ إلى أروقة السياسة النبيلة بمستوى لم أشهده قط.
"حسناً، يبدو أن السيد الوالد يخبئ عصا في..."
انقطع تعليق باري فجأة حين لاحظ نظرات الغضب ترمقه بها ثلة من جنود المرتبة الثالثة الذين قدموا رفقة القائد. حدّق كايل في باري بخيبة أمل، ثم التفت إليّ بالنظرة ذاتها تقريباً.
"إدوارد، ربما عليك التقليل من الوقت الذي تقضيه بصحبة باري. كدت تودي بحياتنا."
اكتفيت بهزّ رأسي.
قال رقيب الحراسة: "الرقيب إدوارد والجندي بيتر، اتبعاني. سأدلكما على غرفكما."
بينما تولى جندي آخر اصطحاب بقية أفراد فرقتي إلى الثكنات. كانت الأماكن قريبة، فبلغناها في غضون عشر دقائق. خُصصت لي ولبيتر غرفتان متجاورتا، وما إن ألقيت بحقيبة ظهرِي وعتادي في غرفتي حتى ناديت بيتر.
"أتعرف من يكون تلوس بيترا هذا؟ كنت فاقداً للوعي حين تواجد في حصن دارو. بصراحة، لولا تعليق باري، لما عرفت حتى أن الشخص الذي ذكره أبوك والذي أنقذ حصن دارو هما الشخص ذاته."
"يصعب الجزم بذلك. ظننت في البداية أن طريككما قد تقاطعتا أثناء موجة الوحوش، لكن بما أنني علمت بانتفاء ذلك، فلا أستطيع حتى تخمين الأسباب التي تدفع شخصاً بمستوى القائد تلوس للقائك."
قطبت حاجبي أمام كلمات بيتر. كنت أعلم أنني لست بالقدر من الأهمية الذي يجعل قائداً يهتم لأمري، لكنني التقيت بالفعل بأربعة قادة خلال فترتي القصيرة كرقيب. ولا المفترض أن يكون لقاء قائد آخر بالهول الذي يصوره بيتر. أدرك بيتر حيرتي فشرع يشرح لي الأمر.
"أيها الرقيب، قد يخفى عليك هذا، لكن تلوس بيترا هو زعيم الجيل السابق لآل بيترا. تعين العشائر الكبرى زعيماً لكل جيل، ويتولى هؤلاء الزعماء التعامل مع أقرانهم من الطبقة ذاتها. يعني هذا أنه يشغل منصباً يضاهي مرتبة البارون، وحتى الجنود برتبة ملازم لا يظفرون عادة بفرصة لقائه."
زادني هذا غموضاً، فهززت رأسي نافياً. ثم طرحت سؤالاً آخر كان يؤرقني.
"أتعرف ماذا قصد أبوك بقوله إنه سيراقبني؟ ظننت في البداية أنه يعني تصرفاتي أمام النبلاء، لكنني لست متأكداً تماماً."
قال بيتر بابتسامة خبيثة: "أجل، لا أظنه يهتم لأمر سخيف كطريقة تصرفك أمام النبلاء."
وكأن فكرة لاحت في ذهنه بغتة، سأل بيتر: "أأخبارك القائد دارو أو الملازم شيشيرو بشيء؟"
وهناك أشرق في ذهني نور اليقين. الشيء الوحيد، بل الشخص الوحيد الذي أعرفه والقادر على جلب هذا النوع من الانتباه نحوي هو الملازم شيشيرو.
"أجل، وقع حدث جلل، لكنني استغرقت في أبحاثي لدرجة أنني نسيت أن أحدثك عنه. أخبرني الملازم شيشيرو أنه نقلني إلى فرقة جديدة."
سأل بيتر بذهول: "لماذا؟ إن تبديل الملازمين أمر غير معتاد البتة، سيما وأن الملازم المعني قد زكى ترقيتك."
"الأمر مرتبط بأبحاثي، لكنه اتخذني أيضاً تلميذاً له. لم أتلق بعد أي تفاصيل بشأن من سيتولى..."
صمتّ عن متابعة الكلام لأن بيتر بدا وكأن توقف عن الإصغاء في منتصف جملتي.
"ت-تلميذ؟ كيف؟ ولماذا؟"
"تخمينك يضاهي تخميني. أنت مطلع على جلّ أبحاثي، وربماรู้ أكثر مني عن عائلة الملازم."
هزّ بيتر رأسه وقال: "بصراحة لا أستوعب كيف تنجح في فعل هذا، ومتيقن تماماً بنسبة مئة بالمئة أنك لا تدرك مغزى كون المرء تلميذاً للملازم شيشيرو. لكن هذا يفسر تساؤلاتك كلها. يمقُت أبي آل بيترا وما اقترفوه مقتاً شديداً. لولا صنيع الملازم شيشيرو في الحصن والاحترام الذي ناله كجندي، لربما ألقى أبي القبض عليك لمجرد وجود صلة تربطك بأحد أفراد آل شيشيرو."
وقبل أن يسترسل بيتر في الشرح، سألت: "إن كان أبوك يمقُت آل شيشيرو، فلماذا لا تفعل أنت مثله؟ شعرت دوماً أنك تعجب بالملازم شيشيرو."
"حسناً، قد تبدو هذه الكلمات سيئة، لكن حادثة آل شيشيرو وقعت قبل ولادتي بمدة طويلة، لذا فهي بالنسبة لي مجرد قصة مرعبة. وبصريقة ما، يبدو الملازم شيشيرو الفارس الصالح الوحيد في تلك القصة."
أومأت برأسي، ثم واصل بيتر شرحه السابق.
"أما بخصوص القائد تلوس، فرغم أن آل شيشيرو لم يتبق منهم سوى فرد واحد، إلا أن بعض النبلاء القدامى يتمسكون بالتقاليد بحذافيرها. وبحسب معتقداتهم، فإن الملازم شيشيرو والقائد تلوس ينتميان للجيل ذاته، مما يجعلك تزعم مقعد زعيم هذا الجيل من آل شيشيرو."
قلت بذعر: "تبّاً! أيعني هذا أن النبلاء سيظلون يوجهون لي الدعوات؟"
بالكاد كنت أجيد التصرف أمام الفرسان والقادة. فكيف لي أن أنجو من لقاء نبلاء رفيعي المستوى؟
"لا أظن أن عليك القلق بشأن كل هذا. لم يعد لآل شيشيرو أي نفوذ يذكر في وقتنا الحالي. وكل ما تحظى به كعامي هو أن النبلاء لن يجرؤوا على إعدامك جزافاً، أو إجبارك على كشف أبحاثك، أو تركك تموت جوعاً إن جاء يوم تعجز فيه عن إطعام نفسك."
توقف بيتر برهة ثم تابع: "كانت تربط بين آل شيشيرو وآل بيترا علاقة وثيقة. ولعل هذا هو سبب رغبة القائد تلوس في لقائك. أو أنه، نظراً لماضي آل شيشيرو، يرغب ببساطة في مراقبتك ومناقشة فلسفتك."
تنهدت. لم أكن أعلم أي ورطة أوقعني فيها الملازم شيشيرو. تمنيت فحسب لو أنجو من هذا المأزق. نظرت إلى الأفق وتأملت مستقبلي، ثم خطوت بضع خطوات للأمام قبل أن أنادي بيتر.
"تعال. أرشدني في أرجاء بلدتك. وخذني أيضاً إلى متجر أستطيع فيه شراء ملابس لائقة أرتديها أمام النبلاء."