بعد الغداء، كُلِّفتُ بحفر حفرتين أخريين للمرحاض. لا استراحة لي اليوم، عقاباً لي على إنهاء التدريب البدني الصباحي ضمن العشيرة الأخيرة. بدا أن الحصول على المركز قبل الأخير كان يُعدّ أمراً غير مقبول. فيما كنت أغرز الجرافة في الأرض الصلبة المتراصة، والعرق يتشرب قميصي، لمحت حركةً في الطرف البعيد من ميدان التدريب. كانت ليلا في ميدان الرماية من جديد، تطلق السهام بهدوء نحو الدمى القشية بتركيز راسخ.
كل سضربة تصيب الهدف بصوت مكتوم، مركزة، دقيقة، وخالية تماماً من أي استعراض. تدريبنا الرسمي لا يسمح بالأسلحة سوى الرماح، وليس قبل بلوغ علامة الستة أشهر. بعد ذلك، سنبدأ التناوب بين مسارات الشعب المختلفة، المشاة، الاستطلاع، الفرسان، والإمداد، لنتعلم مهاراتها الأساسية ونرى أين نلائم بشكل أفضل. لكن خلال ساعات الاستراحة أو أيام الراحة، كانت القواعد ترتخي. كنا أحراراً في استخدام ساحات التدريب كيفما شئنا، إن امتلكنا الوقت، والقدرة، والأهم من ذلك، العتاد.
لم أكن أملك أياً مما سبق. لم يوفر الجيش أسلحة تتجاوز الأساسيات. ما لم تحضر سلاحك الخاص أو تملك تدريباً سابقاً يبرر ذلك، كنت عالقاً مع الرماح. عنى هذا أن المجندين من عائلات التجار، أو سلالات المغامرين المخضرمين هم وحدهم من تمكنوا من التدرب خارج المنهج الدراسي القياسي. في البداية، افترضت أن ليلا تنحدر من عائلة صيادين، ربما فتاة قرية رُبيَت على طرائد البر والبقاء في الغابات المحيطة.
لكن هذه النظرية تصدعت في المرة الأولى التي رأيتها فيها بالمكتبة. كانت هناك في كلا يومي الراحة، لساعة أو ساعتين فقط، لكن بتركيز، وقصد، وارتياح تام. ليس كنوع الزيارة المرتبكة واسعة العيون التي يقوم بها معظم المجندين الأميين حين يتجولون هناك للمرة الأولى. في القرى، لم يكن أحد يستطيع القراءة تقريباً. ربما رئيس القرية. كاهن، إن مر أحدهم، غالباً. أصبح والدي ناسخاً فقط لأن والده كان كذلك، وبات المنصب ميراثاً أكثر منه استحقاقاً.
ربما كنت سأنتهي إلى هناك أيضاً، أخدش الحبر في سجلات الولادة دفاتر الضرائب. لذا حين رأيت ليلا تقلب النصوص العسكرية وأدلة النظام كشخص يفعل ذلك منذ سنوات، أدركت شيئاً ما. لم تكن من قرية نائية. كانت تمتلك تعليماً. وفرصة. وإمكانية وصول. واستناداً إلى الطريقة التي هبطت بها سهامها، ودقة شدها، وانسيابية هيئتها، كنت متأكداً تقريباً من أن مهارتها في [الرماية] قد وصلت إلى الحد الأقصى من الرتبة العامة.
وهذا ما أكد حقاً أنها كانت متدربة. كنا قد تحدثنا مرات قليلة فقط، أحاديث عارضة في الطريق إلى ستونهيت، لكن في يوم الراحة الثاني، أتذكر أنني فرغت شحنتي في المكتبة، متذمراً بشأن مدى إحباك الكتب الخاصة بنظام المهارات. لم أكن أبعد أن تستجيب. بعد خمسة عشر دقيقة، دفعت كتاباً بهدوء عبر الطاولة.
"جرب هذا. يشرح الأمور بوضوح أكبر."
كانت على حق. فتح هذا الكتاب طبقة جديدة كلياً من الفهم. حتى ذلك الحين، كنت أنظر إلى المهارات كأرقام مسطحة، شيئاً يتصاعد تدريجياً مع التكرار. لكني كنت مخطئاً. لم تكن المهارات مجرد وسيلة لتتبع الخبرة. لقد كانت مضاعفات. إن مارس شخصان السيف نفس عدد الساعات تحت إرشادات المدرب نفسه، فإن صاحب [فنون السيف الأساسية] سيتحسن بشكل أسرع. حركات أكثر حدة. ردود فعل أنظف. أخطاء أقل. لأن المهارة كانت إطاراً.
عدسة تشكل كيف يمتص جسدك الخبرة. جعلت المهارات التدريب أكثر كفاءة. ولم تقتصر على القتال. مهارة [الكتابة] تجعل رسائلك أنظف، ونسخك أسرع. ومهارة [المسير] تحسن الوضعية، وتوقيت الخطوات، وتقلل من فقدان القدرة على التحمل في المسافات الطويلة. كانت المهارات هي المحرك الذي يحول الجهد إلى نمو. هنا أدركت لماذا استقر الكثير من المجندين من حولي عند هضبة ثابتة، بينما اندفع آخرون إلى الأمام.
فصل الكتاب الأمر بشكل أكبر. كانت للمهارات رتب. ست منها: عامة، غير شائعة، متقدمة، نادرة، ملحمية، وأسطورية. معظم الناس، وخاصة غير المستيقظين مثلي، لم يكن لديهم وصول سوى لمهارات الرتبة العامة. يمكن لهذه أن ترتفع حتى المستوى 25. بعد ذلك، يصطدمون بجدار. للنمو أكثر، كان عليك دمج مهارات متوافقة أو تطور واحدة عبر التمكن إلى الرتبة التالية. وهنا كان الجزء المثير للاهتمام: حتى لو تعلم شخص مهارة غير شائعة أو أعلى قبل الاستيقاظ، فلن تظهر على ورقة حالته.
ليس حتى يستيقظ في سن السادسة عشرة. لهذا السبب يتدرب معظم أطفال العلماء على [معرفة العالم] دون أن تظهر أبداً في حالتهم. لكن إن وصلوا إلى المستوى 5 في مهارة [معرفة العالم] بحلول وقت الاستيقاظ، فإنهم يفتحون فئة العالم. إعداد خفي. تغيير مرئي. بعد الاستيقاظ، ينقلب كل شيء. يتلقى كل شخص خمس مهارات فئة وسبع مهارات عامة. أيها تختار وكيف تتوافق مع تدريبك يصبح حجر الأساس لمستقبلك.
لا تقتصر مهارات الفئة تلك على تعزيز أسلوب قتالك أو مهنتك. إنها تشكل تطور فئتك. تساعد في تشكيل مسارات المانا وتجهيز جسدك لطبقات الاستواء الأعلى. بدون التوافق الصحيح، لا تستطيع المانا الدوران بشكل صحيح. تصطدم بسقف. سرد الكتاب مهارات الفئة الابتدائية الشائعة حسب المسار. الجندي عادة يستيقظ مع [التعامل مع الرмах]، [استخدام الدروع]، [المسير]، [الوعي بساحة المعركة]، و[تكتيكات التشكيل].
المبارز غالباً ما يتلقى [فنون السيف الأساسية]، [حركة القدمين]، [السحب السريع]، [الوعي الظرفي]، و[صيانة النصل]. النساخ يبدأون مع [الكتابة]، [القراءة]، [الرياضيات]، [حفظ السجلات]، و[التدوين اللوجستي]. العلماء مُنحوا مهارات مثل [معرفة العالم]، [التفكير النقدي]، [فهم اللغات]، [التعرف على الأنماط]، و[البحث العميق]. لكن تلك كانت الحالات الشائعة فقط. لم يكن النظام جامداً.
تجربتك الحياتية قبل الاستيقاظ كانت مهمة. مقاتل الشوارع قد يستيقظ مع [أسلحة مرتجلة] بدلاً من [حركة القدمين]. طفل التاجر قد يحصل على [التقييم] بدل [معرفة العالم]. اعتمد كل شيء على ما عشته، وتدربت عليه، وصقلته. وهذه المهارات الابتدائية حددت ما يمكنك أن تصبحه. العالم يمكن أن يتطور إلى خيميائي، مهندس، مهندس معماري، أو ساحر رونوزي. المبارز يمكنه المشي في طريق فارس، أو فئة مرتبطة بالعنصر مثل حارس المياه أو نصل المياه، وكلاهما فئتان متخصصتان في الماء من رتبة الخبير.
حتى إنني رأيت سلاسل تطور. مهارة مثل [فنون السيف الأساسية]، حين تُدفع بالتدريب المناسب، يمكن أن تتطور إلى [النصل المنسياب] أو [سيد السيوف]. هذه المهارات الجديدة لم تكن أقوى فحسب، بل منحت إمكانية الوصول إلى شجرة فئات جديدة كلياً. تقدمت رتبها معها: من العامة إلى غير الشائعة، ثم إلى المتقدمة. الوصول إلى رتبة البارع تطلب على الأقل مهارة فئة واحدة من الرتبة غير الشائعة.
رتبة الخبير تطلبت واحدة من الرتبة المتقدمة. إن لم تكن تمتلكها، فلن تستطيع التطور. من بين كل الأمثلة في الكتاب، برز واحد. الكونت بيتراي. سيّد ستونهيت. قدرته المميزة، صورة قلب الحجر. كانت مهارة. مهارة من الرتبة الملحمية. سمحت له بالتحول جزئياً أو كلياً إلى تمثال عملاق، حي من الحجر. يبلغ ارتفاعه أكثر من مائة قدم. حصن متحرك من الأرض والسحر. وقيل إن هذه المهارة وحدها كانت السبب في أن ستونهيت لم تسقط قط، حتى مع ضغط البراري من الشمال.
كان أيضاً ساحراً بمعلم كبير. لكن جوهر أسطورته؟ مهارة. بينما انتهيت من حفر الحفرة الأخيرة ومسحت العرق عن جبيني، جلست على حافة الخندق، متمعناً في السماء الزرقاء الشاحبة. كانت حالتي لا تزال فارغة بشكل يثير السخرية. مجرد حفنة من المهارات الأساسية، معظمها أكاديمية. لا شيء يصرخ بإمكانيات. لكن الآن... لقد فهمت. كانت المهارات بوابات. مفاتيح. إن استُخدمت بشكل صحيح، يمكنها تشكيل ما أصبح عليه وإلى أي مدى يمكنني الذهاب.