بمجرد تجمّع الطاقة المفلترة داخل الصندوق، أزلت بلورة الطاقة التي تحولت تماماً إلى رماد. ثم استخدمت الرماد لتحويله سريعاً إلى معجون طاقة واستبدلت به معجون الطاقة على سطح الصندوق. فعّلت قاع الصندوق مرة أخرى حتى خلا الصندوق من الطاقة تماماً. ثم أزلت المعجون وبدأت فحصه. ظهرت ابتسامة لا إرادية على وجهي وأنا أواصل الفحص. وحين انتهيت، شرعت في القفز مكاني. البلورة التي وضعتها في الداخل كان مفترضاً أن تحتوي على ألف إلى ألف ومئة وحدة.
الطاقة التي امتصتها سائل الطاقة لم تتجاوز خمسمئة وحدة. حتى لو حسبت هامش خطأ بزائد أو ناقص عشرة بالمئة، ووجود عناصر أخرى في الطاقة، وحتى لو اعتبرت كل نقطة بيانات منحرفة، فإن الحد الأقصى للطاقة غير العنصرية في بلورة طاقة لا يمكن أن يتجاوز ستين إلى خمسة بالمئة وستين بالمئة. بالتأكيد ليس نقاءً كافياً لتشكيل نواة. وحين سيطرت على حماستي، بدأت إجراء تجارب بأحجام مختلفة من البلورة.
على مدار الأسبوع التالي، تقلصت مكافأة العشرين بلورة طاقة التي تلقيتها إلى النصف. ورغم ذلك، وبدل أن أشعر بالخسارة، شعرت بنشوة عارمة. أظهرت كل تجربة على حدة طاقة غير عنصرية بنسبة تقل عن ستين بالمئة. سجلت كل تجربي بالتفصيل وبدأت إجراء تجربة أخير. هذه المرة، لم أكن أستعمل بلورة طاقة، بل طاقتي الخاصة. قبل البدء، تحققت من طاقتي وكانت في ذروتها: ثلاثة آلاف وثلاثمئة واثنتا عشرة.
بعد تفعيل الصندوق، شرعت في إ تمرير طاقتي عبر الأنبوب في اليسار، واتبعت العملية ذاتها. وبينما كنت أرسل الطاقة، حرصت على مراقبة مستوى طاقي باستمرار. وحين أرسلت مئة وحدة من الطاقة، توقفت. اتبعت الطاقة العملية ذاتها. وما إن اكتمل الفصل، جمعت المعجون غير العنصري، وحللته، وخزنته كقطعة ثمينة. الطاقة التي أرسلتها احتوت أيضاً على نسبة طاقة غير عنصرية تقل عن ستين بالمئة، تقريباً مثل بلورات الطاقة.
كان هذا المعجون هو السبب في عجز أصحاب التقارب العنصري الأقل من ثمانين بالمئة عن تشكيل نواة. وكان هو السبب أيضاً في منع أصحاب التقارب الأعلى، أمثال ليلا، من استخدام تقنيات التأمل التي تُعلَّم لنا، ولماذا امتلأت مكاتب أصحاب المستوى الرابع أمثال القائد بطاقة عناصرهم المتوافقة. لأن الجسد حين يمتص الطاقة، لا يففلتر العناصر الموجودة في بلورة الطاقة. هذا يعني أن الطاقة داخل جسد المرء كانت خليطاً غريباً من كل ما امتصه طوال حياته.
علاوة على ذلك، وحين ندخل المستوى الثاني من زراعة الطاقة، يُطلب منا طلاء عقد طاقاتنا بالطاقة الممتصة من البلورات. هذا يعني أن ذوي التقارب المنخفض بُني أساسهم بالكامل على شيء غير مناسب لتشكيل نواة طاقة. بعد اكتشاف هذا، صرت أكثر حماسة. نظريتي الأولى أثبتت صحتها، والآن صار لدي مسار واضح وقابل للتحقيق. الخطوة التالية هي تعلم كيفية تشكيل نواة غير عنصرية خارج الجسد وابتكار جهاز يتيح لي تنقية الطاقة لزراعتها، بحيث يكون صغير来的 لدرجة تسمح لي بحمله معي.
وبينما كنت على وشك التوجه إلى المكتبة للبحث عن بعض الرموز وقراءة المزيد عن بلدة فيلكار، أبلغني أحد الجنود الأفراد التابعين للملازم سيسيرو أنني استُدعيت إلى مكتبه. فجأة، تلاشت حماستي كلها. كنت أؤجل هذا اللقاء منذ فترة طويلة. كنت على وشك المغادرة إلى بلدة فيلكار، لذا لا يمكنني الرحيل دونه، لكنني كنت أهاب هذا اللقاء. لقد مر عام تقريبا منذ أن ثار بغضب عارم وأمرني بالتوقف عن البحث في النواة غير العنصرية.
ومنذ ذلك الحين، كانت علاقتنا فاترة بعض الشيء. كنا نتحدث عن المهام، وتقدم فصيلي، وتقدمي بصفتي رقيباً، لكنني كنت أتجنب ذكر أي شيء عن الرموز وزراعة الطاقة. ومع ذلك، وكلما ألتقيه، ينتابني شعور بأنه يعلم كل تفاصيل عني وعن أبحاثي. وما إن دخلت المكتبة، حتى زاد توتري. وحتى من وجه الملازم الخالي من التعبيرات، استطعت أن أدخل أنه لم يكن في مزاج جيد.
قال الملازم فور جلوسي أمامه: "أسمع أن وقت راحتك أُقر".
قلت متلعثماً: "ن-نعم، يا سيّدي".
نظر الملازم إليّ صعوداً وهبوطاً كأنه يقرر ما يفعله بي.
سأل الملازم: "أبدأت تجارب بشرية بالفعل؟ كم شخصاً ضحيت به من أجل تجاربك؟ أم أنك تنتظر البدء فور وصولك إلى فيلكار؟"
تركني كلامه في حيرة بالغة. عن ماذا كان يتحدث؟ أي تجارب بشرية؟ آخر مرة تحدثت فيها إلى شخص ليس من فصيلي كانت قبل سبعة أيام، حين خضعت للتحقيق.
أشار الملازم: "عن بحث النواة الخاص بك".
ولأول مرة منذ عرفت الملازم، فقدت أعصابي، ومعها احترامي له. تسربت كمية صغيرة من الطاقة مني.
قلت: "ما كنت أتوقع هذا منك، يا ملازم. تتهمني بجرائم لم أرتكبها قط. قد لا تكون لديك مبادئ، لكنني أملكها. لن أجري أبداً تجربة تؤذي أحداً. لا رغبة لي في التقدم إن كان ذلك على حساب حياة شخص".
لم أكن خائفاً من إهانة الملازم، ففي ذهني، انتهت كل العلاقات معه. لم أعد مهتماً بالعمل معه، وسأطلب نقلي فور خروجي من مكتبه. كدت أقف لأغادر، ولم أتوقف في منتصف الطريق إلا بسبب تلميح ابتسامة على وجه الملازم. نظر إليّ الملازم وأومأ.
قال الملازم، منتقلاً إلى وضعية المحاضرة التي رأيتها عدد لا يححصى من المرات: "نواة الطاقة غير العنصرية موضوع محرم في أفالون والعديد من الممالك الأخرى. إنها ليست محظورة، لكنها مراقبة بشدة".
وقال بصوت بدا حزيناً تقريباً: "لم أتفاعل بالشكل السليم حين ذكرت لأول مرة اهتمامك بنواة طاقة غير عنصرية، وأنا أعتذر عن ذلك. لقد كنت أراقبك باهتمام أكبر منذ ذلك الحين، منتظراً أن تزل قدمك وتتبع مساراً أكثر ظلمة مثل العديد من الباحثين قبلك. لكنك لم تفعل. لست متأكداً تماماً بعد مما إذا كان يجب أن أسمح لك بمواصلة هذا البحث، وبقدر ما يبدو لك الأمر غريباً، فأنا آخر شخص ينبغي له إيقافك".
ثم انحنى وأخرج سجلين قديمين للغاية.
"لقد قررت أنني لن أوقفكم، لكنني سأبلغ أيضاً عن بحثك إلى الكونت دارو والمجلس".
قلت: "يا ملازم، عاجز عن فهم ما يجري".
أومأ الملازم ودفع بالسجلين إلى الأمام. على رأس السجلين، قرأت: أبحاث عائلة سيسيرو في نواة الطاقة غير العنصرية. نظرت إلى الملازم بتعابير مفاجئة ومبتهجة. ظننت في البداية أن السجلين قد يحتويان على طريقة لتشكيل نواة، ثم طردت هذه الفكرة. لو كان هذا صحيحاً، لكان الملازم بنفسه قد وصل إلى المستوى الرابع. ومع ذلك، فإن أبحاثاً مرجعية كهذه يمكن أن تساعدني كثيراً.
"لا تبدُ مبتهجاً، أيها الرقيب. هذا ليس شيئاً سيساعدك. بل على العكس، إنه قصة تحذيرية عما يجب عدم فعله. السبب الذي جعلني أفقد أعصابي، والسبب في عدم تشجيع هذا النوع من الأبحاث، هو أنه يؤدي في كل مرة إلى تجارب بشرية".
"عائلتي، والدي نفسه، قتل من رعاياه، المدنيين الأبرياء، أكثر من ذلك الوحش الذي قتلته".
نظرت إلى الملازم برعب.
"في يوم ما، كان جدي تسيذاً وزميلاً للأميرة أورورا وباحثاً بارزاً في تكوين النوى. لذا حين اكتُشف أن الوريث الوحيد لعائلة سيسيرو عديم العناصر، صبت عائلتي كل مواردها في البحث عن تكوين النواة غير العنصرية. وبينما كنت مشغولاً بإيجاد طرق لإنقاذ الأرواح، كانت عائلتي تسلبها. بكثرة لدرجة أن العائلة المالكة نفسها لاحظت ذلك".
"حين كُشفت حقيقة البحث، أُبيدت ثماني عائلات تابعة لي، ولم يبقَ حيّاً سواي. ومنذ ذلك الحين، أُرسلت إلى هنا لأكفر بالجرائم التي ارتكبتها عائلتي".
سألت: "يا ملازم، لماذا تخبرني بكل هذا؟"
"لأنني من خلال أنشطتك، أعلم أنك تجري أبحاثاً في نوى الطاقة غير العنصرية. علاوة على ذلك، فإن أنشطتك الأخيرة في المكتبة وطلباتك للحصول على معلومات حول أعشاب الطاقة في قسم التموين توحي بأن بحثك لم يزدد إلا ضراوة".
"لذا قبل أن تتخذ أي قرار أحمق، أريد ثنيك عن اتباع هذا المسار. وحتى بعد تحذيري، إن واصلت السير في ذلك الطريق، فسأعلم على الأقل أنني فعلت كل ما بوسعي لأقودك نحو الطريق الصحيح".
أكدت له: "يا ملازم، يمكنك الاطمئنان. لن أعمل أي شيء يضر بشرياً آخر".
لكنه هز رأسه فقط.
"ليس عليك أن تفسر لي شيئاً. لا أثق بنفسي لأعرف متى يتجاوز شخص ما حدوداً ما كان يجب عليه تجاوزها، ليس حين لم أكن أعلم حتى بأنشطة عائلتي. يكاد يكون من المستحيل الوثوق بي لمراقبة أنشطتك".
تنهد الملازم وتابع: "كما قلت، سأبلغ المجلس بشأن المحادثة التي أجريناها اليوم وأنقلك أيضاً من كتيبتي. لكنني سأعلن عنك أيضاً بصفتي تلميذي، لذا لن يُسمح سواك بالاحتفاظ بتلك السجلات".
"يا سيّدي؟ لماذا؟"
كنت أتوقع ألا أرى أبداً ما يوجد بداخلها. فبعد كل شيء، إن أردت منع شخص من إجراء تجارب بشرية، فأنت لا توفر له دليلاً حول كيفية القيام بها.
"اعتبرها مقامرة العجوز الأخيرة".
ثم نظر في عيني وقال: "يا إدوارد، ضاعت أرواح بريئة كثيرة أثناء ملء تلك السجلات. أتمنى أن تجد يوماً ما طرقة لتشكيل نواة غير عنصرية. ورغم أن الأرواح البريئة التي ضاعت لن تعود أبداً، ربما ينقذ بحثك نفس العدد من الأرواح".