غادر معظم أفراد فصيلتي المنصة وتوجّهوا إلى ساحة التدريب. كان باري وفاريك في المقدمة. بدا فاريك متحمّساً بشكل غير عادٍ، وربّما يعود ذلك لكونه مسؤولاً مرة أخرى. بما أنه كان قائداً لعصابة قطاع طرق في السابق، فقد كنت واثقاً من أنه درب أفراد عصابته في الماضي. والآن، يحصل على الفرصة لفعل ذلك مجدداً. على المنصة، لم يبقَ سواي أنا وليف وإليانور. التفتّ لأتوجه إلى الخيمة المركزية، فاستقبلتني حاجب مرفوعة ونظرة تقييمية من إليانور.
— نبلاء لزجون؟
— مهلاً، استلهمت ذلك من خطبة سمعتها من القائد دارو.
ذكر أشخاصاً من العاصمة، لكن النبلاء بدأوا أفضل في هذه الحالة. ففي نهاية المطاف، يكره معظم العامة النبلاء.
— قلت ذلك رافعاً يديّ بطريقة مسالمة بينما كان ليف يومئ موافقاً.
ابتسمت لها وأكملت: — ستتفاجئين بمعرفة أن باري وفاريك ليسَا خبيرين حقاً في القتال المدني. أحدهما لص، والآخر قاطع طرق.
— ألا تشعر بالسوء حيال الكذب على عامة عاجزين؟
— سألتْ.
— لا.
لو كان الأمر شيئاً يخص حياتهم وحدها لكنت كنت صادقاً معهم تماماً. لكن أداءهم سيؤثر على حياة كل فرد يعيش خلف هذه الجدران. ولهذا، إن اضطررت للكذب عليهم وخداعهم فسأفعل ذلك بكل سرور.
— أجبْتُ.
كانت موجة الوحوش العظمى فرصة تعليمية عظيمة لي. طوال موجة الوحوش، من البداية للنهاية، بذل القائد كل ما في وسعه للحفاظ على الروح المعنوية مرتفعة. لقد اختبرت تأثيرات دقيقة متعددة من مهارات، بدا لي حينها أنها تلاعبية. لكنني عرفت الآن أن تلك الأمور كانت مهمة. تلك التلاعبات أنقذت أرواحاً. لم يكن هناك مجال لإنكار ذلك.
— هممم، تتحدث مثل أبي.
— علّقت إليانور.
ربت ليف على كتفي.
— أخي، كانت خطبتك رائعة، لكني أخشى أن تعليقك عن النبلاء والتجار قد يسبب لك المتاعب.
قطّبت حاجبيّ حين سمعت ذلك. كنت أستطيع تفهم لِمَ لم توافق إليانور على الأمر، لكن لِمَ لم يفعل ليف فلم أستطع. لحسن الحظ، أزالت عبارته التالية شكوكي.
— ألا تخطط للاستقطاب من بيوت التجار؟
ألن يخلق ذلك شرخاً بين أشخاص بيوت التجار والعامة؟ تنهّدت.
— أنت محق.
كان هناك شرخ بالفعل، وكان كلامي ليجعله أسوأ. لكن هذه خطتي. هذا ما أود استخدامه. نظرت باتجاه ساحة التدريب.
— أريد استخدام تلك المنافسة لتحفيزهم أكثر.
الفارق بينهم موجود بالفعل. ونأمل، عبر فعل هذا، أن يحاول العامة التفوق على ذوي الخلفيات الثرية، بينما لن يستطيع ذوو الخلفيات الثرية تقبّل أداء الفقراء بشكل أفضل منهم. ما زال هناك احتمال لتدهور الأمور، لكن هذه كانت الفكرة الوحيدة التي استطعت الخروج بها. ثم، ناظراً في عينيه، قلت: — فعل شيء أفضل من عدم فعل أي شيء، أليس كذلك؟ تنهّد ليف وربت على كتفي.
— اعتدت الاعتقاد بأن أن تصبح ضابطاً في الجيش سيكون ممتعاً.
تحصل على حق إصدار الأوامر للناس. لكن الآن؟ أبداً.
— تعلم أن هناك وحدات تركز حصرياً على القتال، أليس كذلك؟
ربما عليك قيادة إحداها. اكتفى ليف بـهزّ كتفيه.
— ربما.
ثم، مصافحاً إياي، تابع: — سأقضي بقية اليوم في خيمتي. لدي بعض الكتب التي تناقش الحروب السابقة ضد فروستهالو. قد أحاول أيضاً التواصل مع بعض الملازمين المخضرمين ممن شاركوا في تلك الحروب. أومأت. كان هذا هو السبب الذي دفعني لتكليفه بمهمة الخروج باستراتيجيات قد تستخدمها فروستهالو. فبثقافته الأكاديمية ومعاملة كل ملازم له كفارس مستقبلي، كان بإمكانه جمع معلومات أكثر بكثير مما أستطيع أنا.
بينما مضى ليف في طريقه، غادرت أنا وإليانور المعسكر أيضاً لنبدأ لقاءات مع بيوت التجار. مع حلول المساء، كنت منهكاً تماماً. بالنسبة لي، كانت السياسة أكثر إرهاقاً من قيادة خمسمائة مجند محبط. لحسن الحظ، كان اليوم ناجحاً. بمساعدة إليانور، استطعنا تجنيد أكثر من مئة وخمسين فرداً جديداً، سينضم إلينا جميعاً في اليوم التالي. وبينما ظل ورثة بيوت التجار في مأمن، سمحت لنا البيوت بتجنيد بعض أعضائهم من ذوي الرتب المنخفضة وقلصت قوات حراسة بيوتهم بمقدار الثلثين.
ومع تبقي بضعة بيوت أخرى، كنا نأمل في تجنيد مئة أخرين في اليوم التالي. لكوني كنت منهكاً ذهنياً، لم أنضم إلى فصيلتي حول نار المخيم. عوضاً عن ذلك، جلسنا أنا وبيتر في خيمتي المركزية وبأيدينا أوعية من اليخنة، نتحدث عن التقدم الذي أحرزوه ذلك اليوم. خلال الحديث، لم أستطع إلا التساؤل عن وضع بيتر مع عائلته.
— بيتر، قد يكون هذا شخصياً، لكني كنت أتساؤل عن سبب انضمامك للجيش.
بصراحة، ظننت في البداية أن ذلك بسبب توافقك المنخفض وبأن عائلتك لم تكن تحترمك، أو شيئاً من هذا القبيل. لكن مما رأيته، يحترمك إليانور وإدموند كأخ أكبر لهما، حتى إن والديك يحبانك. تنهّد بيتر.
— كان ذلك خطئي في الغالب.
كنت في الخامسة من عمري حين وُلِد إدموند. ومنذ ذلك الحين، بدأ الناس يقولون إن بيت روسكو قد نُقذ وصار له ولي عهد حقيقي. لم يصحح أبي لهم قط ولم يواسني، لذا بدأت أصدقهم. نظر إلى وعائه مطأطئاً رأسه.
— ومنذ ذلك الحين، بدا لي حتى أبسط شيء يُفعل لصالح إدموند وكأنه إهمال لي.
كنت أدرك أنه أخي الأصغر، لذا لم أفرغ غضبي فيه أبداً. لكن بمجرد حصولي على فئة [الجندي التكتيكي] خلال صحوتي، هربت إلى ستونغيت. وبعد قضاء ثامن سنوات بعيداً وتلقي توبيخ مطول من أمي، أدركت مدى خطأي. ربتّ على كتفه.
— لم تظهر أي امتعاض قط حين أُرسِلنا إلى هنا.
— لم أكن ممتعضاً.
بل كنت أخطط للمجيء إلى هنا في أقرب فرصة. ربتّ على ظهره، غير متأكد مما أقوله. حينها، لفت انتباهي ضجيج قادم من قرب فصيلتي. وبينما كنا نتحدث، حدث شيء غير متوقع حول نار المخيم. بشكل ما، جذبت تصرفات فصيلتي المعتادة الانتباه. وبسبب الجو المرح الذي صنعه روكان، وارين، وبراك، وورين، تجمع حشد يضم نحو خمس0 فرداً. في الليلة التالية، بعد التدريب، حدث الأمر ذاته، لكن على نطاق أوسع نظراً لأن باري، ودون حتى إعلامي، تسلل ببضعة براميل من الجعة، محولاً التجمع حول نار المخيم إلى حفلة كاملة صاخبة، حيث شارك أفراد فصيلتي قصص القتال في البراري.
كان هذا شيئاً إيجابياً. مع تقارب الناس ومشاركتهم لقصصهم، سيشكلون شبكة دعم في أوقات الحاجة. وبدلاً من خوف الجميع من موتهم الوشك، سيوة هناك الآن بضعة أشخاص يحلمون بالتجوال في الغابة الجامحة وصرع الوحوش العاتية. ربما، من تلك الأحلام، سترتفع أصوات قليلة تجرؤ على الحديث عن هزيمة العدو والعودة منتصرين. في مساء اليوم الثالث بعد تولي القيادة، شققتُ طريقي إلى الحي المركزي لاجتماع القيادة.
مضى الاجتماع كالمعتاد، بادئاً بتقديم الملازم أول سكيفولا إحاطة لنا عن ترقيات الدفاع، يليه الملازم أول كايسو مقدماً تقريراً عن حالة الجنود الجرحى وتجهيز محطات الإسعافات الأولية للمعركة. ثم قدم الملازم أول توركواتوس تقريره عن أي استطلاع استطاع إجراؤه من داخل الجدران، ليقوم بعدها كل ملازم بإعطاء الغرفة إحاطة عن تقدمه الخاص.
— هممم، التالي هو تجنيد الميليشيا في حي العامة.
الرقيب إدوارد، أرجو أن تقدم تقريرك.
— قال القائد، مومئاً نحوي.
— نحرز تقدماً مطرداً، مع ارتفاع حجم الميليشيا إلى سبعمائة وخمسين رجلاً قادراً على حمل السلاح.
كما تحسنت الروح المعنوية، حيث يحاول الجميع تقريباً التعلم. لقد مضت ثلاثة أيام فقط منذ توليت القيادة، لكن بفضل جهود الملازم السابق، يستطيع معظمهم بالفعل التنسيق وأداء التدريبات الأبسط. أنا واثق أنه بحلول نهاية الشهر، يجب أن نكون قادرين على إرسالهم مع حراس البلدة لأداء مهام الحراسة.
— أبلغت.
— رقيب، سمعت أنك تدرب الميليشيا على القتال داخل البلدة، وهم يعلمونه لأفراد عائلاتهم.
أدرك أن هذا يشبه تكتيك الأرض المحروقة المطبق على السكان، والمصمم لجعل الاستيلاء على البلدة أشد صعوبة، لكن ألا تعتقد أن هذه النيران قد تحرق أيدينا نحن؟
— سأل أحد الملازمين.
— لا مفترض أن يصل الأمر إلى ذلك.
ففي النهاية، نحن من ندربهم، وبيت روسكو يلعب دوراً رئيسياً في هذا الجهد أيضاً. ومع بعض تمارين الترابط— قاطعني في منتصف جملتي تهكم أُطلق من الخلف.
— تمارين ترابط مثل ماذا؟
شسي الجعة وغناء الأغاني كقطاع الطرق؟ قد تكون فصيلتك بأمان يا رقيب، لكن كتيبة بيت بترا سيكون مصيرها أن تُرى كنبلاء لزجون. بينما كان سؤال الملازم الأول مفعماً بالفضول، كان هذا مفعماً بالسخرية والغضب. لكن عوضاً عن السماح له بالتأثير فيّ، اكتفيت بالإيماء.
— نعم.
كان هذا شيئاً أخطط لطرحه في اجتماع القيادة القادم، لكن بما أنه وصل إلى هذا الحد بالفعل، فسأسأل. أخذت نفساً عميقاً، ناظراً إلى القائد ومتابعاً: — كنت أمل أن ينضم المخضرمون من كتيبة بترا وكتيبة روسكو إلى نيران المخيمات في الليل. يمكنهم ببساطة الاستماع أو رواية بعض القصص. أنا متأكد أن ذلك سيحل العديد من الانقسامات القائمة بيننا وبينهم.
— أتعرف ما هي كتيبة بترا؟
— انبرى الملازم بحدّة.
— أفرادها هم نخبة من ولادة نبيلة أو موهبة خاصة، تم اختيارهم لدور محدد.
الجنود العاديون يعتبرون أنفسهم محظوظين لمجرد الحصول على لمح— — سأذهب. قُطعت ثرثرة الملازم الغاضبة بكلمات الملازم أول كايسو. التفتت القاعة بأسرها لتنظر إليه. اكتفى بهز كتفيه.
— ماذا؟
يبدو الأمر ممتعاً. سأصحب معي سكيفولا أيضاً. يمكننا إمتاع المبتدئين بمغامرات أيام شبابنا. عند كلمات كايسو، قلب الملازم أول سكيفولا عيْنيه.
— نحن من كتيبة روسكو نود الانضمام أيضاً.
— قال أحد الملازمين من كتيبة روسكو.
— لقد ناقش الشاب بيتر والآنسة إليانور الأمر معنا بالفعل، ونود دعمهما بأي طريقة نستطيعها.
نظرت إلى القائد طلباً للموافقة. اكتفى بالإيماء. ثم التفتّ مخاطباً الملازمين الحاضرين بابتسامة خفيفة: *هذه نيران مخيمات غير رسمية، لذا يمكن لأي شخص الحضور، طالما أنكم لا تمانعون الجعة الرخيصة.*