مضى نحو شهر ونصف على تجنيد هالفار، وكنت أجلس في إحدى الغرف وحدي أعبث بالنقوش. أوشكت أعمال البناء على الانتهاء ولم يتبقَ سوى بعض اللمسات الأخيرة. لحسن الحظّ، أظهر روان، جلادنا، بعض الرأفة بنا. نال الجنود جميعاً فترة راحة لليومين التاليين. لم تكن مهامنا سوى حراسة الحظيرة ومناطق المؤن. حتى هذه قُلِّصت إلى نصف الوقت المعتاد، مما منحني وقتاً إضافياً للعمل على النقوش. في طريقي إلى قرية الحدود الشمالية، نجحت في جمع طين وعشائر المانا المظلمة، وطين وعشائر المانا المائية.
ومع هذين الطينين العنصريين، أصبح بحوزتي الآن طين من خمسة عناصر إجمالاً. كنت قد عثرت على طين الرياح والنار قرب حصن دنفيل في مهامي السابقة، وطين عنصر الأرض في غابة الوحوش. غير أن تجارب النقوش لم تكن بالسهولة التي تبدو عليها. لحسن الحظّ، ساعدتني بعض معلوماتي المشلولة من حصة العلوم في تكوين فكرة أساسية عن التصميم. كنت أنوي صنع صندوق شبيه بصندوق التفريغ، أو شيء يشبه الكربون المنشط الذي يمتص الشوائب من الهواء والماء.
هذا ما رغبت في صنعه: صندوق يستعمل هذه الأشكال الخمسة من الطين العنصري لتشكيل نقوش تنشط خاصية الامتصاص في الطين وتمتص مانا العناصر من بلورات المانا منخفضة المستوى. علقت حالياً عند المستوى الأساسي، وهو معرفة كيفية منع النقوش من امتصاص المانا المحايدة. بعد ذلك، كان علي معرفة كيفية بناء حجرة من مادة لا تمتص أي نوع من المانا ويمكنها عزل المانا داخل الصندوق عن المانا المحيطة.
تصورت الهيكل مبنياً من الزجاج، ثم أدركت أنني لا أملك سبيلاً إلى الزجاج. بعد تجربة الكثير من المواد، وجدت أن المادة الوحيدة التي لا تمتص المانا ولا تنقلها هي الرماد. لكن مشكلة الرماد تمثلت في جهلي بطريقة صنع جدار منه. لم تكن كل الطرق مفضية إلى الفشل. تمثل أحد أفضل نجاحاتي في الأشهر السبعة الماضية منذ أن بدأت تجارب عزل المانا في التوصل إلى فهم ما تعنيه سعة المانا في الحالة في العالم المادي، واستخدمت ذلك لابتكار مقياس لحساب المانا داخل بلورة المانا.
استعملت مسحوق بلورة مانا مستهلكة بالكامل وصنعت منه معجون مانا بحجم ملليلتر واحد، وهو معجون شبيه بما نستخدمه في رسم النقوش. الاختلاف الوحيد هو خلو هذا المعجون من المانا. ثم، حين حاولت ملأه بالمانا، تطلب الأمر عشر وحدات مانا لملء السائل بالمانا. والمثير للاتهام أنه بغض النظر عن نوع المانا أو عنصرها، كان الأمر يتطلب دائماً الكمية ذاتها من وحدات المانا. اختبرت ذلك مع جميع أعضاء فصيلتي.
لتأكيد صحة مقياسي، قست حجم بلورات المانا مستخدماً قاعدة أرخميدس لأحجام مختلفة من البلورات، بدءاً من بلورات بحجم الجوز حتى بلورات بحجم البيضة. تراوحت أحجامها بين خمسين سنتيمترًا مكعبًا ومئة سنتيمتر مكعب، أي ما بين خمسين وملئة ملليلتر. ثم، عندما امتصست تلك البلورات، جاءت وحدات المانا التي ربحتها قريبة جداً من عشرة أضعاف أحجامها. كانت هذه إحدى الخطوات الرئيسية في خطتي.
إذا كان علي إثبات صحة نظريتي وأن بلورات المانا غير العنصرية التي نستخدمها تحتوي على شوائب، فيتعين علي قياس مقدار المانا في تلك البلورات، ولاحقاً مقدار المانا المتبقي بعد امتصاص المانا العنصرية. وبينما كنت أرسم نقش امتصاص مانا الرياح على الورق، محاولاً دمج رموز امتصاص المانا القياسية التي نستخدمها في نقوش الحصن مع رموز عنصر الرياح، انفتح باب غرفتي فجأة. أطلقت مانتي بغضب.
عرف فصيلتي بأكمله ألا يزعجني أثناء تجارب النقوش، وخصوصاً مع هذه النقوش. كانت سرية ولم أرد أن يطلع عليها أحد. رفعت نظري فلم أرَ على وجه بيتر سوى تعبير مرعوب.
سألت: "ما الذي حدث؟"
أجاب بيتر: "استخدم باري إشارة الطوارئ".
من دون التفكير لثانية واحدة، وضعت كل أعمال النقوش في حقيبة ظهري وانطلقت راكضاً. كان هالفار قد وفر منزلاً صغيراً بالقرب من منطقة البناء، وكنت قد أعددت نقش نار يبعث ضوءاً أحمر كإشارة طوارئ. ووجد أيضاً بوق يؤدي الغرض ذاته. سبب استعجالي هو أنني أصدرت تعليماتي لباري وسيلاس بعدم استخدام إشارة الطوارئ إلا في حالات الحياة أو الموت. وكانت حقاً حالة حياة أو موت. ما إن وصلت إلى الحديقة خارج المنزل حتى رأيت آثار دماء.
قلت وأنا أشق طريق احتيالي إلى داخل المنزل: "يا بيتر! أحضر الفصيل هنا. احرس هذا المكان".
وهناك، فور دخول القاعة فوق نقش الإشارة، رأيت باري ملقى على الأرض فاقداً وعيه. مفَعّلاً [عنبر الفرز] و[استعادة الحيوية] بكامل قوتهما، كان أول ما أدركته هو أن باري على حافة الموت. أصيب بثقب تماماً فوق قلبه، وفقد الكثير من الدماء، وكاد يخلو من المانا. تفاجأت. كيف تمكن حتى من بلوغ هذا المكان، وكيف أصيب بهذه الإصابة؟ بينما أوقفت النزيف، حرصت ألا يتأثر الدم داخل جسده وأن يستمر تدفقه بلا أي مشكلة نحو أعضائه الحيوية.
وكلما حللت الجراح، ازداد قلقي. كنت واثقاً من أن هذا الجرح صادر عن فرد من الفئة الرابعة على الأقل. كان الجرح بأسره مغطى بمانا الرياح. بلغت كثافة مانا الرياح حداً جعل أي تجدد يكاد ينعدم قرب الجرح، حتى تحت تأثير مهاراتي. تفقدت محيطي فوراً قلقاً من التعرض لهجوم، لكنني لم ألمح أي مانا حاضرة. وبينما أبقيت مهارات الاستشعار نشطة، ركزت مجدداً على علاج باري. بدأت ببطء استخراج مانا الرياح من الجرح موجهًا إياها عبر خيوط دقيقة متعددة من مانتي لإطلاقها في الجو.
همس صوت في مؤخرة رأسي مقترحاً إرسال هذه المانا إلى قنوات مانا باري عوضاً عن طرحها في الجو. كانت لدي نظرية مفادها أن تقارب ليف للمانا زاد لأن نظامه المانا بأكمله تعرض لمانا أرضية عالية الكثافة، مما أدى لزيادة تقاربه. منحتني إصابة باري الفرصة المثالية لاختبار تلك النظرية، لكنني بعد التفكير للأمر طويلاً طردت تلك الأفكار. رأيت حجم الألم الذي عانى منه ليف، وأبصرت أيضاً مدى عنف مانا الرياح وفقدان السيطرة عليها.
لو ارتكبت خطأ واحداً، فلأعجزن باري أو لأقتلنّه. بعد عشر دقائق من الاستخراج الحذر، بدأ جرح باري أخيرًا يتجاوب مع مهارات الشفاء خاصتي. أخرجت بعض الأعشاب التي أحملها وبدأت توجيه مانا الخاصة بها إلى جسد باري. كان أول ما عالجته شرايينه المقطوعة. وما إن التئمت واتصلت بشكل سليم، حتى ركزت على رئتيه المثقوبتين. بعد علاج كافة أعضائه الداخلية، ركزت على الجرح الخارجي. استغرق إغلاق الجرح تماماً أكثر من خمس وأربعين دقيقة.
وما إن فرغت، تركت باري ملقى على الأرض وخرجت إلى الخارج لتفقد محيط المكان. كان أول ما فعلته بعد الخروج من المنزل هو تفقد السماء. وحين لم أجد شيئاً، التفتّ إلى بيتر.
سألك بيتر، قارئاً تعبيرات القلق على وجهي: "أيها الرقيب، هل من خطب؟ كيف حال باري؟"
عوضاً عن الرد عليه، سألت: "أرأيت أحداً قرب هذه المنطقة، أو استشعرت أي مانا غريبة؟"
"لا، لا شيء على الإطلاق، سيدي".
بسماع رد بيتر، أفلتت مني تنهيدة ارتياح خفيفة، مما زاد من حيرة بيتر.
"أصيب باري بجرح في صدره. أظن أنه صادر عن فرد من الفئة الرابعة أو أعلى. أتعجب فقط لسبب بقائنا أحياء حتى الآن. بحماقة، كدت أتسبب أنا وباري في القضاء على الفصيل بأسره. يصعب علي فهم كيف أدى تجسسه على زعيم القرية إلى تورطه مع شخص بهذا المستوى الرفيع".
رغم أن الخطأ كان خطأ باري لركضه نحو هذا المكان وكشف المخبأ، إلا أنني تحملت مسؤولية استدعاء الفصيل بأكمله هنا دون إجراء تقييم للتهديدات أولاً. الشيء الوحيد الجيد هو عدم تعرضنا لهجوم أثناء علاجي لباري. إذن، إما أن المهاجم لم يرغب في كشف هويته، أو كان واثقاً من عجز أي شخص عن إنقاذ باري.
قال بيتر: "أظن أن المهاجم قد غادر هذه القرية بالفعل".
رمقته بنظرة متسائلة.
"لا يأتي أفراد الفئة الرابعة في أفالون إلى قرى الحدود. كما أخبرتني بوجود شائعات عن قدوم أفراد من فروستهالو إلى هذه القرية. يعني هذا أننا نتعامل مع زعيم دماء، أيها الرقيب، ولو تواجدوا هنا لما كشفوا عن أنفسهم من أجل قرية صغيرة. رغم أهمية الحدود الشمالية كقرية لفروستهالو، فلن يعبروا الحدود من أجل قرية واحدة فحسب".
"يعني ذلك أن فروستهالو تخطط لشيء ما. لكن لماذا لا يقتلوننا جميعا أو يمحون القرية بأسرها؟ لو كان المهاجم من الفئة الرابعة، لشعر باقترابنا إلى هنا. فلم المخاطرة بكشف هويته؟"
سألت.
أجاب بيتر: "غالباً لأن قتل فصيل تابع للجيش الملكي سيحقق النتيجة ذاتها التي يحاولون تفاديها: الاكتشاف المبكر. والأمر سريانه على إبادة القرية بأسرها. قد تشكل الحدود الشمالية مركز إمداد رئيسياً لأي جيش. تدمير هذه القرية سيمثل خسارة فادحة. علاوة على ذلك، سيتسرّب النبأ عاجلاً أم آجلاً بأن قرية تضم أكثر من ألف نسمة قد دُمِّرت. وإن كانوا يتعاونون بالفعل مع أشخاص على هذا الجانب من الحدود، فسيجعل تدمير القرية أولئك المتعاونين يشككون في نوايا فروستهالو وقدرتها على حفظ العهود".
يعني ذلك أنهم سيحاولون اتباع طريقة غير مباشرة للتعامل معنا. أمضينا بيتر وأنا بعض الوقت في مناقشة أفضل خطوة تالية يمكننا اتخاذها. حتى إننا فكرنا في التخلي عن القرية والمهمة، لكن البقاء في القرية كان السبب الوحيد لبقائنا أحياء. وبينما كنا نتناقش، فتح باري عينيه أخيرًا.
قال باري مؤكداً الواضح: "زعيم القرية يعمل لصالح فروستهالو".