قال لي بيتر: "ما الأمر؟"
كان مقاطعته لي تعني أن الأمر جديّ.
أشار بيتر إلى هالففر وقال: "علينا التحدث على انفراد".
أومأت برأسي وتجهّزنا نحو مؤخرة المنزل.
سألته: "إذن، ما الحكاية؟ وما هذا الاستعجال؟"
تنهّد بيتر وقال: "أرسل سيلاس رسالة عاجلة. إنها أخبار سيئة. لقد سمع شجاراً بين الرقيب فيكتور والرقيب روان بعد انتهاء اجتماع البناء. لا نعرف كل التفاصيل لأنه لم يكد يسمع سوى جزء من الحديث، ولكن بناءً على ما سمع، إن لم تنفذ حكم الإعدام في هالففر غداً، فسيحاول الرقيب روان تجريدك من صلاحياتك القتالية".
قلت وأنا ألكم أقرب جدار بغيظ: "تبّاً".
"هل يوافقونه الرأي جميعاً؟"
أجاب: "يبدو أن الرقيب فيكتور لا يوافق، ولست متأكداً من باقي الرقباء. أما بالنسبة للرقيب آرون، فهي فرصة ذهبية لتحويل اللوم عن فصيلته وإلقائه عليك. إن دعمك الرقيب فيكتور وكولين فستظل لديك فرصة قتالية قائمة. قد نستطيع حتى إقناع الرقيب كاليب إن وقف رقيبان في صفنا".
هززت رأس وحسب.
"لن يدعمني كولين. ماذا لو أعدمت هالففر؟"
"أعتقد حينها أن شيئاً لن يتغير. والأرجح أن الرقيب روان لن يستطيع تحدي سلطتك مجدداً".
سألته: "لأنني سأثبت قدرتي على القسوة وقتل البشر متى اقتضت الضرورة؟"
أجاب: "نعم. وأيضاً، إن استمر في إثارة هذا النوع من المشكلات، فسيفقد باقي الرقباء الثقة به، ويمكنك ذكر ذلك للضباط الأعلى رتبة في تقرير مستقبلي لتلفت انتباههم إلى أن الرقيب روان يكسر التسلسل القيادي الذي وضعه القائد".
تنهّدت وأسندت ظهري إلى الجدار.
ثم نظرت إلى السقف وقلت: "أيمكنني الإبلاغ عن الرقيب روان الآن؟"
"يمكنك المحاولة بالتأكيد، ولكن عليك أولاً إثبات أن هالففر لم يكن وراء الحريق. وإلا فلن يفيدك الذهاب إليهم. حتى إن لم تبلغ عن الرقيب روان، ستشير تقارير أخرى إلى أن الرقيب روان تولى قيادة الوحدة القتالية أثناء المهمة. ودون إثبات براءة هالففر، لن ترى القيادة سوى أن الرقيب روان يتمتع بنظرة ثاقبة واتخذ القرار الصحيح، بينما ستحصل أنت على سمعة اللين. وهذا لن يضر سوى مسيرتك المهنية".
كان على حق، ولم يكن لدي متسع من الوقت للتحقيق وإثبات براءة هالففر. فإما أن أنفذه غداً أو أتعايش مع عواقب إبقائه حيّاً. كانت هناك احتمالية لأكتشف بمرور الوقت المسؤول عن الحريق وأثبت عدم تورط هالففر، غير أن فرص حدوث ذلك كانت ضئيلة ولا يمكن التعويل عليها.
في المساء ذاته، جمعتُ رجالي كلَّهم. كانت مناوبتنا الحراسيّة بعد ثلاثين دقيقة فقط، فنقلنا هالڤار إلى فرقة ڤيكتور، ولم أكن قد قررتُ بعدُ ما أفعله به. إن تركَه حياً قد يقضي على مستقبلي في الجيش. اكتسابُ سمعة مَنْ يتردد في قتال البشر، خصوصاً حين يحارب الجيش البشر في غالب الأحيان، لن يكون في صالحي. قد أستمر في الجيش، لكن ذلك سيُعرقل تقدمي ويُعيط نمو فئتي وتطوير قواي، وهو السبب الوحيد لانضمامي إلى الجيش أساساً.
لكن قتله لمجرد إنقاذ نفسي بدا صعباً بالقدر ذاته. حتى لو تجاهلتُ مبادئي الحديثة التي تمنحني قائمة طويلة من الأسباب لعدم قتل رجل أعتقد أنه بريء، فإن قتله سيجعلني أشبه بنبلاء هذا العالم الذين يقتلون مَنْ هم أضعف منهم ويستغلونهم لمصالحهم. لهذا السبب جمعتُ فرقتي. كنت أتمنى أن تساعدني آراؤهم في اتخاذ قرار. بعد أن شرحتُ لهم الموقف، انتظرتُ ردودهم.
"أقول ليُقتل"، هكذا رد ڤاريك دون تردد، مفاجئاً الجميع.
كان أول المتحدثين بينما كان بقية رجال الفرقة محاولين استيعاب ما قلته للتو. نظرتُ إلى ڤاريك منتظراً أن يسهب في الشرح.
"ماذا؟ إن كنت تبحث عن سبب، فلا أملك شيئاً. الناس يموتون كل يوم. لا يعيرني اهتماماً عجوز بائس مسكين حين يكون موته مفيداً لنا"، رد ڤاريك وهو يهز كتفيه.
بصراحة، لم أفاجأ برد ڤاريك. كان خطئي أن أظن ولو للحظة واحدة أنني سأحصل على أي إجابة مفيدة منه.
تحرك بيتر بعدم ارتياح لكلمات ڤاريك، لكنه رد بعد تفكير لحظة: "أكره قول هذا يا رقيب، لكني أتفق إلى حد ما مع ڤاريك. ترك هالڤار حياً ينطوي على مخاطر هائلة. حتى لو لم نأخذ في الاعتبار تأثير ذلك على مستقبلك، فما المفترض بنا فعله إن لم نعدمه؟ لا يمكننا سجنه هنا. سيحتاج ذلك إلى فرقة تحرسه. ولا يمكننا إطلاق سراحه هكذا ببساطة. لقد تعرض لاعتداء قريب من زعيم القرية، والمحاربون الشباب يدعمونه. إن أطلقنا سراحه وأثار المشاكل، فستقع اللوم كله عليك".
يا له من رجل. كان بيتر بارعاً في جعل مهمتي صعبة. لو أنه قدم الحجة ذاتها التي قدمها ڤاريك، لعزمتُ على إطلاق سراح هالڤار، لكن كان عليّ الآن أن أضع في الحسبان أفعال هالڤار وما قد يفعله بعد أن أطلق سراحه.
"أرى أن نطلق سراحه، أو ندعه يعيش على الأقل"، قال كاهل منضمّاً إلى الحديث.
"لقد أصبحت هذه الفرقة ملجأً لمن تُرِكوا ليموتوا. لا أريد أن نتحمل مسؤولية قتل شخص يشبهنا. لو كان القرار بيدي لحررته الآن. أعرف شعور الدفاع عمن لا يستطيعون القتال عن أنفسهم. وأعرف أيضاً ما يحل بهؤلاء حين يغيب مَنْ يحميهم. إذا نجحت خطة روان، فبعد أن نغادر هذه القرية، سيُقتل أي ابن بلد يرفع رأسه ضد زعيم القرية دون أن يدري أحد".
شعرتُ بأن كاهل يتكلم من واقع تجربة سابقة، لكن هذا لم يكن وقتاً لتشريح ماضيه، لأنه طرح نقطة ستزيد قراري صعوبة. بدا أن الحديث مع فرقتي لم يكن نافعاً أيضاً.
"يا رقيب، لا أعرف الكثير عن العالم أو الجيش، لكن إن استطعنا إنقاذ حياة بعض الناس فيجب أن نفعل. في المناجم، تعرضتُ وأخي للترهيب دائماً. يبدو لي زعيم القرية هذا مجرد متنمر، لذا سأعارضه دائماً. لكن إن كنت ترى قتل هالڤار صواباً، فلا مانع لديّ"، قال روكان بينما أومأ أخوه دارين.
وبقي بقية أفراد فرقتي على حيادهم إزاء القرار. غاران، وپراك، وأورين، هزوا كتفيهم فقط، غير آبهين إن عاش هالڤار أو مات. أنهيت الاجتماع وخرجنا لمناوبة الحراسة الليلية. أمضيتُ الليل كله ألْعَن رفقائي، وروان، وبقية الرقباء. روان وبقية الرقباء لأنهم وضعوني في هذا الموقف، ورفقائي لأنهم زادوني حيرة. لكن ذلك منحني أيضاً لحظة لتأمل كم تغيرت الأمور. قبل ثلاث سنوات، كانت قرارات كمكان وقت نومي تُتخذ من قِبل المدربين في المعسكر.
والآن، ها أنا ذا أتخذ قرارات حياة وموت لا لأفراد فرقتي فحسب، بل للمدنيين أيضاً.
في اليوم التالي، وما إن أقفلتُ عائداً من نوبتي، حتى اعترض الرقباء طريقي نحو بيتي.
قال روان، حاجبُه مرفوع وابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه: "أجاهز أنت للإعدام، الرقيب إدوارد؟"
تنهدتُ، وقلت بصوت حازم: "لا، لن نعدمه."
ربما ساورتني الحيرة في البداية بشأن القرار الصائب، لكن ليلة كاملة من التفكير خلصت بي إلى أمر واحد: لن أتخذ قراراً يحرمني النوم كل ليلة. فإن عانيتُ بسببه، فليكن. كان أحد الأسباب التي جعلت والتر يدربني هو اهتمامي بالمجندين في فصيلتي. كنت أهتم برجالي حتى حين لا أجنبي من وراء ذلك منفعة، وقد طلب مني الاستمرار في ذلك حتى لو علوتُ في الرتب. إن بدأتُ أتردد وأنا مجرد رقيب، فما عساي فاعلاً حين تصبح في يدي سلطة أكبر؟
لذا قررت أن تكون هذه آخر مرة أتردد فيها أمام هذا النوع من القرارات. كان القتل جزءاً من العمل، لكنني لن أشرع في قتل الأبرياء لمجرد أنه الخيار الأسهل.
قال روان مبتسماً حتى أذنيْه: "أفتقترح إذن أن نخلي سبيل هالفار؟"
قلتُ، محترساً من أن يدرك روان أن ما أقوله ليس اقتراحاً: "لا. سيصبح جزءاً من فصيلتي إلى أن نعرف المسؤول عن الحريق. أنا أؤمن ببراءته، لكن إن كان هو حقاً من أشعل الحريق، فيمكننا إعدامه لاحقاً. وإن ثبتت براءته، فسأستبعده من الفصيلة."
سخر روان قائلاً: "ستضم رجلاً في الخمسين إلى فصيلتك؟ ألم يعد يرضيك سجلك المثالي؟"
قلت: "لا. إن كنت قد نسيت، ففصيلتي فصيلة موت، ومكان بُني للمجرمين. وحتى لو كان عجوزاً، فلا شيء يمنعني من تجنيده في فصيلتي."
كان ضمه إلى فصيلتي قراراً سهلاً. فبذلك أمنع عنه الانتقام من رئيس القرية، وأكسب دليلاً يعرف هذه القرية وأهلها وما يحيط بها معرفة دقيقة. وكنت أراهن أيضاً على ارتكاب الطرف الآخر خطأً آخر قبل أن تنتهي مهمتنا. صحيح أن هالفار لم يكن صالحاً لفصيلتي بحالته تلك. كان صياداً، لكنه عجوز، في حين أن معظم أفراد فصيلتي شباب أو أصحاب بنية قوية. وفي البرية، سيجهد غالباً في مجاراة الآخرين لخمسة أيام فحسب.
ومع ذلك، فإن إبقاءه حياً يتيح فرصاً أكبر. إن بقي هالفار حيا، فقد يحاول رئيس القرية، أو أياً كان من أشعل الحريق، تدبير أمر آخر. وحين يفعلون، سيمنحنا ذلك فرصة أفضل للإمساك بالمسؤولين.
قال روان: "يأسفني إذن إبلاغك يا رقيب إدوارد، لكننا قررنا جميعاً أن ترك مقاليد قرارات القيادة بين يديك يعرض المهمة بأسرها للخطر. إنك تلين جانب الهمج. وأثبتَّ ذلك حين طلبت منا ألا نلفت إليهم بما هم عليه. ثم، وحين رُميت بالحجارة، لم تفعل شيئاً لمعاقبتهم. والآن، تدع الشخص الذي أشعل الحريق يعيش، قائد الهمج والرجل المسؤول عن معظم مشاكلك."
خطا خطوة إلى الأمام، واتسعت ابتسامته.
"لا يمكننا السماح لك بمواصلة اتخاذ قرارات القتال إن كنت أجبن من اتخاذ الصعبة منها."