قبل أن ينطق أحد بشيء أو يتحرّك، أطلقت طاقتي. وفعل بيتر المثله. رآنا جاهزين، فتبعنا كايل وبقية فريقي وأطلقوا طاقاتهم ممزوجة بقليل من نية القتل.
قد لا يعرف الآخرون هذا، لكن بيتر وأنا كنا نعلم أن هالفار ليس قائداً عادياً للسكان الأصليين. إحضاره إلى هنا في مثل هذه الحالة قد يدفع أحداً إلى مهاجمة الجيش الملكي. وقد صدق ظنّي. حتى تحت ضغط طاقتنا، رأيت حجراً يطير نحوي. أمسكته بيد واحدة، وزدت ضغط طاقتي.
صاح: "لا يتحرّك أحد!".
قال: "فاريك، غاران، خذا فريقينا وسيطران على الحشد. عاقبا أي شخص يظهر عدوانية".
وبينما كنت أتكلم، استخدمت [قيادة ساحة المعركة (يو سي)]، محقناً صوتي بالطاقة والغضب لأزرع بعض الخوف في نفوس الجميع. ركع بعض الأعضاء الأصغر سنّاً في الحشد تحت الضغط، بينما أسقط آخرون ممن كانت الحجارة في أيديهم حجارتهم غريزياً. لم أكن على وشك معاقبة الشخص الذي ألقى الحجر. كانت هذه حشوداً غاضبة، لا هجوماً منظماً. الردّ بالمثل لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور. لكن كان عليّ التأكد من ألا يتجرأ أحد آخر على المحاولة مجدداً.
"اهدأوا جميعاً!".
رافعاً صوتي، واصلت مخاطبة الحشد المتجمع.
"لن نعاقب أحداً قبل إجراء تحقيق سليم".
"يا كايل، خذ السجين من الحراس".
ثم استدرت نحو رئيس القرية، الذي ارتعش بمجرد أن تركز ضغط طاقتني عليه.
قال: "أيها الرئيس، شكراً لك على إحضار السجين إلينا".
وفي حين وجدت صعوبة في تصديق أن هالفار قد يقدم على شيء كهذا، فإن معاداة رئيس القرية الآن لن تفيد أيضاً بحال.
صاح شاب واحد استطاع جمع شجاعته: "تباً لكم! من الأفضل أن تقتلونا جميعاً إذا كنتم تريدون أخذ هالفار. أنا أعرف نوع التحقيقات التي تجرونها أنتم العسكر!".
بدا في أواخر مراهقته أو أوائل عشريناته، ببنية تشبه بنية المحاربين، وكان بوضوح أكثر تدريباً من بقية الحشد.
قال آخر: "نعم، لن ندعكم تأخذون هالفار دون قتال".
وببطء، تشكّلت مجموعة، معظمهم من الشباب، وبدأوا يدفعون روكان والآخرين. نظرت إلى جميع الجنود المتوترين، وكانوا بمعظمهم ينتظرون الأوامر للهجوم، لكن قبل فعل ذلك، نظرت إلى هالفار. بدا هو نفسه ممزقاً.
قلت له بصوت أكثر هدوءاً: "يا هالفار، أؤكد لك أنك إن كنت بريئاً، فسأحرص على ألا يلحق بك أي أذى. أوقفهم، وإلا ستتدهور الأمور، وبصراحة أنا لا أُريد ذلك".
وفي الوقت الذي عبس فيه رئيس القرية ورووان لكلماتي، كان تركيزي الحالي منصباً فقط على السيطرة على الوضع. نظر هالفار إلى الشباب الذين يكافحون ضد الدروع والرماح.
ثم أخذ نفساً عميقاً وصاح: "تورْڤن!"، موقفاً الشاب الذي كان يقود المجموعة في مكانه.
"أوقف هذا فوراً. ما الذي طالما علّمتكم إياه جميعاً؟ ما هو واجبكم الأساسي؟".
بدا الشاب المسمى تورڤن متردداً، ثم تكلم ببطء: "التأكد من أن الجيل القادم لديه مستقبل أفضل من مستقبلنا".
أومأ هالفار برأسه.
وقال: "إذن افعلوا ذلك. لا تضيعوا حياتكم من أجل شخص واحد".
من كلمات هالفار، كان واضحاً أنه لا يثق بي لأفي بوعدي، وبصراحة، لم أستطع لومه. وفي حين وعدت بالتحقيق، لم يكن بإمكاني سوى التحدث إلى الناس. لم أكن أملك مهارة تحقيق أو مهارة قول الحقيقة لأعرف إن كان شخص ما يكذب علينا، ومع مدى انحياز القرويين الواضح، سيكون من الصعب الوثوق بكلام أي شخص. كان هناك سبب لوعدي بالتحقيق، ولم يكن ذلك فقط لأنني أؤمن ببراءة هالفار، بل لأن الوعد بالتحقيق كان الطريقة الوحيدة لكسب بعض الوقت وحل هذه المسألة دون عنف.
متجاهلاً الوعد الكاذب الذي قطعته للتو، بدأت بإصدار الأوامر: "يا آرون، ضاعف الحراس المناوبين. يا بيتر، نسق مع آرون، وإن احتاج إلى جنود إضافيين، فخصص أشخاصاً من فريقنا".
ثم استدرت لأخاطب الحشد: "جميعاً، اذهبوا إلى منازلكم. أعلن هذه المنطقة منطقة عسكرية. ابتداءً من الآن، لا يُسمح للمدنيين بالتجمع في مجموعات تزيد عن أربعة أشخاص بالقرب من المنازل المخصصة للجيش".
عند سماع كلماتي، بدأ بعض المدنيين في التحرك، لكن السكان الأصليين ظلوا ينتظرون.
قلت لكايل: "يا كايل، أيمكنك أخذ هالفار إلى منزل فريقنا وحراسته هناك لفترة؟".
كانت الطريقة الوحيدة لتحريك السكان الأصليين هي إبعاد هالفار عن أعينهم. بينما كان كايل يأخذ هالفار إلى منزل فريقنا، غادر رئيس القرية بابتسامته المعتادة. وبعد ثلاثين دقيقة أخرى من الإقناع والدفع والتدافع من قبل الجنود، خلت المنطقة أخيراً.
بمجرد أن استدرنا لنعود إلى مكان اجتماعنا الأصلي، اقترب رووان وجميع العرفاء الآخرين، وكنت أتوقع هذا. كنت أعلم أنه لا يوافق على قراري. والسبب الوحيد لبقائه صامتاً هو أن الجيش غرّس فينا قاعدة واحدة: تصرّفوا كوحدة واحدة أمام الغرباء. ولهذا السبب كنت أول من تولى زمام الأمور هذه المرة، لأنه لو اتخذ رووان الخطوة الأولى، لكان لزاماً عليّ دعمه حتى لو قرر استخدام القوة لإخضاع الحشد.
قال رويان بسخرية: "لم أكن أعلم أن لديك مهارة تحقيق".
حتى لو لم يكن على علم بمهاراتي، كنا جميعاً نعرف المجالات التي نتخصص فيها. لو كانت لدي مهارة تحقيق، لذُكرت في ملفي.
قال رويان بينما كان جميع العرفاء يومئذون موافقين على كلامه: "سأقول لك هذا. قد تشعر بالتعاطف تجاه أولئك الهمج، أما نحن فلا. أنت تضيع وقتك معهم".
سألت: "ماذا تريدني أن أفعله؟ أن أعدم هالفار؟ إن لم تكن قد لاحظت، كان الناس مستعدين للقتال من أجله. قتله لن يؤدي إلا إلى تحويل مجموعة السكان الأصليين بأكملها ضدنا وسيؤدي إلى المزيد من الوفيات غير الضرورية".
قال رويان: "نعم، وكان سيؤسس أيضاً للخوف من الجيش الملكي بينهم ويكسبنا دعماً إضافياً من رئيس القرية. أقول إنها كانت فرصة مثالية".
"مناوشة صغيرة واحدة، وستجعل المهمة بأكملها ناجحة. سنفض التوتر بين القرويين بمجرد القضاء على الهمج العنيفين، مزيلين كل العقبات في جهود البناء".
توقفت عن الحركة وأنا أستمع إلى رويان ونظرت إليه بتعبير مدهوش. كان محقاً. قتل هالفار وبضعة همج آخرين ممن كانوا عدوانيين تجاهنا قد يحل جميع مشاكلنا، لكن مجرد التفكير في الأمر أصابني بالغثيان. قتل بعض الناس فقط لتسهيل المهمة لم يبدُ ملائماً لي. حتى لو كان هالفار هو المسؤول عن إشعال الحريق، فإن عقوبة الإعدام ستكون مبالغاً فيها. كان البيت فارغاً، والمؤن الوحيدة التي خسرناها كانت أسلحة فائضة.
قال رويان: "أقترح أن نعدم غداً الهمجي الذي قدمه رئيس القرية بتهمة محاولة مهاجمة جنود الجيش الملكي. سنكون مستعدين ونقضي على أي شخص يحاول إنقاذه أو مهاجمتنا".
تحرك رويان للأمام دون أن ينتظر ردي. تلاه العرفاء الآخرون، تاركين إياي خلفهم. أغلقت قبضتي بغضب وشققت طريقي نحو بيت فصيلتي. كان إيجاز البناء على وشك الانتهاء، وفجأة أصبح الحديث مع هالفار أكثر أهمية.
دخلت بيتي فوجدت كايل وهالفار غارقين في صمت متوتر، ولا رغبة لأحدهما في إبعاد نظره عن الآخر.
قال هالفار دون أن يرفع عينيه عن كايل: "جئت لتقتلني؟"
"لا".
غادر القليل من التوتر جسده.
أردفت: "عرفائي الزملاء يريدون جعل الأمر حدثاً عاماً، آملين في التخلص من الأشخاص الذين يحاولون إنقاذك"، مما جعله مباغتاً تماماً.
نظر إلي بغضب وتقدم نحوي محموماً بالغيظ، لولا أن توقف بفعل كايل.
قال وهو يبصق علي: "أيها الجزار اللعين! تعال إلي كرجُل. لننهِ هذا. أبعد كلبك عني، وسأريك كيف يبدو الهمجي الحقيقي".
وقفت هناك بوجه جامد مسمراً نظري في عينيه. كنت أعلم أن كل ما قاله من كلام كان لاستفزازي كي أقتله.
قلت بنبرة رتيبة: "لن أستشيط غضباً بسبب كلامك، وصدقني، على عكس زملائي العرفاء، أنا لا أرغب في قتل المدنيين الأبرياء. أخبرني من أحرق البيت، وربما أستطيع حتى إنقاذهم".
كان هذا هو السبب وراء استفزازي له. أردت أن يصدق أنني سأضحي به لإرضاء العرفاء، لكنني ربما أستطيع إنقاذ بعض الأعضاء الأصغر سناً الذين كان يهتم لأمرهم.
قال هالفار: "أنا فعلت ذلك! أنا من أحرق البيت!"
سألت: "لا فائدة من الكذب علي. أعلم أنك لن تجني شيئاً من ذلك، وبينما قد لا أستطيع إنقاذك، بوسعي إيجاد طريقة لمعاقبة الجاني الحقيقي. أخبرني، أكان رئيس القرية أم رجاله؟"
نظر إلي هالفار مندهشاً، إذ لم يكن يتوقع أن أشك في رئيس القرية، لكنني لم أثق به قط. كان مهذباً أكثر مما ينبغي لشخص على وشك مشاركة سلطته مع الجيش الملكي. وصباح اليوم، عثر بطريقة ما على الشخص المسؤول عن الحريق خلال خمس دقائق عشر من اندلاعه.
والأهم من ذلك، أن تصريحه "هؤلاء الهمج لا يفعلون شيئاً دون أمره"، ورغم أنه قد يجعل الأمر يبدو وكأن هالفار هو المسؤول، فقد منحه أيضاً عذراً.
إن اكتشفنا في المستقبل أن شخصاً آخر كان يقف خلف الأمر، فيمكنه ببساطة أن يقول إنه كان يشتبه في هالفار. تنهد هالفار وقد تسلل الإحباط إلى نبرته.
قال بنبرة مستسلمة: "لا أعلم. كنت في بيتي. لا أعلم من فعل ماذا. كل ما يمكنني قوله لك هو أن رئيس القرية لن يفعلها بنفسه أو حتى يستعين بشخص من بيته. إنه أذكى من أن يوقع به هكذا".
تفاجأت بأن هالفار لم يلقِ باللوم صراحة على رئيس القرية، لكن ذلك بدا منطقياً بعض الشيء. إن كان هالفار على حق بشأن رئيس القرية، لكان رئيس القرية قد حرص على أن يكون لديه بعض الشهود. وقبل أن أتمكن من التفكير في كيفية المضي قدماً في التحقيق، أسرع بيتر بالدخول وبصيحة جادة على محياه.
"أيها العريف، لدي رسالة مهمة من سيلاس".