مرّت بقية الرحلة بلا أي مشكلات. طوّر معظم الجنود شعوراً بالأخوة بمرور الوقت. ظلّ أفراد فصيلتي منبوذين، غير أنهم اعتادوا هذا. على عكس الأكفّ الباردة التي تلقاها فصيلي، كانت الاستجابة تجاهي نقيضها تماماً. لقد حلّق صيتي عالياً إثر المعركة ضد ذئاب القطيع الأكبر. أبدى الجنود احترامهم لي، وفعل الرقباء مثلهم. حقيقة أننا هاجمنا أو تعرّضنا للهجوم يوماً بعد يوم ساعدتني على ترسخ مكانتي أكثر.
شخصان فقط كان لديهما مشكلة معي، روان وكولين.
بدا الأمر وكأن غيرة كولين كانت تتضاعف مع كل مرة يمدحني فيها زميل لي من الرقباء أو ينفذ أوامري بلا نقاش خارج القتال. لكن نظرات كولين وروان العدائية كفّت عن إزعاجي بعد اليوم الخامس من الرحلة. في اليوم العشرين، وقبل بلوغ قرية الحدود بساعة، أوقفت القافلة وخطبت في الجميع.
قال: "سنبلغ قرية الحدود الشمالية خلال ساعة. سيكون الرقيب روان مسؤولاً عن جهود البناء. ولدعم جهد البناء، سيُخصص فصيل إضافي للرقيب روان. هذا الفصيل هو فصيل الرقيب كولين".
لم يكن تعيين كولين ليعمل عن قرب مع روان أمراً أريده، لكن قرارات البناء تخص روان وحدها. كل ما استطعت فعله هو توضيح أنني لا أوافق. لسوء الحظ، بدا استيائي الواضح من الترتيب وكأنّه يدفع روان أكثر لإبقاء كولين قريباً منها.
قال: "سيقوم الرقيب فيكتور وفصيلي بعمليات دوريات بالقرب من فريق البناء".
كان هذا إعداداً قياسياً. الفصائل الداعمة لجهود البناء أو المشاركة فيها مباشرة كانت غالباً ما تتعرض لتهديدات مفاجئة من الخارج، لذا صارت حمايتها مسؤولية فصائل أخرى. وبينما لم يكن لي رأي في تمركز كولين، استطعت على الأقل إبعاد فصيلي آرون وكالب عن روان.
قال: "ستكون فصائل الرقيب آرون والرقيب كالب مسؤولة عن الدوريات داخل القرية وخارجها".
توقفت لثانية، داحراً كلماتي لتستقر.
قال: "لدي طلب واحد. تشير التقارير إلى أن التوترات بين الأهالي والقرويين مرتفعة بالفعل. وجودنا لن يؤدي إلا لزيادة التوتر، لذا وفي محاولة للسيطرة على بعض تلك التوترات المتصاعدة، أطلب ألا تدعوا الأهالي بالهمجيين أو شبه الهمجيين. علمت مؤخراً أن هذا المصطلح يولد استسقاءً من الاستياء أكبر بكثير من التعاون".
بمجرد مغادرة هذه الكلمات لفمي، انتشر توتر ثقيل عبر الصفوف. عبس بعض الجنود، بينما سخر آخرون علانية. ومن جراء رد الفعل ذاك وحدها، علمت أنني أخطأت الحساب. كل التقدم الذي صنعته طوال الأيام العشرين الفائتة تداعى.
قال روان بنبرة تحدٍّ: "وما المفترض أن ندعوهم به؟".
قلت مبتسماً: "يمكننا مناداتهم بأسمائهم. آمل ألا تشيروا إليهم كبشر عندما تتحدثون عنا أو عن مواطني أڤالون. ولكن إن احتجتم حقاً لمصطلح تشيرون إليهم به، فيمكنكم دعوتهم بالأهالي. وإن كان الأمر بين الجنود فحسب، فيمكنكم مناداتهم بما شئتم. فقط أمامهم، أريد أن نكون واعين بعض الشيء. بخلاف ذلك، لا أهتم بما تدعونهم به".
حين لمست مقاومة الجنود حين طالبتهم بإظهار احترام أكبر لأهالي القرية، بدّلت موقفي في منتصف الخطاب. لم أذكر حتى جزء الدراكنير من خطابي، وهو ما ساعد حقاً في تلطيف تعابير بعض الجنود. لكنني ما زلت أشعر بأن تصريحي الأولي قد وضع بعض الجنود على حافة جرف. بعد صرف الاجتماع، واصلنا التقدم نحو قرية الحدود، ودفعت تلك الأفكار بعيداً عن عقدي. سواء أعجب الجنود الأمر أم لا، فإن خفض التوتر في القرية كان أهم بكثير من كبريائهم.
كان همي الأكبر يتمثل في شائعات مشاهدة همجيين من فروستهالو، وإن وُجد حتى احتمال بنسبة واحد بالمائة لتلك الشائعات، فإن شخصاً كهذا سيحملك مستوى من القوة القتالية التي لا نستطيع التعامل معها. كان أملي هو جعل الأمر صعباً على الناس في القرية للعمل مع أولئك الأفراد. إن أرادوا البقاء في مخابئهم، فسيتجنبون مهاجمتنا مباشرة. إبادة ستين إلى خمسة وستين جندياً ستشير مباشرة إلى حضور شخص في المستوى الرابع، مما يؤدي إلى زيادة الأمن ويجعل هروبهم شبه مستحيل.
تابعنا السير بضع خطوات حتى اقترب بيتر منّي.
قبل أن ينطق بحرف، بادرته بالقول: "أفسدت الأمور؟"
هزّ بيتر رأسه.
"ليس بعد. لكنّ كلماتك زرعت الشكّ في نفوس الجنود. خطوتك القادمة إن أظهرت تعاطفاً مع الدراكنير، فقد توجه ضربة قاضية لسلطتك."
أومأت برأسي. هذا ما خطر ببالي تماماً.
قال بيتر بملامح جادّة: "التبدل في وجوه بعض الجنود كان أعمق من أن يكون مجرد رد فعل على خطوتك الأولى."
ثم خفض صوته حتى بالكاد أسمعه: "حتى إنّني شعرت بحركة المانا حول بعضهم فور أن طلبت عدم نعت السكان المحليين بالهمج. ردّ فعل كهذا لا يفسره سوى أمر واحد. كأنّهم كانوا يتوقعون منك قول ذلك. كأنّ موقفك المتساهل تجاه نصف الهمج سبق أن سُرّب إليهم بصورة سلبية."
حين فكرت في الأمر، كان بيتر على حقّ. العبوس المفاجئ الذي رأيته فور تفوهي بتلك الكلمات كان أكبر بكثير من أن يصدر عن جنود أظهروا لي الاحترام حتى اليوم.
تأملت الأمر ههنا برهة، ثم قلت لبيتر: "ماذا لو كان أحدهم على علم بأنّني أتجنب دائماً الحكم على الناس قبل فهم الموقف؟"
قلتها جاعلاً بيتر يرفع حاجباً.
"كولون كان على دراية بموقفي تجاه المجرمين في وحدتنا السابقة. تكرر كثيراً أن عالجت كايل والآخرين رغم عدم رضا الرقيب فينورد عن ذلك. كان بإمكانه التنبؤ بسهولة بأنّني لن أعامل نصف الهمج بشكل مختلف لمجرد أنّه متوقع منّي ذلك."
أومىء بيتر.
"كان بإمكانه الاكتفاء ببث الشائعات السلبية. إخبارهم بأنّك بارع في القيادة ضد الوحوش لكنّك لا تصلح لقيادة البشر، زارعاً الشكوك في صدورهم. لذا، فور أن تفوهت بتلك الكلمات، تحولت الشكوك إلى يقين. من حسن الحظّ أنك خففت لهجتك في النهاية، وإلا لكانت الأمور أسوأ بكثير."
تبّاً، لعنت في سرّي. كنت أمقت هذه السياسات المرتبطة بالتعامل مع النبلاء ونزواتهم، والأسوأ من ذلك كله كولون اللعين الذي بات شوكة في حلقي. غارقاً في هذه الأفكار، بالكاد انتبهت حين بلغنا القرية في النهاية. خلافاً للتوقعات، كانت القرية مسوّرة. لم تكن الأسوار قريبة من متانة أسوار الحصن الحجري، لكنّها فاقت بكثير تلك الأسوار الخشبية التي رأيتها تحيط ببلدتي. بُنيت من الطين والحجرة، ولم يتجاوز ارتفاعها سبعة أقدام، ولم يُصمم لتعتليها الحاميات.
مع ذلك، قرب البوابة، وُجدت منصات صغيرة تشبه الأبراج حيث يستطيع الحراس الوقوف. أغلب القرى خلت تماماً من الأسوار، بل إنّ هذه الأسوار لم تُبْنَ من قِبل مملكة أفالون. لم تبد المملكة أي اهتمام بحماية قرية صغيرة كهذه، قرية لا تحوز أي أهمية استراتيجية سوى وقوعها على الطريق المؤدي إلى حصن دنفيل. لو هجم فروستهولو، لاستطاع جيش صغير محو هذه القرية بسهولة، أو حتى تجاوزها إن كان العدو يسعى لغارة سريعة.
السبب الوحيد الذي خفّ لذهني لوجود هذه الأسوار هو أنّ أحدهم في وقت ما، أو حتى الآن، كان يعتبر هذا المكان موطناً له، ومات مفضلاً الموت هنا على اللجوء لمكان آخر. عند بوابة القرية، استقبلنا مختارها. كان رجلاً أصلع بخفيف شعرمشيب، ويعرج في مشيته. راقبت وجهه لدقائق معدودة. لم تفارق الابتسامة ثغره.
"أهلاً وسهلاً! أهلاً بجنود الجيش الملكي الأبطال! إنه لشرف لعائلتي وقريتي استقبال أبطال مملكتنا وضيافتهم"، هكذا قال مختار القرية مبتسماً وهو يعرج نحونا ويكاد ينحني حين توقف أمامي وأمام روان.
كلماته وحدها أصابتني بالضيق، بينما تقدم روان خطوة واثقة دون إبطاء.
"شكراً لك، مختار القرية غارون هايلز. أنا الرقيب روان بلاك. سأكون مسؤولاً عن أعمال البناء في القرية لتجهيزها لتكون مركز إمداد لجيش أفالون. وإلى يميني الرقيب إدوارد أوف أكسسبيل، الذي سيحمينا طوال فترة أعمال البناء هذه."
تقدمت خطوة وصافحت مختار القرية.
"عظيم! عظيم! كلاكما يؤدي مهامّ بهذه الأهمية في سنّ مبكرة. تعالوا، لا بدّ أنكم تعبان من رحلة طويلة كهذه. لقد جهزت المنطقة الوسطى من القرية لجميع أبطالنا. القرية بأسرها سهلة الوصول من هناك"، قال وهو يقودنا إلى داخل القرية.
بينما كنا نتجول في القرية، حظينا بالكثير من نظرات الفضول من القرويين إلى جانب نظرات الخلع والرعب. كانت هذه قرية أكبر بقليل ويبلغ عدد سكانها ألف نسمة تقريباً، مع نحو ثلاثمائة إلى ثلاثمائة وخمسين أسرة. الغالبية العظمى منها كانت بيوتاً طينية شُيدت بالمواد ذاتها المستخدمة في الأسوار، لكنّني عاينت أيضاً بعض البيوت الدائمة المصنوعة باتقان من الحجر والرخام في الغالب.
من تصرفات مختار القرية حتى الآن، شعرت بالرضا. بدا مؤدباً وأخذ احتياجاتنا في الحسبان.
"الرقيبان روان وإدوارد، هذه هي المنازل التي خصصتها لكما. يمكن لهذه المنازل الأربعة عشر أن توفر بسهولة أماكن إقامة لجميع جنودكم. منزل عائلتي يقع في الجهة الشمالية الغربية من القرية، ولا بدّ أنكم رأيتموه، غرب البوابة التي دخلنا منها"، قال وهو يشير إلى مجموعتين من سبعة منازل متلاصقة، وهو موقع مثالي للجيش.
فالمسافات المتقاربة ستتيح لنا الحفاظ على تواصل سليم. لم تكن القرية تملك ثكنات تؤوينا، لذا سررت حتى بحصولي على سقف فوق رأسنا. كنت أتوقع نصف توقع أن نخيم في مكان ما داخل القرية.
بعد قول بضع كلمات أخرى، انصرف مختار القرية، فخصصنا أربعة منازل لفريق البناء وعشرة للجنود. ستُستخدم هذه المنازل مؤقتاً فقط. سنخلي أغلبها بمجرد بدء البناء. ستخيم فرق قليلة وفريق البناء قرب منطقة العمل.
انتهينا من التفريغ وغسل قليل من الأوساخ. خرجت أنا وبيتر لنفقد المكان. نظرت حولنا. أسلم وجهي سوادٌ.
قلت لبيتر: "أرجوك أخبرني أن بيوتنا ليست كبيوتهم".
هز بيتر رأسه فقط.
قلت بصوت خفيض: "إذن أخبرني على الأقل أن هؤلاء الناس الذين يحدقون بنا ليسوا من أهل المكان".
أجاب بيتر: "تمنيت لو أستطيع".
تنهدت بثقل. ما إن وطأنا خارج البيوت المخصصة لنا حتى استقبلتنا نظرات غاضبة من السكان. من طراز البيوت، بدا جلياً أن رئيس القرية وضعنا في أقرب نقطة ممكنة من السكان المحليين. إن لم أكن مخطئاً، فلربما أخلى بعض بيوتهم لأجلنا.