قال: "كولن، خذ فرقتك إلى الجناح الأيمن."
قال: "فرقة فيكتور إلى الجناح الأيسر."
قال: "فرقة سيلب وآرون تدعم خط الجبهة."
قال: "فرقة روان، املأوا الفراغ بين الجناحين الأيمن والأيسر."
أصدرت الأوامر من الخلف، موضحاً لجميع العرفاء والجنود كيف أريد تنظيم فرقهم. كُلِّفت معظم فرقتي بالمقدمة، مع مقاتل واحد ممتاز على الأقل من الفرق الأخرى، بينما كانت مهمة الجناحين توجيه الوحوش نحو الجدار الأمامي. دور باقي الفرق دعم الجنود المشتبكين مع الوحوش وتناوب الأدوار إن طال أمد المعركة. لم تنتظر الذئاب اكتمال التشكيل. واصلت مهاجمة الجنود المنسحبين. أوقفت بعض الهجمات بدروع الطاقة.
ما إن اتخذت فرقتي مكانها في خط الجبهة حتى خفّ العبء عني. انضمت فرْقتا فيكتور وكولن قريباً، لكن عدد الذئاب المهاجمة كان قد تزايد أيضاً.
جاء روان مهرولاً من المقدمة. توقف عن يميني.
قال رافعاً حاجبه ومشيرًا إلى الدرع المثبت على ظهري: "ألن تستخدم درعاً ايها العريف؟"
واصل هرولته دون انتظار ردي.
لم أظفر بفرصة للرد على روان. كنت منشغلاً بدعم الجنود المواجهين للذئاب. دروع الطاقة ضاعفت قدرتي على الإسناد بكثير. لهذا انتفى احتجاسي إلى درع مادي، طالما أنني أقود من الخلف. دروع الطاقة التي أملكها قوية بما يكفي لصد وحوش الفئة الثانية، لكنني حملت درعاً على ظهري احتياطاً لأي مواجهة محتملة مع وحش من الفئة الثالثة.
"كايل، غاران، أظهرا بعض النيران! ادفعاهم للخلف!"
أمرت بذلك، وتسرب شيء من الحماس إلى صوتي. هذه المرة الأولى التي يثبت فيها كايل وغاران مهارة التحكم بالنار ورموز اللهب على دروعهُمَا ورماحهُمَا أمام الجنود الآخرين.
"روكان، ديران، دعما كايل وغاران بمطرقة الصخور."
اشتعلت أطراف دروع كايل وغاران، مما جعل الذئاب تتردد في الاقتراب. من الخلف، جرّ روكان وديران مطرقتيهما على الأرض. بدأت الحصى بالتصاق برؤوس المطارق، مما زاد من حجمها ووزنها.
ما إن وصلا خلف كايل وغاران حتى تحرك الاثنان جانباً، فاتحين المجال لروكان وديران بحركة متزامنة. ضرب اثنتان من الذئاب من الفئة الأولى برأسيهما، فقضيا عليهما بضربة واحدة.
برؤية الذئاب تسقط قتلى، زمجر زعيم الفئة الثالثة في وجهي. كان التشكيل قد اكتمل، لكن زمجرة الزعيم فعلت فعلتها. خرج عشرة ذئاب أخرى من الغاطس. أصبح الوضع ثمانية وثلاثين ذئباً مقابل ستين جندياً ونيف. وجب الحذر الشديد من هذه اللحظة. مع امتلاكنا أفضلية العدد، فإن خسارة بضعة جنود هنا تعني قفزة هائلة في صعوبة المهمة. مفاجآت الذئاب لم تنتهِ عند تزايد أعدادها. هاجم الجميع الجناح الأيسر في هجوم منسق.
"الجدار الأمامي، ادعموا الجناح الأيسر!"
مع تحرك الجدار الأمامي لإسناد الجناح الأيسر، انطلق الزعيم غائماً الفرصة. أدركت حينها أن الزعيم اللعين قد دبّر الأمر. وحش بعنصر الريح، فائق السرعة على قدميه. بقدرته على الركض، استغل الثغرة الناجمة عن حركة الجدار الأمامي بسهولة. بدأت فرقة كولن التحرك من الجناح الأيمن لملء الفراغ.
"فرقة كولن، اثبتوا في مواقعكم!"
أوقفت تقدمهم بينما شحنت رمحي بالطاقة. أي حركة متسرعة من الجناح الأيمن ستضعف صلابة جدار دروعهم، وسخترق الزعيم الجناح المكسور دون أدنى عناء.
مع اقتراب الزعيم من الفراغ، قبضت على رمحي بكلتا يدي، وقمت بحركة هجوم. انطلق قوس بيضاء من الطاقة بطول ثلاثة أقدام من رمحي باتجاه الزعيم، فأصابته في صدره وأرجعته خطوات للوراء. لم يحدث الضرر المرجو بل ترك جرحاً طفيفاً في صدر الزعيم، لكنه منح ثغرة مناسبة.
قال: "الميمنة، هجوم!"
باغتت المفاجأة القائد الأعلى، فكان ذلك أوان ضربه. إن أسقطت القائد الأعلى، انتهت المعركة.
قال: "روان وآرون، لا تمنحاه فرصة. واصلا الضغط وافصلاه عن البقية."
قال: "الجدار الأمامي، الميمنة، سيليب، حاصرا الذئاب. اتخذا تشكيل حرف في!"
واصلت إعطاء الأوامر، منسقاً الجنود في مواجهة القطيع. لم يخيب ظني أحد منهم، لحسن الحظ. اتبعت كل الفرق الأوامر بفاعلية. بعد دقائق أخرى من الهجمات المتواصلة على القائد الأعلى، بدأ بالانسحاب. ما إن ابتعد عن متناول الميمنة حتى عوى، داعياً الذئاب جميعاً إلى التراجع. لم أضطر لاستخدام هجوم قوس المانا مجدداً طوال القتال، لحسن الحظ. كان جزءاً من أسلوب قتال أردت تطويره، لكنه لم يكتمل بعد.
استهلك الهجوم قدراً هائلاً من المانا، وكلفني الهجوم الواحد خمسمائة وحدة من المانا. بلغت سعاتي ما يزيد قليلاً عن ثلاثة آلاف، ما لم يمكنني من استخدام هجوم قوس المانا سوى مرتين أو ثلاث في القتال الفعلي. أنهت الذئاب انسحابها، وكنا قد خفضنا عدد القطيع إلى النصف. تمثل الإنجاز الأعظم في تعرض جنودنا لإصابات طفيفة فحسب. أصيب بضع أشخاص بآثار عضة وتمزقت دروع جلدية قليلة بمخالب الذئاب.
قال مبتسماً وهو يلتفت إلى الجميع: "عمل رائع أيها الجميع. أدى كل منكم أداءً طيباً للغاية. تنسيق ممتاز، وضراوة ممتازة. خشيت في البداية ألا يتناسب تنسيقكم مع هذه المهمة، لكنكم أثبتم خطئي جميعاً. أشعر بالارتياح الآن."
ثم أردف بنبرة متعجرفة: "وكافأة لكم، ستحظون جميعاً بقدر يسير من الراحة. سنأخذ استراحة لمدة خمس وأربعين دقيقة. كما أنصح الأفراد المصابين بالاصطفاف. بحوزتكم أخبار سارة، أنتم في حضرة أحد سرابيت الشفاء القلائل الماهرين في حصن دارو."
فاستل ذلك ضحكات مكتومة من الأفراد الأصغر سناً.
قبل أن أشرع في الشفاء، منحني فيكتور وآرون وسيليب إيماءات تحترم مقامي.
بدا أن هذه المعركة وأدائي قد حققا الأثر الذي كنت أرجوه. بيد أني كشفت في أثناء ذلك عن بعض قدرات فرقتي، كالنيران على ترسي غاران وكايل، وهجمات روكان وديران الصخرية، وقوس المانا الخاص بي. ظل تأثير الكشف عن تلك القدرات أعظم بكثير من أي ميزة كنا سنظفر بها لو واصلنا إخفاءها. فحست إصابات الجنود، وقررت افتعال القليل من الاستعراض الإضافي. عوضاً عن شفائهم بالطريقة التي أُثرها — بالأعشاب — غطيت الجنود جميعاً بمهارتي [عنابر فرز المصابين]
وشرعت في استخدام [الاستعادة الحيوية]، فأصلحت شأن كل جندي مصاب. اقترب مني روان ما إن فرغت من الشفاء.
سأل روان باقتضاب: "إذن، لأي بيت نبيل أعلنت الولاء؟"
سألته مقطباً: "ولم تظن أني أعلنت الولاء لبيت نبيل ما؟"
سخر روان قائلًا: "أتريد مني أن أصدق أن رقيباً عامة الشعب وقع صدفةً في يده أراضٍ مزودة بأربع رونات بنوعين مختلفين من الرونات لفررفته؟ لم أُولد بالأمس."
قلت دافعاً به إلى الاعتقاد بأن العتاد الذي استخدمته فرقتي كان هدية من بيت نبيل: "وما أنت فاعل بمعرفة البيت النبيل؟"
قال روان: "أرغب في شراء تلك الرونات."
كذبت قائلاً: "عذراً، لا يُسمح لي بالحديث."
تمثل الأمر الجيد في شؤون النبلاء في صعوبة التحقق منها، لذا كان الإفلات منها يسراً ما دلم تذكر اسم بيت نبيل بعينه. أومأ روان فحسب.
وقال وهو يمضي: "أعلمهم أن بيتي يرغب في شراء تلك الرونات، لا سيما النارية منها."
أدركت سبب اهتمافه بتلك الرونات. لم تكن مصممة لإحداث ضرر عنصري ثقيل، بل لتعزيز القدرات القتالية فحسب. انطلقت الفكرة بعد الكوناي الذي صنعه سيلاس وباري. شرعت الفرقة مذ ذاك في البحث عن سبل لاستخدام أجزاء صغيرة من تقاربها العنصري في القتال. استخدم ترسَا كايل وغاران أحجار الصوان على الحواف الخارجية لصنع الشرر، ثم استخدمنا رونات النار لإشعال الحافة الخارجية بأسرها. انحصر دور تقارب كايل وغاران في التحكم بدرجة حرارة تلك النيران واتجاهها.
لم تكن الدروع صالحة للقتل ولا في مواجهة أهداف بشرية، لكنها كانت بالغة النفع في بيئات كالغاابات، حيث يقطن خوف متأصل من النار في معظم الوحوش. وبالمثل، بالنسبة لرونة مطرقتي روكان وديران، فقد مدتا الرونة بالمانا، مما ساعد في جذب شظايا الصخر أو الحجر من الأرض نحو رؤوس المطرقتين. ولهذا السبب حظيت حركة الجر بأهمية بالغة قبل هجماتهما. عجز منا أحد عن خلق عناصر من الصفر، فابتكرنا سبلًا لاستخدام الموارد المتاحة لنا.
كما حسّنت دروع براك وأورين، غير أن تعويذاتها لم تكن نافعة في مواجهة وحوش رشاقة كالذئاب. غدا عنصر فاريك وحده ما عجزنا عن استخدامه بفاعلية في معارك الفرق. أما عن سبب السماح لروان بالاعتقاد بأن تلك الرونات جاءت من بيت نبيل، فكان بسيطاً. أردت إتقانها أولاً ثم تقديمها للجيش نيلًا للجدارة العسكرية. ولن يورثني إشراك بيت نبيل في هذه المرحلة سوى المتاعب. ما إن انقضت استراحة الخمس والأربعين دقيقة وحصدت فرقي وفرق فيكتور وكولين معظم جلود الذئاب، حتى نهضت.
قلت مبتسماً: "أيها الجميع، لنبدأ. كانت هذه الليلة ليلتنا لنصطاد، لكني أظن أننا أمعنا في الصيد بما يكفي لهذا اليوم. سنغير مسارنا قليلاً ونتجنب ارتياد أراضي قطيع الوحوش الذي كان مفترضاً بنا اصطياده. هيا بنا!"
وانطلق الموكب في طريقه من جديد.