مع غروب اليوم التالي، توجهت إلى قاعة الطعام. كان هذا المكان المخصص للاجتماع بالعرفاء المشاركين في المهمة. كنت أترقب هذا الاجتماع بشوق؛ ففي المجموعة عرفان أعرفهما مسبقاً على أي حال. كان أحدهما عرفاً عملت معه، والآخر عرفاً أنقذته في إحدى مهماتي السابقة. ما إن دخلت القاعة حتى رأيت العرفاء الخمسة جالسين هناك بالفعل. اقتربت من كولين وابتسامة عريضة تعلو وجهي. آخر مرة التقينا فيها كنت مصاباً أرقد على فراش، وكان كولين قد است للتو منصب العريف فينورد.
سألت: "أهلاً يا كولين، كيف حالك؟ نلتقي بعد غيبة طويلة. كيف حال أووين والآخرين؟".
رد كولين بنبرة رتيبة محطماً ابتسامتي: "أهلاً يا إدوارد، الجميع بخير".
ظل تعبير وجهه جاداً تماماً؛ ولم يكلف نفسه عناء الابتسام حتى. خطرت ببالي فكرة أولية مفادها أن مكروهاً قد أصاب أووين أو أحداً من أفراد فصيلته. دون الاستغراق كثيراً في رد فعل كولين، التفتُّ إلى فيكتور. كان العريف الذي أنقذته، ذا بنيّة وظيفية طويلة تشبه المحاربين، وعلى وجهه وذراعيه جروح تذكرني بوالتر.
بادرني فيكتور بالكلام قبل أن أنطق: "أهلاً يا إدوارد، كيف حالك؟".
قلت: "بخير يا فيكتور، وما حالك أنت وفصيلتك؟ هل من إصابات—".
تنحنح روان قاطعاً كلامي في منتصف الجملة.
قال روان بنبرة متزنة وهو ينظر إليّ بحاجب مرفوع: "سمعت أن الجنود هنا يفتقرون إلى الأدب، لكنني لم أكن أتوقع هذا القدر. أرجو أن يجلس الجميع. سأدير هذا الاجتماع وأعرف بالعرفاء، ثم نستعرض الخطة... ليس لدى الجميع هنا وقت للضياع".
ما أزعجني أكثر هو أن باقي العرفاء، باستثناء فيكتور، أخذوا يومئون موافقين على كلام روان. عبستُ. كنت أتوقع أن يكون هذا الاجتماع لقاءً غير رسمي للتعارف لا تجمعاً رسمياً. أخذت مقعدي عازماً على الصمت لأرى إلى أين سيؤول هذا الاجتماع. أخذ روان صمتي على أنه قبول فاتسعت ابتسامته.
أومأ لنفسه كأنه حقق إنجازاً عظيم، وقال مشيراً إلى العرفاء الجالسين بجانبه، ونبرته توحي بأن من خدموا فيبوابة الحجر أرفع شأناً بطريقة ما من المرابطين في الحصن: "العريف إدوارد، أنت تعرف بالفعل العرفاء كولين وفيكتور. إلى يمني العريف سيليب فانس، وإلى يساري العريف آرون بايك. كلاهما خدم في بوابة الحجر".
وتابع بالمبرة ذاتها: "لذا، وقبل وصولك يا عريف إدوارد، تقرر أنه نظراً لسنك وقلة خبرتك، سأتولى أنا حماية القافلة وأحدد التشكيل لمسيرنا. ويمكنك أيضاً الاعتماد عليّ أو على العريف سيليب فانس بمجرد أن نبلغ القرية"، وأومأ العريف فانس موافقاً.
شعرت وكأنني طفل صغير لا يدري كيف يمشي يقوده أعمامُه. لكن لسبب ما، بدأت أستمتع بطريقة حديثهم. ومع الثقة التي يحملها روان، لم أكن أملك سوى أن أرجو أن يمتلكوا خطة تدعم ذلك. أومأت لكلام روان، لكن ابتسامة خفيفة ظهرت على وجهي رغم أقصى جهدي. لحسن الحظ، لم يُعقّب أحد على ذلك.
أنهى روان كلامه ناظراً حوله بحثاً عن القبول: "إليكم خطتي. لدينا ثمن عربات، ست منها تحمل عُمال بناء واثنتان تحملان مؤناً أساسية. لقد قررت أن يحرس كل من العريف كولين، والعريف سيليب، والعريف آرون، وأنا عربتين. وبما أن العريفين إدوارد وفيكتور يتمتعان بأكبر قدر من الخبرة القتالية، فسوف يشكلان الدائرة الخارجية. سيتيح هذا التشكيل المتقارب لأولئك منا في المركز دعم المدنيين وحمايتهم في حال التعرض لكمين، لا سيما من الرماة، بينما يشغل العرفاء إدوارد وفيكتور خط العدو الأمامي ريثما نتمكن من تقديم الدعم".
أومأ آرون وسيليب دون تفكير. تردّد كولين برهة، لكن ما إن وجد أن روان وآرون وسيليب وجهوا أنظارهم نحوه حتى أومأ هو الآخر. وحدي أنا وفيكتور لم نرد. خامرني شك في أنهما لم يكونا مهتمين بما نرى. لكنني لم أكن لأفوت هذه الفرصة. اتسعت ابتسامتي لتصبح ابتسامة عريضة تبلغ الأذنين.
نظرت في عيني روان مباشرة وقلت: "شكراً لك يا روان على عرض خطتك".
ومع جملتي الأولى، رأيت الارتياح يبرق على وجهه.
وأردفت محطماً ابتسامته: "وأيضاً لإثباتك السبب الذي من أجله أُسندت إليّ المسؤولية المتعلقة بالقتال من قِبل القائد".
كان على وشك الكلام، لكنني تابعت دون أن أعطيه أي فرصة: "كانت خطتك ستكون منطقية لو كنا نتعامل فقط مع قطاع طرق أو تهديدات بشَرية. لكن في رحلة تستغرق عشرين يوماً إلى قرية الحدود، نقضي خمسة عشر يوماً منها في الغابة. وكل من لديه خبرة في السفر عبر الغابات البكر يعلم أن هجمات قطيع الوحوش شائعة. تشكيل متقارب كهذا قد ينفع ضد الرماة، لكنه يخلق مشاكل أكبر ضد الوحوش. ستتحمل الحلقة الخارجية وطأة الهجوم وتمنى خسائر فادحة، بينما يخاطر المركز بالوقوع في شرك محاصر إذا أُحيط بنا. متى حدث ذلك، تتلاشى قدرتنا على المناورة".
ثم هززت رأسي فحسب مطبقاً تواصلاً بصرياً مع كولين. كان روان وآرون وسيليب حديثي عهد بالحصن والغابة البكر؛ ولم يكونوا مألوفين بالتشكيلات التي تتطلبها القوافل الكبيرة.
وقبل أن أستطرد في عرض خطتي، بادرني روان بالكلام: "العريف إدوارد، أتشكك في خطتي ومؤهلاتي؟"، قال روان ضاغطاً بماناه عليّ.
قلت بصراحة: "نعم".
احمرّ وجه روان.
"كيف—".
أوقفته قبل أن ينطق بكلمة أخرى ضاغطان بماناي الخاصة ورافعاً إصبعي.
قلت ناظراً إلى روان وآرون وسيليب: "العريف روان، الأمر ليس قابلاً للنقاش. إن كانت لديك أو لدى أي شخص آخر أي مشكلة في قيادتي، فيمكنه الذهاب والتحدث إلى القائد. هذا جيش، وليس مجموعة مرتزقة. سنتبع الأوامر المُعطاة لنا".
قال آرون: "هذا لا يعني أن علينا اتباع شخص مثلك أعمى. قد يكون القائد أعلنك المسؤول، لكننا جميعاً عُرفاء ذوو خبرة أكبر في قيادة الفصائل من إجمالي خبرتك في الجيش".
ابتسمت محاكياً روان: "حسناً، لحسن الحظ لست من أضع الخطط من تلقاء نفسي".
ثم صلب تعبير وجهي، وسمحت للمسة من المانا أن تتسلل إلى صوتي.
قلت ناظراً حول إلى الجميع: "أريد بحلول الغد الملف الأساسي لكل فصيل".
"والآن، سأوجز الخطة المبدئية. لديكم اليوم لمراجعتها. إن كانت لديكم مخاوف، فاحملوها إليّ غداً في التوقيت نفسه، هنا في قاعة الطعام".
وتركت كلماتي ترتكز فتابعت: "سيتمثل تشكيلنا من ثلاث طبقات. ستتألف الطبقة الخارجية من أشد جنودنا خفة ومن يتمتعون بإدراك قوي للأخطار. دورهم ليس الاشتباك، بل تقديم الإنذار المبكر. مع أول بصيص للوحوش، سيتراجعون إلى الطبقة الوسطى. ستنتشر هذه الطبقة حول محيط المكان في مواقع دورية. وستشكل الطبقة الوسطى خط الدفاع الرئيسي. وستتألف من غالبية جنودنا ذوي القدرات الهجومية والدفاعية المتوازنة. دورهم هو الاشتباك مع التهديدات واحتوائها مع الحفاظ على التشكيل. وستتألف الطبقة الداخلية من العرفاء واثنين من جنود الفئة الثانية. سنبقى على مقربة من العربات، وكل منا مسؤول عن عربتين. ومن هناك، سننسق الدفاع ونعزز النقاط الضعيفة حسب الحاجة. سنقسم مناطق القيادة ونخصص جنوداً من فصائلنا لتلك المناطق. بهذه الطريقة، نحافظ على الألفة ونقلل الارتباك أثناء القتال".
بحلول الوقت الذي أنهيت فيه كلامي، كان التوتر في وجه فيكتور قد زال. وحتى آرون وسيليب كانا ينصتان باهتمام بالغ إلى كلماتي. بعد الكثير من السجال اللفظي وأكثر من خطأ يسير، تعلمت شيئاً واحداً: حتى حين تمتلك صلاحية قيادة عدة فصائل، لا يمكنك افتراض أن الجنود سيتبعونك لمجرد تلك الصلاحية. من الأفضل دائماً أن تمر أوامرك عبر عرفائهم أولاً ثم إلى الجنود. فهم أعرف بوحداتهم.
"غداً، سنستعرض الخطط والظروف التي قد نواجهها. وسنغطي أيضاً السيناريوهات المتطرفة لكي نعرف مسبقاً مسار العمل الملائم. ومع ذلك، يكاد يستحيل التنبؤ بكل شيء. وإن نشأ موقف كهذا، فإن تقاربنا سيضمن بقاء تدفق القيادة سلساً".
ثم تابعت تاركاً أثراً من المانا يتدفق في صوتي: "بينما أنا منفتح على المقترحات وتبادل الأفكار طوال الوقت تقريباً، ففي القتال الفعلي، سيُعامل أي عصيان أو حتى تأخير في تنفيذ أوامري بمثابة خيانة. سأعتبره عملاً تخريبياً"، أنهيت كلامي بنبرة آمرة لا تترك مجالاً للنقاش.
نهضت، ومسيت نحو فيكتور لمصافحته، ثم غادرت مانحاً الجميع وقتاً للتفكير. وبينما كنت راضياً عن كيفية تصرفي وسط زملائي العرفاء، فقد فقدت الثقة بهم. قد لا يكون روان قد قال شيئاً بعد أن توليت الزمام، لكنني أعرف هذا النوع من الرجال. لن يتقبل هذا الأمر صاغراً. بطريقة أو بأخرى، سيحاول استعادة السيطرة. وما كان أشد إثارة للقلق هو أن ثلاثة من العرفاء المتبقيين بدا أنهم يؤيدونه.
إن لم أكن لأثق بهم، فسأحتاج إلى إيجاد طريقي الخاصة لمراقبة الوضع، سواء داخل الجنود أو داخل القرية. مغادراً قاعة الطعام، توجهت مباشرة إلى مكتب الملازم سيسيرو. كانت لدي خطة تتيح لي مراقبة كل شيء، لكنها تطلبت موافقة من شخص أعلى في تسلسل القيادة.