أغلقت حالتي وشققت طريقي إلى بيتر. زاد اعتمادي على بيتر كثيراً مع مرور الوقت. لم أكن وحدي فحسب بل صار جزءاً لا يتجزأ من الفرقة أيضاً. رأيت الجميع تقريباً باستثناء فاريك وغاران يطلبون مشورة بيتر. صار طقساً بالنسبة لي أن أناقش تفاصيل المهمة معه بمجرد تكليفي بها. تغيرت طريقته نحوي حتى هو. لم يعد رسمياً معي بشكل مبالغ فيه عندما يكون أعضاء الفرقة وحدنا.
قال بيتر وأنا أخاطبه: "بيتر لدينا مهمة جديدة. هذه قريبة من بلدتك".
كان أفراد الفرقة بحلول ذلك الوقت قد انتهوا من تمارينهم التدريبية اليومية ويرجح أنهم يستريحون في القاعة الكبرى.
سأل بيتر: "أهلنا ذاهبون إلى بلدة فيلكار؟"
قلت: "لا قرية الحدود".
هز بيتر سرّه وقال: "يا للهول، هذا مكان وعر أيها الرقيب. ذهبت إلى هناك بضع مرات قبل انضمامي إلى الجيش وبدا دائماً إما في أحد الطرفين — يكاد يكون بلا قانون أو محكوماً بحظر تجول".
قلت: "حسناً لهذا دعوتك. سنكون مسؤولين عن أمن فريق البناء هناك. وأريد التأكد من أنني أتعلم قدر الإمكان. إذن ماذا يمكنك أن تخبرني عن القرية؟ كم عدد سكان القرية؟ كم عدد شبه الهمج؟ كم عدد المقاتلين؟ أي تفاصيل أخرى يمكنك مشاركتها؟"
قال بيتر: "أيها الرقيب قد تكون معلوماتي قديمة بعض الشيء لكن تلك القرية فوضى عارمة. يوجد صراع داخلي مستمر بين أهل أفالون — وخاصة الموالين لرأس القرية — والقرويين الأصليين الذين عاشوا هناك من قبل. بما أن القرية تقع على أرض قاحلة فلا يوجد مزارعون مما يجعلها على الأرجح المستوطنة التي تضم أكبر عدد من القادرين على القتال".
"أقدر عدد السكان بحوالي ألف مع نحو مئ وخمسين رجلاً قادراً على حمل السلاح. من بين هؤلاء يجب أن يكون نحو مئة من السكان الأصليين. يمكننا أن نفترض أن هناك نحو خمسة وعشرين إلى خمسين مقاتلاً مدرباً أو ذوي خبرة في المجموع مع ربما عشرة منهم بين السكان الأصليين".
وقعت في تفكير عميق وأنا أستمع إلى تحليل بيتر. كان مئتان وخمسون رجلاً قادراً على القتال عدداً هائلاً بالنسبة لقرية وخاصة عند أخذ التجنيد العسكري في الاعتبار. كنت بحاجة إلى إجراء تحليل أعمق للقوة القتالية لوحدتنا. إذا كان لدينا عدد كبير جداً من أبناء المرتبة الأولى فقد تزداد صعوبة المهمة بشكل أكبر.
سألت بيتر بعد أن نظرت في إمكانية الحصول على دعم محلي: "لدينا ما بين ستين إلى خمسة وستين جندياً معنا لذا يجب أن يكون الأمر قابلاً للإدارة. يجب أن نكون قادرين على الاعتماد على الدعم من رأس القرية أليس كذلك؟"
قال: "لا أعتمد على ذلك أيها الرقيب. هذه هي مرتك الأولى التي تقود فيها مهمة عسكرية تضم مدنيين لذا قد لا تعرف أنه في معظم بلدات الحدود لا يُنظر إلى الجيش الملكي بشكل إيجابي. في حين أن رأس القرية وعائلته لن يعارضوا الجيش علناً فهذا لا يعني أنهم سيدعموننا. والأمر نفسه ينطبق على السكان المحليين".
قال بيتر: "لا السكان الأصليون ولا أهل أفالون داعمون للجيش بشكل خاص. فقدت العديد من العائلات إخوة وآباء تقاتل من أجل أفالون. اضمم إلى ذلك المناوشات المستمرة والقواعد الصارمة المفروضة على المدنيين وسيكون الحصول على دعم أمراً صعباً. نادراً ما يعارض الناس في القرى الجيش علناً لكنهم قد يكونون مبدعين للغاية عندما يتعلق الأمر بافتعال المشاكل وأغلب ذلك بقطع إمدادات الطعام والماء".
سألت: "أنت على حق لم أفكر حتى في ذلك…. بيتر عندما تقول سكاناً أصليين أهؤلاء بشر من سلالة همجية؟"
تغير تعبير بيتر قليلاً وهو يستمع إلى سؤالي. أستطيع أن أرى من وجهه أنه كان ممزقاً.
ألححت عليه: "ما الأمر؟"
قال بيتر وهو يقطب حاجبيه: "أيها الرقيب لم أخبرك بهذا من قبل لأن ضباط الجيش لا يحبون سماع ذلك عادة لكنني أعرف أنك تفكر بشكل مختلف لذا أخبرك الآن. لا يحب السكان الأصليون أن يُطلق عليهم اسم الهمج أو أنصاف الدماء. ما نسميهم همجاً يُدعون في الواقع دراكنير. في معتقداتهم كل البشر من فروسهالو هم أحفاد تنانين الجبال. وهم يعطون التنانير منزلة ملوك... ط مادام لديك قطرة واحدة من دم دراكنير فأنت تُعتبر دراكنير. بصراحة لا أعرف لماذا يصر الجيش أو أي من الأدبيات المتاحة لنا على تسميتهم بالهمج".
رُبما لم يكن بيتر يعلم بذلك، لكنّي استطعتُ تخمين سبب إصرار أفالون على وصف أهل فروستهالو بالمتوحّشين. كان السبب واضحاً: غسيل دماغ الجنود. كان تحفيزهم على القتال ضد عدو يُصوَّر على أنه بهيميّ أسهل بكثير من القتال ضد عدو يُعتقد أنهم ينحدرون من التنانين. كانت هذه الطريقة فعّالة أيضاً في سحق معنويات السكّان الأصليّين الذين يعيشون في هذه الأطراف. وكان بيتر مثالاً على ذلك.
فهو لم يربط نفسه بالمتوحّشين أبداً. انطبق الأمر نفسه على الأرجح على الأطفال الآخرين ذوي الدماء المتوحّشة. لكن لو سُمّوا دراكنير، لكنت متأكداً من أن القصة ستختلف. وفّر هذا أيضاً تفسيراً لسبب انشقاق ذوي دماء الدراكنير في أفالون وانضمامهم إلى مملكة فروستهالو. فبينما منحت أفالون وجيشها للجميع فرصة التقدّم والازداد قوّة، كان مجتمعها متحيزاً للغاية ضد ذوي الخلفيات المدنية، وبشكل أكبر ضد أصحاب السلالات المختلفة.
في الوقت نفسه، منحت فروستهالو مواطنيها شعوراً بالانتماء، على الرغم من كونها مجتمعاً يعتمد بشكل مفرط على القوة ولا يعبأ كثيراً بمن هم أضعف من القتال. لكنّي كنت متأكداً من أن هذا ليس ما ينبغي لي قوله بصوت عالٍ. لذلك، وبدلاً من الحديث عن الجيش وغسيل الدماغ، ركّزت على شيء قاله بيتر.
قال: "تقول إنهم يعبدون تنانين الجبال. أهناك تنانين حقيقيّة في فروستهالو؟"
أجبت: "أوه، هناك تنانين بالتأكيد. تقع العائلة المالكة في جبلهم المقدّس. يُقال إن عمل العائلة المالكة الأساسي هو خدمة التنانين على الجبل. والتنانين هي أحد الأسباب التي جعلت أفالون لا تدفع للأمام باتجاه الجبال أبداً".
نظر إليّ بيتر بابتسامة يملؤها شيء من الخجل: "في بيتي جمجمة صغيرة لتنين طائر قتلها أبي في الحرب الأخيرة. عندما كنت طفلاً، اعتدت أن أحلم بالسفر حول العالم على ظهرها".
ابتسمت لكلمات بيتر. فبينما كانت فكرة السفر على ظهور التنانين أو التنانين الصغيرة تبدو ساحرة، كانت فكرة مواجهة تلك الوحوش في المعركة مرعبة بالقدر نفسه. ومن مدّ الوحوش الكبير، علمت أن قدرة جيش أفالون القتالية في الهواء كانت أدنى من قدرتهم على الأرض. فقد اعتمدوا في الغالب على المدافع والرماة لتحقيق ذلك.
قال: "يا بيتر، أخبرني القائد أن هناك شائعات عن مشاهدة متوحّشين قرب القرية. ما احتمالية أن تكون تلك الشائعات صحيحة؟"
سألت: "إن كانت الشائعات تتحدث عن جيش من المتوحّشين، فأنا متأكد من أنها خاطئة. لكن يا سرجنت، عليك أن تعلم أن الأشخاص في الطبقات العليا يحققون مآثر تبدو مستحيلة التحقيق... لذا إن كانت مملكة فروستهالو تخطّط لشيء كبير، فإن فرداً أو فردين من الطبقة العليا يستطيعان عبور الحدود بكل تأكيد دون علم أحد".
هززت رأس وأجبت: "حسناً، إن كان الأمر يخص شخصاً بذلك المستوى الرفيع، فلن نملك سوى الدعاء ألّا نقابله. وإلّا فسنكون جميعاً موتى".
قال: "أهناك أي أعشاب عنصرية هنا وهناك؟"
غيّرْت الموضوع متطرقاً إلى بعض التجارب التي كنت أجريها.
أجاب بيتر: "في الواقع، نعم. في طريقنا من هنا إلى القرية، لا بدّ أن نمرّ بكهف يضم أعشاباً عنصرية مائية وأخرى طبيعية، مع أني لا أعلم إن كانت ستكون ناضجة في مثل هذا الوقت من العام".
وبعد وقفة قصيرة، أردف: "ممم... يا سرجنت، هل ستخبرنا يوماً بالسبب الذي جعلك تجعلنا نبحث عن أعشاب عنصرية مختلفة طوال الأشهر الستة الماضية؟"
أجبته بابتسامة: "آمل أن يحدث ذلك ذات يوم"، ثم صرفت بيتر.
على مدار الأشهر الستة الماضية، وقبل كل مهمة، كنت أُذكّر فريقي بأكمله بإبقاء أعينهم مفتوحة بحثاً عن أعشاب عنصرية لاعتقادي أنها قد تحمل مفتاح الاختراق في زراعة المانا. بدأ هذا الاعتقاد عندما توصلت إلى اكتشاف مذهل. لقد علمت دائماً بوجود أعشاب عنصرية، ولكن عندما عثرت على عشبتي العنصرية الأرضية الأولى في الغابة البكر، كان أكثر ما أثار اهتمامي ليس العشبة نفسها بل التربة المحيطة بها.
بدت قادرة على امتصاص مانا تقارب عنصر الأرض بشكل أفعل من أي مادة رأيتها قط. منحني ذلك فكرة. نعلم جميعاً وجود المانا النقية، ونعلم أيضاً أنها تتطلب نقاءً بنسبة ثمانين بالمائة على الأقل لتشكيل نواة مانا. فماذا لو فشلت المانا داخل بلورات المانا غير ذات الصلة في الوصول إلى عتبة النقاء تلك لاحتوائها على شوائب كثيرة أو آثار لأنواع أخرى من المانا لحظة تشكّلها؟ وإذا كان هذا صحيحاً...
فماذا لو أدى امتصاص مانا كهذه إلى زيادة الشوائب تدريجياً داخل قنوات المانا الخاصة بنا أيضاً؟ لاختبار تلك الفرضية، خططت لصنع رمز قادر على امتصاص أكبر عدد ممكن من العناصر ومعرفة إن كان بإمكاني تشكيل نواة داخل رمز باستخدام مانا لا عنصرية، على غرار النواة الموجودة في شارة يمين المانا. نظراً لأهمية ذلك الاختراق في نظري، وتذكّراً لرد فعل الملازم شيشيرو عندما تحدثت عن تشكيل نواة لا عنصرية، قررت جمع التربة تحت ستار جمع الأعشاب.
وإن استطعت يوماً تشكيل نواة لا عنصرية صغيرة خارج الجسد، فقد أفكر حتى في مشاركة هذا مع الآخرين.