انقضت بقية الأسبوع في روتين التدريب والاستراحة للفصيلة. كان ذلك مقصوداً من الجيش. بعد نحو ثلاثة أشهر في البرية، حتى فرقة الموت احتجت إلى بعض الوقت للراحة. السبب الوحيد لدافع فصيلتي الكبير نحو التدريب تمثل في اقتراب نصف أفرادها من الارتقاء إلى رتبة أعلى. في غضون ذلك، نال أورين أيضاً مهارة فئة [حاجز الدرع]، مثل براك تماماً. سمح لهما ذلك باختبار مهارات بعضهما، ولم يقتصر الأمر عليهما وحدهما.
سرّ روكان ودارين اختبار وتدريب مهارات المطرقة الخاصة بهما ضد حواجز الدرع حديثي العهد بالرتبة الثانية، بينما نظر باري وسيلا إلى براك وأورين بوصفهما هدفين مثاليين للاختبار بهدف تطوير مهارة السكين الجديدة لديهما. بصراحة، سررت بهذا النهج. ضمن ذلك عدم اكتفائهم بالهجمات الأمامية فحسب، بل تعلمهم أيضاً كيفية التعامل مع الهجمات المباغتة والهجمات بعيدة المدى. مع نهاية الأسبوع، استعد سيلا أيضاً لاختبار فئته، لكنه أرجأه إلى أن تجهز مهارة السكين لديه.
خططت كذلك لتخصيص أدوار ذات صلة بالاستطلاع له في مهمتنا القادمة كي يتسنى له توظيف مهاراته في البرية، وخاصة مهارة الاستشعار لديه، لضمان حصوله على فئة استطلاع واجتيازه للاختبار من المحاولة الأولى.
استمتعت أنا نفسي بأسبوع الراحة هذا. أتيح لي فعل الأمور التي أحبها، والتي تمثلت في إجراء تجارب على الرون والتعرف عليه. علاوة على ذلك، وافق باقي أعضاء فصيلتي على مقترحي بتشكيل وحدة دائمة في الحال ومن دون حتى رفع حاجب. تمثل الأمران الوحيدان اللسنا عكرا صفو مزاجي الجيد في استغرقان غاران وكايل لأكثر من ثلاثة أيام للموافقة على مقترحي، وكان فاريك أسوأ بكثير؛ إذ لم يرد بعد، ولم يظهر حتى في تمارين التدريب.
حلّ اليوم الذي ألتقي فيه والملازم شيشيرو بالقائد دارو. كان هذا أيضاً أول لقاء لي بالملازم شيشيرو بعد ثورته. عند التقائنا، ظل شيء من الغضب في عيني الملازم، فتبادلنا تحيات رسمية فحسب، وأجرينا تقريراً رسمياً للحالة، وشققنا طريقنا نحو مكتب القائد. مرة أخرى، دهشت لكمية مانا الرياح الموجودة في مكتبه. عندما أُعمل فكري الآن، امتلك القائد دنفيل أيضاً الكثير من مانا النار في مكتبه.
السبب الوحيد لعدم ملاحظتي لذلك في ذلك الوقت تمثل في خوفي من التعرض للعقاب. لعنت بليك مرة أخرى لقيامه بمقلب بي. بدا مكتب القائد صغيراً وأكثر تواضعاً بكثير من قاعة الاجتماعات. الشيء الوحيد الذي برز تمثل في طاولة وكرسي مصنوعين يدوياً بتصميمات معقدة. بدا باقي المكتب شبيهاً بمكتب الملازم شيشيرو تقريباً. امتلأت نصف الجدار في الخلف بالكتب، وعرض النصف الآخر سيفاً ودرعاً.
قال القائد دارو وهو يتفرس فيّ بعناية: "الرقيب إدوارد، تبدو أفضل بكثير من آخر مرة رأيتك فيها".
قلت بدهشة: "أترتذكر يا قائد؟"
جمعتنا آخر مقابلة عندما منحني الوسام الحديدي، لكن الحدث برمته يبدو ضبابياً بالنسبة إليّ. لا أذكر كيف بدوت في ذلك الوقت، لكني أتذكر حقاً أن يدي كانت لا تزال مصابة.
"أجعل من معرفة جميع جنودي قاعدة، ومن الصعب أن أنسى جندياً شاباً وواعداً إلى هذا الحد".
توقف القائد لبرهة، ثم ابتسم لي.
وأثنى قائلاً: "حتى القائد دنفيل كال لك المديح. لقد جعلت الكتيبة فخورة. واصل العمل الجيد".
أجبت محافظاً على الصواب السياسي والصدق في آن واحد: "شكراً لك يا قائد. بفضل الدعم الذي قدمه الجيش والوقت الذي استثمره الملازم شيشيرو والجندي والتر في تدريبي".
أومأ القائد برأسه ونظر إلى الملازم شيشيرو لثانية. لمحت تلميحاً لشيء ما — إما إزعاج أو غضب — في عيني كليهما، لكنه زال قبل أن أتمكن حتى من معرفة كنهه.
سأل القائد: "أسمع أنك تطالب بوحدة دائمة. أليس الأمر مبكراً جداً؟ ولماذا اخترت أولئك بالذات؟ بمعسراتك، يمكنك الحصول على جنود أكثر موهبة وانضباطاً بكثير".
عندما أتى على ذكر أعضاء فصيلتي، بدا الأمر كأن وصفهم بأعضاء في الجيش سيدنس فمه. لكن استماعاً إلى نبرته، لم أدرِ كيف أرد. ردي المعتاد عن الحديث بشأن قدراتهم والنمو الذي أظهروه قد يأتي بنتيجة عكسية هنا.
لحسن الحظّ، هبّ الملازم شيشيرو لدعمي.
قال الملازم شيشيرو: "يا قائد، هذه وحدة تجريبية عمل عليها الرقيب إدوارد، وإذا كانت الشهور الثلاثة الماضية مؤشراً على شيء، فقد كانت تجربة ناجحة. السماح لهذا بالاستمرار قد يرسخ طريقة جديدة لقيادة فرق الموت".
تلاشى الارتياح الذي شعرته إثر دعم الملازم فور شرعه في الكلام.
حتى لو تغاضيت عن حقيقة نعت الملازم لفصيلتي بـ«مواضيع الاختبار»، فقد جعل تعبير وجه القائد أمراً واحداً جلياً: لم يعجبه رد الملازم نيابة عني.
أكد تصريحه التالي ذلك.
قال القائد بحزم بينما زاد من ضغط المانا الذي يمارسه على الملازم: "أيها الملازم، أيمكنك مغادرة الغرفة من فضلك؟ أود مناقشة أمر ما مع الرقيب إدوارد على انفراد".
بدا الملازم غير متأثر بذلك تقريباً، فرمق القائد بنظرة خالية من التعبير، ثم خرج تاركاً إياي خلفه. مع نظرة القائد إليّ، ازددت تواتراً. عرقت يداي.
"سأسمح لك بوحدة دائمة في الوقت الحالي، لكن التثبيت سيستغرق وقتاً. هذه هي المرة الأولى التي يحصل فيها المجرمون على منصب رفيع كهذا. سأرسل الأوراق إلى ستونغيت، لكن دعني أتحذرك — يعتبر الجيش مناصب الملازمين والوحدات الدائمة بالغة الأهمية. بسبب خلفية وحدتك، ستقع كل التدقيقات عليك وعلى سجلك. من الناحية الجدارية، يجب ألا تواجه مشكلة، لكن إن وجدت أي مشكلة في خلفيتك، فأقترح عليك التخلي عن أي أفكار حول جعل هذا النوع من الناس وحدتك الدائمة في الوقت الحالي".
فكّرتُ قليلاً.
أجبتُ: "لا أظنّ أن هناك مشكلة في خلفيّتي. كنتُ ناسخاً متدرباً بالكاد يبرح مكانه".
الأمر الوحيد الذي قد يشكّل مشكلة هو الديون التي استدانها أبي. لكن المرابين استولوا على بيتنا وضربوني حتى شارفْتُ على الموت بسببها. اعتقدتُ أن هذا الحساب قد أُغلق.
قال القائد: "حقّاً، يصعب تخيّل ناسخ يتحوّل إلى جندي".
ثم غيّر مجرى الحديث وسأل: "إذن أخبرني يا رقيب، كيف تجد العمل مع الملازم شيشيرو؟".
قلتُ مبيّناً أوجه مساعدة الملازم لي: "الأمور ممتازة يا سيادة القائد. لقد ساعدني كثيراً. العمل معه قبل حصولي على رتبتي مكنني حتى من اكتساب مهارات، وهي أحد الأسباب الرئيسية لقدرتي على قيادة فصيلتي بكفاءة".
سأل القائد بملامح متأمّلة: "همم، هل يساعدك أيضاً في تنمية المانا؟".
"لا يا سيادة القائد. لقد اقترح عليّ تقنية التأمل الخاصة بالجيش الملكي رقم اثني عشر، ولكن ما عدا ذلك، فنحن نركز فقط على المهارات والقيادة".
"هل من تجارب أخرى تشارك فيها مع الملازم؟".
بدا هذا الحديث حتى الآن كحوار عادي بين قائد ورقيب. لكنه بدأ يشعرني الآن بأن لدى القائد مآرب أخرى، وبأنه أكثر اهتماماً بأنشطة الملازم مني. لقد أخبرني الملازم مسبقاً أن علاقته بالقائد ليست على ما يرام، وأن السبب الوحيد لإعطائي أعضاء فرقة الموت هو حمايتي.
أجبتُ بصدق: "لا يا سيادة القائد. أطلب أحياناً المشورة بشأن تجارب الرون والشفاء التي أجريها في وقْتي الخاص. لكن الأمر يقتصر على طلب النصيحة لا غير".
أومأ القائد برأسه.
قال وهو يناولني قصاصة ورقية: "حسن يا رقيب، يمكنك الانصراف الآن. إليك تفاصيل المهمة القادمة".
أومأتُ برأسي وأديتُ التحية العسكرية قبل أن أُغادر مكتبه.
فور خروجي من مبنى القيادة، افترقنا أنا والملازم، وتوجّهتُ مباشرة نحو المكان الذي كان يختبئ فيه فاريك. لقد مللتُ من تذمّره كالمراهقين. إن لم يكن يريد الانضمام إلى وحدتي فهذا شأنه، لكنني لم أعد أطيق تقاعسه. ومع اقتراب مهمة الأسبوع القادم، لم أكن أستطيع تحمل وجود عنصر لا يتدرب حتى مع الفريق. كنتُ أخشى أن يؤثر مزاجه على أدائه في الميدان. اقتربتُ من المنطقة المعزولة خلف إحدى القاعات الطويلة.
رأيتُ فاريك ملقىً على الأرض في ظل شجرة. بينما بدا الجو هادئاً، كانت ملامح فاريك عكس ذلك تماماً. كان يحدّق في السماء بعبوس دائم على وجهه، كأنه يجادل أحداً هناك في الأعلى.
قلتُ بصوت آمر: "فاريك".
اعتتدل فاريك جالساً متفاجئاً بوجودي.
تجاهلتُ نظراته وتابعتُ كلامي: "إن كنتَ لا تريد أن تكون جزءاً من الوحدة الدائمة فلا بأس. لكن إن لم تحضر مع الفريق غداً فسأطلب إعادة تعيينك. لن أذهب إلى البرية مع شخص لا أستطيع الاعتماد عليه".
بعد أن قلتُ ما عندي، استدرتُ وبدأتُ شقّ طريقي عائداً إلى ساحة التدريب. لم يعد لدي ما أقوله له. إن حضر فذاك حسن. وإن لم يحضر فسيكون خارج فصيلتي.
"إدوارد".
أوقفني صوت فاريك بعد خطوات معدودة فقط.
"سأنضم إلى وحدتك... لكن لا تظنّنّ أن هذا ولاء".