اليوم التالي. أول ما فعلته توجهت إلى مستودع العتاد. تماماً مثل الأمس. اليوم أيضاً كان مليئاً بالمهام المتعددة. كنت ذاهباً إلى المستودع لأرى إن كان بإمكاني الحصول على دروع لفريق غاران ودروع زردية للفصيل بأكمله. مع اقتراب براك وأورين من ترقية الفئة. كانا بحاجة إلى دروع أثقل وأمتن.
خططت لتزويدهما بدروع معدنية. بمجرد أن أتعلم رونات التقيوية المعدلة التي تستخدم على المدافع. يمكنني جعل تلك الدروع تضاهي أقسى الدروع المتوفرة في هذا الحصان. أضفت دروع الزرد إلى قائمة عتاد فصيلي لأنه ضد الوحوش. دروع الجلد تؤدي الغرض تماماً. لكن إن كانت مهماتي ستشمل محاربين همجاً. فدروع الزرد ستكون ضرورية لإيقاف سهامهم.
دخلت المستودع. اقتربت من جندي الإمداد الجالس في الزاوية. لاحظ اقترابي. فقفز واقفاً وأدّى التحية العسكرية.
قلت: "استرح".
"أرغب في إلقاء نظرة على بعض الدروع المعدنية الثقيلة. بأكبر حجم ممكن. هل لدينا أي منها؟ وهل توجد دروع زرد؟"
قال باحترام: "أعطني ثانية واحدة يا رقيب. يمكنني التحقق".
بينما سحب الجندي سجلاً. ذهبت أفكاري إلى نبرته المحترمة. كنت ما زلت أتعود على الجنود الذين يؤدون لي التحية ويظهرون هذا القدر من الاحترام. قضيت معظم وقتي مع فصيلي. وكانوا متخلفين جداً عندما يتعلق الأمر بإظهار اللياقة المناسبة. الوحيد الذي أدّى التحية لي بشكل صحيح كان بيتر. وكان ذلك خطئي جزئياً. لم أُعطِ قط أي أهمية لتعليمهم آداب الجيش المناسبة. وبينما لم أكن متأكداً كيف سيتقبل الاعضاء القدامى الأمر.
كنت متأكداً من أن الأعضاء الجدد سيكونون أكثر من سعداء بتعلم تلك الآداب. الآن بعد أن فكرت في الأمر. يجب أن أقتطع بعض الوقت لتعليمهم. إن لم يكن من أجلي. فمن أجلهم. قد لا أهتم بالمظاهر الخارجية للاحترام. لكن إن كنت أُريدهم أن يكونوا جزءاً من فصيلي الدائم. فيجب أن يتعلموا كيف يتصرفون أمام الآخرين. غرائزهم القتالية وقدراتهم لن تساعدني إن تم إعدامهم فقط لأنهم لم يُظهروا الاحترام المناسب أو تطاولوا بالقول على أحد النبلاء.
بدأ الجندي بتوتر: "ممم... يا رقيب. وفقاً للسجل. يجب أن يكون لفصيلك بضع مجموعات من الدروع والدروع الواقية مسجلة بالفعل. لا توجد حصص دروع معدنية أو دروع واقية مخصصة..."
قطبت جبيني. مفكراً في الغالب في سبب توتر الجندي الشديد. كنت أعرف مسبقاً المعلومات التي كان يقدمها لي. لذا لم يكن الأمر كأنه مخطئ.
سارع الجندي قائلاً، مسيئاً فهم تعبيرات وجهي: "لكن يمكنك استبدالها بنقاط المساهمة أو بلورات المانا!"
أدركت أخيراً سبب توتر الجندي. كجندي إمداد محاط برقيب يلوحون بعلاقاتهم. يمكنني فقط تخمين عدد المرات التي تعرض فيها للتوبيخ لمجرد أداء عمله.
سألته بنبرة صبورة، محاولاً ألا أبدو فظاً وأزيد من قلقه: "كم بلورة مانا مقابل 6 دروع و11 درع زرد؟"
كنت أريد ما يكفي من الدروع لكل واحد منا. مع وجود درعين لكل عضو في فريق غاران.
استماعاً لسؤالي. استرخى الجندي قليلاً.
"4 بلورات مانا بالمجمل—واحدة للدروع وثلاثة للدروع الواقية. ستحصل على استرداد جزئي بناءً على حالتها عند الإعادة. أو المبلغ كاملاً إذا تمت الموافقة على أي تلف باعتباره متعلقاً بالمهمة من قبل ملازم الإمداد".
قلت: "هل يمكنني إلقاء نظرة عليها قبل إيداع بلورات المانا؟"
أومأ الجندي برأسه.
وقال: "تفضل بمتابعتي يا رقيب"، متجهاً نحو الغرفة الخلفية للمستودع.
بصراحة. كان سعر الصرف مرتفعاً للغاية. ولن أخذ هذه إلا إذا استوفت متطلباتي.
لحسن الحظ. كان الأمر مجرد إيداع. وكان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني مستعداً لدفع ثمن تلك الدروع. وإلا. فمالياً لم يكن الأمر منطقياً. لم يُسمح لنا بشراء معدات من مصادر خارجية. ولكن لو سُمح لنا. بسعر بلورتي مانا (ما يعادل 20 ذهبية تقريباً)، كان بإمكاني تجهيز فصيلين كاملين بعتاد عالي الجودة في المدينة. تطلب الجيش مثل هذه الودائع الباهظة لأي شيء يتجاوز الحصة القياسية لكي يفكر الرقباء ملياً قبل تقديم الطلبات.
بينما لا يزال يسمح لفصائل مثل فصلي. التي تعتمد أرباحها على الأداء. بالوصول إلى معدات أفضل عند الحاجة.
يمكننا الحصول على موافقة الملازمين. لكن الملازم سيسيرو أخبرني مسبقاً أنه لن يحرك واطة من أجلي عندما يتعلق الأمر بأعضاء فصيلي. وكنت ممتناً لذلك. كنت معتمداً عليه بالفعل في تدريبي. أي تدخل إضافي منه سيبدأ في تقويض إنجازاتي. لي وللآخرين على حد سواء. وجود شخص يدعمني كان أمراً جيداً وشيئاً ممتناً له. لكني كنت أكره أن أصبح شخصاً مثل الرقيب فينوارد أو بعض الرقباء من أصول نبيلة أعرفهم.
الذين يلجأون إلى عائلاتهم لطلب الدعم عند كل إزعاج.
قال مشيراً إلى كومة تضم 20 إلى 25 درعاً في الزاوية اليسرى من الغرفة: "يا رقيب، هذه هي الدروع الثقيلة المتوفرة لدينا".
ولكن فوق تلك مباشرة، على الجدار، كانت هناك دروع مماثلة بتشطيب أفضل بكثير وجودة أعلى قليلاً، وُضعت هناك بوضوح بعناية أكبر بكثير. استطعت حتى استشعار القليل من المانا المنبعثة منها.
سألت بفضول مشيراً إلى الدروع ذات الجودة الأفضل: "ماذا عن تلك؟"
أجاب: "عفواً يا رقيب، تلك مخصصة للوحدات النخبوية، ولا يمكن لأحد سوى القائد الموافقة عليها. إنها معدات رونية".
قلت مشيراً إلى شارة الرونات ذات النجمتين الخاصة بي: "هل سيكون على ما يرام إنزالهما للتحقق منها، للملاحظة فقط؟"
بالنظر إلى الشارة، توقف الجندي، مفكراً في رد مناسب.
وبعد ثانية، أجاب: "ممم... لا أرى مشكلة في هذا".
نزعت ترساً عن الجدار وفعلت تحليل الرموز الشامل والإدراك العملياتي راجياً استيعاب أكبر قدر ممكن من معلومات الرموز وتحليل وظيفتها. في مثل هذه الأوقات كنت ممتناً لمهارتي الشبيهة بالغش الإدراك العملياتي. طالما سنحت لي فرصة الملاحظة استطعت لاحقاً استرجاع تلك المعلومات وتحليلها.
ما أثار دهشتي هو أن الترس احتوى على ثقوب صغيرة ملئت بنوع من مادة المانا وحمل كل ثقب رموز تعزيز على الجانبين. طبعت كل تفصيلة دقيقة في ذاكرتي ثم أعدت الترس إلى الجدار.
ثم حولت انتباهي إلى الترسين اللذين أشار إليهما الجندي أولاً. كانا متينين بالقدر نفسه تقريباً من الناحية الهيكلية بارتفاع يجاوز متراً وعرض نصف متر وهما أكبر من الترسوع الحالية التي تستخدمها فرقة غاران. حملت واحداً وشعرت بوزنه. هذه التروس أثقل من ترسوس الرموز. عززت ذراعي بالمانا وصفعت الترس صفعة قوية مفاجئاً الجندي بالصوت المرتفع.
قلت: "أتعرف فيما تستخدم هذه التروس؟"
لم أر أحداً يستعملها خلال موجة الوحش.
أوضح الجندي: "على حد علمي يستخدم عدد قليل من الجنود الأقوياء جسدياً هذه التروس لكنها نافعة للغاية ضد أسلحة الحصار ولحماية الرماة على الجدار. نحتفظ بها مخزنة تحوطاً لغزوات البرابرة".
قلت محيطاً المكان بنظري إذ لم ألمح أي قميص بريد: "هذه جيدة. أليست لدينا قمصان بريد هنا؟"
"بلى".
استدار الجندي وتوجه إلى ركن آخر حيث استقرت صندوقان كبيرتان. فتح الأقفال وسحب عشرة قمصان بريد واحداً تلو الآخر. كانت هذه ميزة دروع البريد العظيمة. بخلاف دروعنا الجلدية الحالية التي تغطي الجذع وحده غطى درع البريد حتى الركبتين. أمكننا أيضاً ارتداء دروعنا الجلدية الحالية فوق دروع البريد مع بعض التعديلات لمزيد من الحماية. ألقيت نظرة فاحصة عليها متأكداً من خلوها من تلف يذكر فوافقت عليها.
ثم نظرت إلى الدروع والتروس كافة نادماً على عدم إحضاري عربة صغيرة معي.
لاحظ الجندي هذا الأمر أيضاً فعرض قائلاً: "أيها الرقيب توجد عربات إضافية في الخارج. يمكنك استخدام تلك".
قلت: "شكراً سأعيد العربة مع أحد جنودي".
أومأ الجندي وبدأت وإياه في تحميل العربة. قبل المغادرة أودعت بلورات المانا ووقعت باسمي واستخدمت تصميم البصمة على شارتي فوق الشمع المذاب في السجل.
قال الجندي مناولاً الإيصال: "تفضل أيها الرقيب".
حمل هذا الإيصال ختماً شمعياً لمكتب إمداد حصن دارو. أمكنني استخدام هذا الإيصال لاسترداد مبلغ الوداع في أي مكان بالشمال من مملكة أفالون.
شققت طريقى إلى الخارج جاراً عربتي نحو ساحة التدريب حيث المفترض بفصيلتي التدرب اليوم. نلت نظرات متفرصة من جنود يعبرون بالقرب مرجح أنهم تساءلوا عن سبب دفع رقيب لعربة. ولعل ما فعلته غير مستحب. كان حرياً بي استدعاء شخص يساعدني في نقل هذه.
يصعب علي أحياناً تمييز ما تعده القواعد العسكرية غير المسطورة جزءاً منها وما ينفرد به النبلاء وحدهم. على سبيل المثال لم تكن معارضة رئيسك أمام الآخرين قاعدة رسمية بل قاعدة ضمنية تعلمناها في الأيام الأولى للتدريب مجندين. والأمر سيان بصدد دفع العربات. اعتدت كجندي إنجاز أعمالي بنفسي لكن تلك النظرات جعلتني أتساءل عما إذا كنت أرتكب خطأ ما.
لم أكن أنوي التتصرف كنبيل. لكنني لم أرغب في كسر تلك القواعد غير المكتوبة أيضاً. اقتربت. سمعت جلبة مبهجة. نظرت إلى فصيلتي. رأيت براك محاطاً بالجميع. كان يروي حكاية بحماس وهو يبتسم من أذنه إلى أذنه. عرفت تماماً ما يعنيه هذا. لقد اجتاز اختبار فئته. لاحظ اقترابي. تقدم نحوي بيتر وروكان وبراك.
انطلق روكان جاداً وصرخ: "أيها الرقيب! أصبح براك [حاجز درع] الآن".
أخذ العربة من يدي. نظرت إلى براك. أومأ برأسه.
وقال وبانتشار السعادة على وجهه: "شكراً لك أيها الرقيب. بفضلك وحدك".
ثم انحنى. كاد أن يركع لي.
قلت وأوقفته فوراً: "مهلاً! نحن جيش. لا نقوم بذلك".
سألته: "مبروك! إذن كيف كان اختبارك؟".
لقد رسب من قبل. كنا نخشى أن تزيد صعوبة الاختبار.
قال: "هذا ما كنت أخبر به الجميع. كان—"
قاطعته قائلاً: "حسناً. دعني أضمن المجموعة كي نستمع جميعاً إلى القصة في الوقت ذاته".
بينما شققنا طريقنا نحو الفصيلة، مشى بيتر معي وقال: "عذراً أيها الرقيب. لم أبدأ التدريب بعد. ظننت أن براك يستحق بعض الاحتفال".
كانت هذه المرة الأولى التي يتأخر فيها التدريب تحت إمرة بيتر. وكان ذلك منذ أن عاقبته بحفر الخنادق لعدم مشاركته الملائمة في التدريب. ومنذ ذلك الحين، كان بيتر حريصاً دائماً على بدء التمارين حتى عندما كنت متأخراً.
أجبت: "لا. لقد فعلت الصواب".
ما إن انضممنا إلى المجموعة حتى شرع براك في سرد قصته مجدداً.
قال: "إذن وكما كنت أروي، عندما بدأ الاختبار، كدت أتبول خوفاً من الرعب. فبخلاف المرة السابقة، كنت أواجه هذه المرة خصمين من الفئة الثانية. وكان علي حماية جندي مصاب".
توقف وقفة درامية وتابع.
أشار إلي مكرراً كلماتي الحرفية من البارحة وقال: "ولكنني تذكرت حينها كلمات الرقيب: "مهما حدث، امنحوا مئة بالمئة من طاقتكم.
بل قاتلوا حتى أنفاسكم الأخيرة"".
وأضاف: "وهذا ما فعلته. صمدت في موقعي وقاتلت لحماية ذلك الجندي فقط حتى أنفاس الأخيرة دون استسلام. ورغم ذلك، كان قتال خصمين من الفئة الثانية أصعب مما توقعت. بعد معركة طويلة، بدأت أفقد الأمل. فقدت يداً واحدة في الاختبار وكنت مغطى بالإصابات بينما خرج أولئك الأذناب سالمين. فكرت حينها، إن كنت سأرسل، فسيكون ذلك بالموت".
"وعندها فقط انتهى الاختبار. تبين أن كل ما تطلبه الأمر هو حماية ذلك الجندي لمدة خمس دقائق لكي أنجح".
ضرب على صدره وقال: "أنا الآن أول شخص في عائلتي يحصل على فئة قتالية".
عندما انتهى، هلل جميع الأعضاء الجدد. عانقوه. وما إن انتهوا حتى تقدمت للأمام. صافحته وهنأته مرة أخرى. وحذا الأعضاء الآخرون حذوي. قبل أن يبدؤوا الحديث مجدداً، تنحنحت لأحظى بانتباه الجميع.
نظرت إلى الجميع وقلت: "آمل أن تساعد تجربة براك الجميع وتلهمنا عندما نخوض اختبارات فئاتنا القادمة".
ثم تابعت.
شجعت الأعضاء الجدد في فصيلتي قائلاً: "كنت أعلم أن براك سينجح. احتفالاً وبثاً للحافز في نفوس الجميع، أحضرت دروعاً جديدة لفريق غاران ودروعاً سلكية لنا جميعاً. ستزيد الدروع السلكية الوزن الذي نحمله بدرجة ملحوظة. لذا سنتدرب بها هنا في الحصن، لكن خارج الحصن في البرية لن يُسمح إلا لأصحاب الفئة الثانية بارتدائها. لذا اجتهدوا في الارتقاء بفئاتكم".
وبينما أوليت اهتماماً أكبر بأصحاب الفئة الأولى، أملت في قرارة نفسي أن يدعم تشجيعي أصحاب الفئة الثانية في فصيلتي ليركزوا على رفع مستوى فئاتهم والارتقاء بها أيضاً.